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形文字。
在一个长时期中，现代的学者承认首先完全使用一种字母体系的腓尼基人，起初一定是以埃及的象形文字为这个字母体系的基础，但在象形文字与拼音文字之间，似乎有一条很宽的鸿沟。西奈文字，现在来做那条鸿沟上的桥梁了。西奈的闪族人怎样创造他们的字母呢？可举例说明之：不管埃及人把牛头叫做什么，他们采用象形文字中表示牛头的符号，把这个符号叫做aleph（艾利夫），因为在他们自己的语言中，牛头的名称是aleph。然后，依照首母表音法的原理，用这个符号表a的音。又如采用表示房屋的符号，把这个符号叫做beth（拜伊特），而用这个符号表示b的音，如此类推。
字母的西奈渊源说明字母一方面怎样传入南部阿拉比亚，在那里经过一种独立的发展，约在公元前1200年，早已为米奈人所采用；并且说明字母另一方面怎样向北方传入腓尼基海岸。阿拉伯人贩运绿松石去卖给腓尼基人，字母就随着绿松石传到那里去，后来，腓尼基人与希腊人通商，又把字母传授他们，就成为欧洲一切字母的来源。
在豪兰的赛法火山地区发现的铭文，年代在公元前一百年前后①，在北部希贾兹的乌拉地方发现的底但人的和列哈彦人的铭文（这就是所谓原始的阿拉伯语），年代在公元前第七世纪至第三世纪，在同一地区，特别是希志尔和太马两个地方发现的赛莫德人的铭文，年代在公元前第五世纪到公元第四世纪，这些铭文，都是南方阿拉伯语字母的别体②；但这些铭文的语言，都是北方的阿拉伯语，与著名的古典阿拉伯语差别很小。赛莫德人的粗刻，是列哈彦书法字体的一种发展；赛法的粗刻是列哈彦书法字体的另一发展。赛法的铭文，是已出土的南部阿拉比亚极北地方的铭文。南方阿拉伯语的书法字体，还残存在埃塞俄比亚文字里面。
使用相同的书法字体的这三个北方民族：赛法民族、列哈彦民族和赛莫德民族，彼此之间的历史关系，还没有完全确定。列哈彦民族——普林尼提及他们，称他们为莱勤尼人①——是一个古代的民族，或许是赛莫德民族中的一部分，他们的首都德丹曾一度成为运输也门和印度货物至地中海各港的商业大道上的一个米奈的殖民地。皮特拉于公元105年前后灭亡后，列哈彦人似乎也占据了奈伯特人重要的中心希志尔（现今的麦达因·撒利哈），那个城市曾经被赛莫德人占据过。米奈的文化和奈伯特的文化，对于列哈彦晚期的文化都有过重大的影响。乌拉的古迹，包括以高浮雕为装饰的坟墓，告诉我们在伊斯兰教之前，那里已有先进的文明了，但是，关于他们的文明，人们所知很少②。
公元第一世纪时，罗马人把皮特拉当作一个对付安息国（帕提亚）的缓冲国，而加以保护。在这个期间，皮特拉富庶到了极点。皮特拉城的东西南三面，都是很险要的。皮特拉城是由坚硬的岩石凿成的，四周都有悬岩绝壁环绕着，只能从一条蜿蜒的狭路进去。在约旦河与中部阿拉比亚之间，只有这个城能供给丰富而且异常清洁的水。南方的阿拉比亚人的队商到北方去做买卖的时候，在这里可以获得替换的骆驼和驼夫。南部阿拉比亚是因商业发达而兴旺起来的，因此，奈伯特人构成了他们商业上一个重要的环节。皮特拉壮丽的古迹，至今仍然能吸引许多游览的人，而且构成约旦现代国家一种重要的财源。
皮特拉有一种克而白，供奉杜舍拉，这是一块置于众神殿顶上的长方形的黑石；阿拉特（希罗多德认为就是希腊的爱神阿普洛狄铁·乌拉尼阿①）是主要的女神。杜舍拉（原为左·舍拉，即舍拉的主宰）后来与希腊时代传入奈伯特地方的葡萄树相结合，作为酒神，模仿了希腊的酒神狄奥尼索斯…巴克斯的几种特性。
公元第一世纪和第二世纪时，由于通达印度的海道已逐渐为罗马的水手所熟悉，由于从东方到西方的队商的道路已渐渐转向以巴尔米拉为中心的更向北方的区域，由于从北方到南方的商务已采取一条更向东方的道路（那条道路相当于后来的朝觐道路和现在的希贾兹铁路），皮特拉就丧失了其优越的地位，而奈伯特王国也开始衰落。公元106年，皮特拉因图拉真的贪婪和短视而遭毁灭，从此以后，岩石的阿拉比亚并入罗马帝国，而称为阿拉比亚省，皮特拉的历史，在好几百年中，不见于载籍②。
安息国征服美索不达米亚所造成的新局势，以及公元一世纪后开始大规模地使用的新商道，使叙利亚中部一块绿洲里的一个城市获得了显著的地位，变成了举世闻名的城市。这座城市就是巴尔米拉城，阿拉伯语叫做塔德木尔，这座名城的古迹，是许多极其壮丽的、极少有人研究的古迹之一。巴尔米拉介乎互争雄长的两大帝国之间，全靠这两个国家的均势和自己的中立而维持其安全①。巴尔米拉是东西南北交通的枢纽，而且能供给大量新鲜的矿泉，故成为商贾辐辏的地方。“队商的头目”和“市场的头目”，在早期的铭文中，作为首要的公民占有重要的地位②。当公元第二世纪和第三世纪时，这个沙漠里的都会，变成近东最富庶的城市之一。
塔德木尔（早期的闪族人对巴尔米拉的称呼）一定是一个很古的居留地，因为在提革拉…比里色一世（公元前1100年前后）的一种铭文里提及这个地方的时候，称它为西方的塔德木尔③。阿拉伯的说书人看到巴尔米拉古迹的壮丽，深受感动，以致认为这座古城是精灵替所罗门王建筑的。
至于阿拉伯人究竟何时占有巴尔米拉，本地的传说似乎没有提到。关于这个城市的第一件可靠的记载，是说公元前42—41年安东尼曾企图占有其财富，但终归于失败。当地出土的最古的铭文，回溯至公元前9年，在那个时候，巴尔米拉仍然是罗马和安息之间进行贸易的重要中心。
这座城市在罗马帝国时代，必然早已进入罗马的政治范围，因为我们发见公元17年所颁布的法令中有关于这座城市关税的法令。在哈德良时代（公元117—138年），巴尔米拉及所属各城市，已变成罗马的属国。130年，哈德良游幸这个城市，遂命名为哈德良的巴尔米拉。塞弗拉斯（公元193—211年）曾将巴尔米拉及所属各城市改为帝国的省分。第三世纪初叶，巴尔米拉有一个殖民地的地位，但就在那个时候，它必然还享受着行政上的独立权，不过在名义上承认罗马的宗主权。巴尔米拉人从那个时候起，开始在自己的名字上加一个罗马名字。罗马认识到这个城市在战略上的重要性，因为他们从大马士革到幼发拉底河的大路必须通过这座城市。
巴尔米拉在公元130年与270年之间，已达到了灿烂时代。巴尔米拉的铭文大半是属于这个时期的。巴尔米拉的国际贸易，向四方扩张，远至中国；巴尔米拉也是由队商贸易造成的城市，在这个时期已取代了皮特拉的地位。
公元260年，波斯国王沙普尔一世曾俘虏罗马皇帝瓦利利安，而且征服了叙利亚的大部分，巴尔米拉人的旅长伍得奈斯（阿拉伯语的伍宰伊奈，Udhaynah）把沙普尔逐出叙利亚，从此以后，巴尔米拉人才以武力著名于世。伍得奈斯把沙普尔一直追赶到波斯国都泰西封（麦达因）的城脚下。公元226年萨珊王朝灭安息国，262年罗马人与萨珊人大战，巴尔米拉人的旅长帮助罗马建立奇功，故被封为统治东方的副君（dux Orientis）。现在，罗马皇帝迦里那斯赏赐他大将的称号，并且承认他是东方罗马军区的长官。这就是说，小亚细亚和埃及的统治权，名义上是在他的掌握之中；而叙利亚、北部阿拉比亚，可能还有亚美尼亚，实际上都归他统治。巴尔米拉就这样称霸于西亚。四年之后（266—267年），伍得奈斯及其长子，被暗杀于希姆斯（Hims，即Emesa），这可能是因为罗马人怀疑他有叛逆之意而唆使的。
伍得奈斯的美丽而且有大志的妻子齐诺比雅①（亚美尼亚人称她为巴斯·萨贝，阿拉伯人称她为宰巴伊，又称为宰奈卜）以实践证明她是一位毫无愧色的继任者。她代幼子韦海卜·拉特（意思是拉特之赐，希腊语的Athenodorus）摄政，自封为“东方女王”，曾一度反抗罗马帝国。她是一个雄才大略的人物，故能将本国的疆域向外推广，使整个埃及和小亚细亚大部分的地方都归入本国的版图。公元270年，她把小亚细亚的罗马驻军赶到安卡拉。她的军队，甚至企图占领拜占廷对面的卡尔西顿城。她的常胜军，于同年占领东罗马帝国的陪都亚历山大港，她的次子自称埃及王，自铸钱币，钱币上不铸奥里力安的头像。她之所以能打胜仗，主要是由于她的两位大将宰贝和宰达忠勇善战，他们俩都是巴尔米拉人。
最后，奥里力安励精图治。他在安提俄克和希姆斯接连两次打败宰达，272年春攻入巴尔米拉。那位骄傲的阿拉伯女王，骑着一只单峰快驼，失望地逃入沙漠，但她终于被俘，奥里力安用金链子拴着她，使人牵着她在战胜者的战车前面走，来增加奏凯回到罗马的光辉。奥里力安在返回首都的途中，得知巴尔米拉发生暴动，立刻驰返巴尔米拉，把城墙完全摧毁，将全城夷为平地。灿烂的太阳庙上所有的装饰品，都被他运到罗马，用去点缀他为纪念自己显赫的胜利而建筑的东方太阳庙。巴尔米拉城变成了废墟，留到现在，依然是当年毁灭时的情况。巴尔米拉昙花一现的光荣历史，就此告终了。
巴尔米拉的文化，是希腊的、叙利亚的、安息的（伊朗的）三种要素混合而成的一种有趣味的文化。这种文化是意味深长的，不但这种文化的自身如此，而且象我们已经研究过的亲伯特文化一样，它可以说明，在适当的物质条件之下，沙漠里的阿拉比亚人在文化上能达到什么高度。巴尔米拉人是属于阿拉比亚民族的，这可以从两方面加以证明，他们的人名是阿拉伯的人名，他们用阿拉马语写成的铭文里面有不少的阿拉伯词汇。他们日常应用的语言，是西方阿拉马语的一种方言，与奈伯特人和埃及人所说的阿拉马语，没有什么区别。他们的宗教，具有许多显著的崇拜太阳的特征，那是北方阿拉比亚人的宗教所特有的色彩。起源于巴比伦的拜勒，在万神庙中是坐头把交椅的；伯阿勒·舍民（诸天之主），在许多还愿铭文中占有显著地位，在巴尔米拉语里，其他神灵的名称，不下二十个。
巴尔米拉短命的王国灭亡之后，陆路的贸易，找到了别的途径。豪兰的布斯拉和加萨尼人其他的城市，变成了巴尔米拉城的继承者，正如巴尔米拉继承了皮特拉一样。
加萨尼人自称是一个古代的南部阿拉比亚部族的后裔，他们从前的族长是穆宰伊基雅，这个部族，大概是在公元三世纪末叶，因马里卜大水坝的崩溃，从也门逃到豪兰①和巴勒卡的。穆宰伊基雅的儿子哲弗奈，被认为是加萨尼王朝开基创业者，这个王朝共有几代，传说不一，据艾卜勒·斐达说②，共历三十一代；据伊斯法哈尼说③，共历三十二代；据麦斯欧迪④和伊本·古太白说⑤，只有十一代。由这些数字可以看出来，加萨尼王朝的历史，对于阿拉伯编年史家，是怎样的模糊。
这个也门的部族，把首先在叙利亚建立王国的阿拉比亚人——撤里哈�