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放电，所以伦琴宣布发现X射线之后，有十几名科学家都宣称他们自己最先发现了X射线。特斯拉从来没有自己提出过这种要求。据一些人说，北美第一张医疗X光照片，是1896年2月4日在达特默斯大学雷德大厅地下室里由一位试验员制成的。
但是，一位在当时从事照像研究的发明家爱德华·R·休维特，遗下了一段叫人深思的轶事。他开始自己的研究活动的那天早上，正好尼古拉·特斯拉用一支盖斯勒管给马克·吐温拍了一张照片。结果特斯拉拍下的并不是马克·吐温的面貌，而是照相机镜头调节螺丝的清晰影像。”
诺尔·F·布什在《生活杂志》（1946年7月15日）上发表一篇文章，其中提到：“无论特斯拉或休维特，都是在事隔几个星期之后，也就是当伦琴宣布发现了X射线之时，才意识到马克·吐温的照片实际上就是在美国最早制成的X光照片的一个实例。”当然，这点还很难证明是谁最先发明成功，因为所谓发明，不仅只是取得一些偶然的效果；不过它毕竟告诉我们，当时特斯拉的研究活动已经遥遥领先。
爱迪生迫不及待地要利用伦琴的发现捞取好处，普平也赶忙伸手要从这一发现中分享光荣，而特斯拉的反应迥然不同，他很少从自己考虑，旋即开始接二连三地进行X射线现象和技术的试验。从1896年3月开始，他将研究结果写成一系列文章，于《电气评论》杂志上公开发表。
特斯拉的竞争对手，利用伦琴管照出了手和脚的模糊阴影，而特斯拉却在相隔40英尺的距离上，用40分钟时间拍下了通过人的头颅的清晰照片。如果这一情况属实，那么他一定是使用了一种极为先进的设备，它比我们现在估计当时可能有的任何设备都远为先进。
1896年4月6日，普平教授在给纽约科学院的报告中谈到：“每种物质在受到X射线作用时，都变成这些射线的辐射体。”因此，他自称发现了次级辐射。但是特斯拉已在《电气评论》（1896年3月18日）公开报导过，“我最近单靠反射射线就拍下了阴影，”并且介绍了他如何排除直接射线而获得了这种效果。他在试验各种不同金属的过程中发现，正电性最大的金属就是伦琴射线的最佳“反射体”。
许多竞争对手现在都纷纷登场了，其中包括这样一些著名发明家，如A·E·肯尼里和埃德温·J·豪斯顿，他们使用简单形式的特斯拉线圈来发出伦琴射线。讲究实际的爱迪生，看到公众如此热心好奇，心里乐滋滋的，特意制作了好些荧光镜——有窥视孔的盒子，拿到纽约中央大楼的1896年电气展览会上展出。美国人破天荒第—次有机会看一看他们身上骨骼的阴影，都吵吵嚷嚷地挤进队里等候一个位子。许多人因为捞不到观看他们自己大脑的活动情况，大失所望。有一名赌徒给爱迪生写一封信，要向他订购一台X射线机，他想赌法罗牌时用它来对付做庄人。
正经八百的妇女则坐立不安，她们生怕那些寡廉鲜耻的制造商制造出一种X射线望远镜，因为这样一来，当她们穿上周末盛装去逛五马路的时候，一些专爱偷看别人的下流痞子，就等于将她们剥个精光！及至二十世纪四十年代，在美国小市镇的皮鞋店里装上脚部x射线机，还可以招徕顾客哩。
从理论上说，眼睛失明可以用X射线治愈，于是大夫们就大量进行这类“治疗”。但是现在已经知道，这样适得其反，因为辐射能造成眼睛“闪光”，而且一旦辐射过量，能引起白内障。特斯拉指出，没有任何证据说明可以治疗失明，他认为，给大家以这种虚幻渺茫的希望是太不近情理了，他反对这种作法。爱迪生对这种事情也表示悲叹，但是据最近一位传记作家的记载，“他卷进去了，他也和其他科学研究人员以及医生一道进行试验。”
特斯拉所作的研究是基础性的，而且记录完整，因此他充分相信，X射线是由分离的粒子组成的。后来证明这是不对的，但是早期几乎所有他人的理论都是如此看法。曾在放射物理学全国委员会担任过放射物理学顾问和主席并于新近逝世的劳里斯顿·S·泰勒博士说过，“可是他的论证很有道理，值得加倍赞扬。”
差不多与此同时，在英国剑桥大学，物理学家约瑟夫·J·汤姆孙制造成功了一只真空管，它有两个电极和一个荧光屏。他发现，由电流造成的辐射在屏幕上形成光点。无论磁场和电场都使电射线发生偏转，因而他相信，这些射线是带电粒子。由于粒子的电荷与粒子质量之比是恒定的，因此他推论，他发现了一种“新状态物质”，所有化学元素都是由这种物质构成的。数年之后，汤姆孙被誉为发现了（1897年）电子——一种非常轻的粒子，它携带负电的基本电荷，是原子的基本结构单元。
1900年，马克斯·普朗克提出了一项电磁辐射定律——质子理论。五年之后，爱因斯坦根据他的侠义相对论说明，所有辐射虽然由不同能量的量子组成，但都以光速运行。他提出的基本公式，描述了辐射与物质相互作用时所发生的能量交换。
在这个新的物理学领域里，获得了有关各种不同电磁辐射性质的知识。最低频率的无线电波，能传播到几千英里之外。按照频率由低向高的顺序排列，分别为微波、红外线、可见光、紫外线、X射线和伽玛射线。伽玛射线的波长之短，简直难以置信。
特斯拉以及早期对X射线进行试验的其他科学家，是在一个危险的领域里进行探索。十分清楚，辐射对于探测人体内部的异物或骨骼裂纹是很有用处的，可是要了解辐射的全部医学潜力以及此种射线对人体健康的影响，必须冒着危险进行反复的摸索研究。
“尽管最初二十五年内，X射线曾造成过一些令人悲痛的事故，”泰勒博士说，“但是，因为过量辐照而受到损害的人，出乎意料之外的少，——当然不是一个也没有。”
特斯拉被这种新的神奇力量深深地迷住了，他和别人从一开始就不相信它有什么危险。他相信，他发现了一种“刺激”大脑的方法，因此反复给自己的头部进行辐照。
“只要照上20到40分钟，很容易就得出头颅的外形轮廓，”他写道。“有一次照了40分钟之后，不仅清楚地看到轮廓，而且可以分出眼窝……下颚以及下颚与上颚的连接部位，脊柱以及脊桂与颅骨的连接部位，还有肌肉甚至头发。”
他看到了十分奇特的效应；“……瞌睡，时间似乎过得很快。有一种全面镇静作用，我感到头的上部有一阵温暖的感觉。我有一名助手，他自己也感到瞌睡，而且觉得时间消逝得很快。”
根据这种效应，他越来越相信辐射是由能够穿透脑壳的物质流组成的。他最先提出，X射线可以用于医疗——大概是“将化学药物注入人体内部。”
在当时，很难测定特斯拉自己受到的X射线辐照究竟达到什么程度。而且就大脑来说，至令的确仍未弄清，其对高能电磁场的耐受量为多少。
爱迪生的双眼因为照射X射线而损坏了。他有一名助手得了一种逐渐扩散的皮肤癌，过几年就死了。
特斯拉曾详细介绍过X射线对他的眼睛、身体、双手、X脑的影响，同时将皮肤烧伤和在他看来属于内在的影响分开。1897年春天，他莫明奇妙地，病倒了好几个星期。据他报告，由于x射线设备的作用，他的眼睛经常爆发突然性阵痛。他的双手也反复受到X光照射。
“最严重的一次”，他写道，“局部皮肤的颜色发暗变黑，而且生成了水痘，这就是预兆有病了。皮肤一层层脱落，里面的肉都露出来了……同时出现发烧和火辣辣的疼痛等症状。我十分不幸，我有一位卖劲干活的好助手，我亲眼看着他腹部害上了这种疾病；在我们整个实验室里，除了我以外，还没有别人闹过这样的事情。”
这是受到一只高电荷管照射之后发生的，距离只有几英寸，照射时间仅5分钟。但是除了皮肤损伤以外，他发现这种辐射能在肌肉深部引起一种温暖的感觉。这种情况使他深受鼓舞，于是决心继续进行治疗学方面的研究工作。
大家知道；X射线分为“硬”和“软”两种，“软”X射线的波长较长，能量较低，比硬X射线较易吸收，但是与紫外线或可见光线相比起来，软X射线也属于高能射线。
特斯拉经过一番研究之后很快就得出一个看法，认为必须采取安全措施。1897年4月6日他在纽约科学院作报告，专门谈X射线设备的实用构造以及安全操作方法，同时还介绍了他对伦琴射线危险性的观察体会。他已经试验了各种金属防护装置，此后不久铅防护罩就通用起来了。
当此时刻，有一个重要人物闯人了发明家的生活。在他为纽约科学院准备报告材料时，有一位名叫乔治·谢尔弗的热心的新助手，专们为他提供幻灯片和阴极管。
谢尔弗开始时当特斯拉的秘书，后来当他的财务和法律顾问、记帐人、办公室主任、股东、家务总管、朋友；在特斯拉处于严重的经济拮据时期，又充当几乎是“有求必应”的小量贷款来源。不管处境顺利还是艰难，他对特斯拉始终忠诚不渝，最后成为特斯拉手下一名最忠于职守但得钱最少的雇佣人员。
不管工作时间多长，报酬多么微薄，也不管主人有时候又多么考虑不周，他始终没有抱怨一句。如果为了解救特斯拉于困境，要求他抛开妻小，这位善良而俭朴的谢尔弗也会在所不惜。他对自己这样一种处境从未说过半个不字；他老是身为谢尔弗先生，一名忠诚的职员，但从来算不上是一位知己，不被当作社会地位平等的人来对待。他真心实意地崇拜特斯拉，比任何人都更加知道他的底细，而且举凡发明家的私事，他必定到死守口如瓶。如果说红花需要绿叶扶，那么尼古拉·特斯拉靠的就是乔冶·谢尔弗。
许多人不断担心，为什么在这位卓越的发明家身边，竟然没有一位善良的女子与之为伴。人们都期待大人物为国家的利益繁衍后代。1896年，敦促特斯拉结婚的不只是报界专揭私隐的闲话专栏作者了，甚至一些科技杂志，象伦敦《电气评论》、《美国电学家》以及《电气杂志》，也都为此而喧嚣一时。
特斯拉应付这类质问是颇有办法的。一次他与《纽约先驱论坛报》记者进行长时间会见，他在会见快要结束时的一番谈吐，尤为精采。那天晚上已经很晚了，这位记者遇见他在一家咖啡馆里，形容憔悴，神情疲惫，说不尽颓唐潦倒。他仍然不时地想起实验室被烧毁的伤心事，止不住满怀愁情。但是，记者从他苍白的面容和两眼的神色中看出，有什么事情使他忧心如焚。
特斯拉开口说道：“您今晚和我在一起，恐怕是要自讨没趣的。说实在的，我今天差不多把命都丢了。”他在一台机器上触了电，电压约为350万伏。
“电火花在空中飞出三英尺远，”他说道，“正好击中了我的右肩。不瞒您说，这一下把我打得头昏眼花。如果助手不当场把电流切断，我早就一命呜呼了。我还可以给您拿出点真凭实据。在我受到电击的胸部右方还留有一块伤疤，而在电流从�