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1894年6月，凯瑟琳从东汉普顿发来一封情意绵绵的书信，责备他“给善良而满怀期待之情的友人发来叫人扫兴的冷冰冰的电报。”她还补充道：“‘在我的国度里’没有人会如此狠心，更何况这个人获得了极高荣誉，朋友们都渴望着向他表示庆贺呢。逢到这样的场合，一个人是多么惬意，多么欢乐，他不可能将朋友拒之门外，他也一定希望他的朋友也象他一样幸福快乐。这是‘我的国度里’的一位朋友。”她提到的荣誉，就是哥伦比亚大学授予的法学博士学位和塞尔维亚国王授予的圣萨瓦勋章。
没过多久，凯瑟琳想改变一下惯常的做法，单独邀请特斯拉同他的一位男朋友来吃饭。但是他很执拗（也许是谨慎）。回复说如果每位男宾都有一位女宾作陪，他才参加，而且说他希望她邀请梅琳顿小姐。
夏天消逝了，又一年冬天也渡过了一部分时间，但是他和朋友们几乎一直没有照面。他非常忙碌，显然也十分满意称心。在这个时期里，他的研究工作是同时四面铺开的；也许特斯拉时而会暗自微笑地想起，雷莱奇勋爵夫妇曾经好心好意地劝他要集中精力。
后来灾祸突然降临了。1895年3月13日早晨，他设在南五马路33…35号的实验室失火了。实验室所在的六层大楼付之一炬，他遭受的损失不计其数。他同科尔曼·西多幸辛苦苦建立起来的昂贵研究设备，从四层搂一直塌落到二层，只剩下一摊烟气腾腾的废铁。
什么也没有保险。但是即使有保险，那也偿还不了他的损失。的确象他后来所说那样，一百万美元也无法弥补他在研究工作方面遭受的挫折。黎明时分，寒气袭人，他茫然若失、垂头丧气地离开了这片废墟，神情恍惚地踟蹰街头，既不知到了什么地方，也不察过了多少时辰。约翰逊夫妇发疯似地在他常去的地方到处奔走，寻找他的踪迹。
世界各地的报纸都报导了这一惨祸：“半生心血付之东流”，“天才成果一扫而光”。伦敦的《电气世界》报导，最大的损失是发明家的身体垮了。纽约《太阳报》的查尔斯·A·丹纳给予他最高的赞誉：“尼古拉·特斯拉的试验工厂和其中的精华毁于一旦，不只是一场个人灾难，这是整个世界的不幸。可以毫不夸张地说，现今在世的、对人类来说比这位年青绅士更为重要的人物，屈指可数——也许超不过一个拇指头，绝无仅有。”
只有他最亲密的助手才知道，他在无线电、无线输电、远距离操纵运载工具等方面从事的先进研究项目之多，简直令人眼花缭乱；他在运用全世界很快就知道的X光方面，已经取得了成果；而且在一项十分有利可图的工业发现，即生产液氧方法的发现方面，他已经接近于取得突破。很可能就是液氧这种挥发性物质引起了火灾——显然是在一楼靠近浸油破布堆的附近，由于有氧气泄出而着火，然后大火就在整座大楼里迅速蔓延开来。
火灾过后第二天，凯瑟琳写了一封热情洋溢的信。这封信几经辗转，终于到达了他的手里。她告诉他说，他们在寻找他，希望在他遭受“无法弥补的损失”之际，对他表示慰问。
“您仿佛也消散到了稀薄的空气之中……但愿我们再次看到您依然健在，将这个可怕的念头完全打消，”她恳求道。“今天，我更加深切体会到这一灾难之深，因此也愈加为您担心。我亲爱的朋友，我为此倍感不幸，止不住泪涌如泉。但泪水是无法用信寄去的呵。您此刻为何不到我们家来——也许我们能对您有所帮助，我们对您怀着无比深情，多么想为您竭尽全力……”
这位古怪的无动于衷的人物，对她生活和幸福影响之深，在她心目中已不复成为问题了。
第十章 判断错误
特斯拉这位世界闻名的人物，当此一生的严重关头，落到了几近破产的边缘。特斯拉电气公司被烧毁了的实验室，其部分所有权归A·K·布朗和别的同仁所有。在美国再也没有他的交流电专利税了，从威斯汀豪斯那里也领不到任何工资了。他的全部钱财，已经统统投资到研究设备上了。目前，只有他在西德登记的多相电动机和发电机专利，还给他一点收入。但是，与他为了修复和重装一套实验室所需的大量资金相比起来，这无异是沧海一粟。
然而他并没有长此消沉下去。他感到聊以自慰的是，他正在进行的各项试验研究工作在他头脑中依然活灵活现，目前遭到的损失不过是一次暂时的挫折和打击而已。
爱德华·迪安·亚当斯伸出了救援之手。这位投资人曾经组织过国际尼亚加拉委员会，为开发利用尼亚加拉瀑布征集和审查各种相互竞争的技术方案。他还是摩根支持的大瀑布建设公司的总经理。这家公司拥有开发尼亚加拉瀑布电力的特许权，而且选择了特斯拉的多相系统。因此他对发明家的情况十分了解，对他的天才深表钦佩。亚当斯提出，不但要投资五十万美元新建一家公司供他继续开展研究，而且他自己认购十万美元股票。他还给了特斯拉四万美元作为筹办之用。
发明家立即在纽约市到处奔走，寻找地方，准备新建一座实验室，很快就在东休新顿街46号选中了一个地点。他装了一部电话（春299号），同时立即开始接二连三地在口头上和书面上向威斯汀豪斯求援，请他们帮助更换设备。
他给匹兹堡总部的息负责人阿伯特·施密特写了一封信：“如蒙您利用您手中的权力，从速发出我所需的物品，我将感激不尽。”接着又一次写道：“请立即告知……您方库存中现有何种最小轨格的旋转两相变压器……”
未过几天，他又要求将机器按照快件加价发出，不要按照普通货物寄送。他为了恢复已经中断了的研究工作，心急如焚；特别是在无线电方面，目前一场国际竞争已经展开了。
无论爱迪生或者威康·H·普利斯——英国邮电系统的负责人，都已着手研究利用感应效应的原始“无线电”。也就是说，爱迪生已从奔驰中的火车上发出了一个电报，他在铁轨沿线栽上电线杆并架设电报线，通过感应来桥接中间隔着的几英尺距离。但是这些系统发出的电报跨越的距离不远，因此爱迪生也就自然失去了兴趣。
此外，奥利弗·洛奇爵士先一年还在牛津大学两座楼房之间传送过莫尔斯信号，距离几百英尺。他制成了一种发射机和接收机，方法是在一个一端开口的铜制圆筒里装上赫兹火花隙，能产生一束超短波振荡。
特斯拉向威斯汀豪斯公司总负责人说明，他所订购的机器要和他的振荡器接到一起使用，因此至关重要的是效率要高。他恳求道：“务请不惜工本。关于价格，我完全信赖威斯汀豪斯公司的公平买卖。我相信在贵公司里，想为来世修行的大有人在。”
副董事长兼总经理向他保证，设备很快发货，而且价格尽可能低廉。特斯拉也不断提示说，如果用他们的设备来做示范表演，这毕竟也是为他们进行难得的推销宣传，这对他们是大有好处的。”
特斯拉又给施密特再次写信，要求他尽一切办法把旋转变压器制造得好上加好。他还找到匹兹堡的总电气师C·F·斯科特，促进他加快变压器的制造进度：“正当我的一些主张处于最有意义的发展阶段时，我的工作 突然打断了，我迫切需要这套装置来重新开始我们的研究工作。”
不过几个星期，斯科特又收到了以同样紧迫的语调写来的另一封信；“这方面工作对我的身体健康关系重大。我相信，恢复工作将对我的身体有所裨益。”
甚至在购买设备时，特斯拉也在考虑爱德华·迪安·亚当斯提出的诱人的建议，那就是将各方力量联合组成一家新公司，从而取得摩根家族的强大财政支持。但他对这点颇有戒心，因为他看到过摩根把汤姆孙——休斯顿公司和爱迪生电气公司统统抓了过来，组成了通用电气公司。而且他记得很清楚，他们还觊觎并威胁到威斯汀豪斯的独立自主。他多次犯过财政上的判断错误，其中一次就是接受了亚当斯的四万美元，却把更大的伙伴给屏弃了。
不少人认为，他居然放过了摩根家族提供的可靠保障，是大错特错了，好朋友约翰逊也是这种想法。特斯拉深深叹了一口气，感慨地摊开他长长的双手，说他要保护他珍贵的自由。无疑他相信，有了四万美元，他至少能把他的一些发明推进到商业阶段，因为这些发明现在已接近于取得成功了。然而他和往常一样，把所需的时间和费用低估了。
“我有生以来，”迈克尔·普平写道，“还没有见到任何一项发现象X射线的发现那样，引起全世界的如此关注。每个物理学家都扔下他手中的研究课题，轻率地挤向这项研究……”
伦琴是在1895年12月宣布他的发现的。爱迪生对磁力采矿法进行过长时间的、纯属徒劳无益的努力，此时正在陷入困境。他迅速给他从前的一位同仁发了一封电报，敦促他抛开一切事情，找一批人去试验新的“伦琴”辐射。他说，“不等别人喘过气来，我们就要搞出许多名堂。”
观察人体内部构造的机会，无人不在向往。科学家和工程师都很清楚，现在需要找到某种荧光屏幕，以便将透过身体的射线记录下来。
爱迪生、普平和特斯拉在X射线研究方面采取的办法，可谓因人而异，都离不开他们各人的不同个性。爱迪生认准了这事将来有利可图，于是立即着手试验各种化学试剂，并且赶紧报导说，钨酸钙晶体能在屏幕上产生良好的荧光。然后他就匆匆赶到了专利局。
普平在日记中写道，美国物理学家不太注意真空管放电，而且就他所知，他是唯一在这方面稍有经验的美国物理学家。因此，伦琴的发现一经宣布，“在美国，看来只有我多少有点准备，只有我可以重复他的试验，并且能比任何其他人更快地在大西洋此岸取得成功。”他宣称他于1896年1月2日在美国首次制得X射线，比伦琴在德国宣布发现此种射线只晚两个星期。
这种说法倒是有点古怪，因为特斯拉和真空管早已有缘在先了。他在1891年、1892年和1893年所作的一系列报告就是证明。虽然特斯拉总是把伦琴让在前面，但是当时在他表演分子轰击灯和别的气体灯时，关于“可见和不可见”光他都已经谈到了，而且他使用了铀玻璃和各种不同的磷光和荧光物质来探测过辐射。1894年秋天，他在曼哈顿汤涅尔照相公司协助下，对磷光体的辐射强度进行试验，“有大量的照相板显出奇怪的痕迹和缺陷。”当他刚刚开始探索这些现象的本质时，他的实验室就被一场大火烧光了。
这年12月，当伦琴教授宣布他发现了X射线时，特斯拉立即把他的相片寄给这位德国人。后来伦琴复信说：“这些照片根有价值。烦请您将制作这些照片的方法告之。”
普平自称他在美国最先试验了真空管放电，这点不大可信。就算特斯拉不比他早，也轮不到他排第一。很显然，美国和欧洲有许多家实验室同时研究真空管放电，所以伦琴宣布发现X射线之后，有十几名科学家都宣称他们自己最先发现了X射线。�