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毕秋庭支撑着他，充满爱怜地注视他的脸庞，关切着，甚至召唤医官入内诊视。孟知年的身体被扶离，终于得以平躺下来。
他发现自己长久以来将毕秋庭留任身边是对的，这人具备足够的耐心，可以若不经心地按捺到百花尽散的最后一刻。
仿若是皇甫九渊当年的情形。
孟知年和皇甫九渊并不曾交心，可或许是身在同位，有时会在相错而过许久之后，蓦然体会出那人当初的心境。
总在一些懒散阴霾的傍晚，紫藤花些微的香气中，皇甫九渊指点他的诗文，闲淡抽着水烟，说起为人君所要遵守的准则。那很细微的神情和关怀，一直留在回忆深处。
那样苍老、瘦削的一代君王，满身荆刺却渴望旁人真心相待，等见到真心，却只是淡然笑一笑，说一句痴傻，再下手泯灭。
……
仅仅二百里路程之外，潘筠还在守着少明，等着那个孩子长大，并期待着什么时候可以回来，一骑红尘，带他远离这座负满记忆的王都。如是这般，他们之间的一切总像是一场美梦的残像，没有证据，没有痕迹。
在偶尔的闲聊中，潘筠说，记得吗？你告诉我你要谋取天一殿，让我选，站在哪一边。我舍不得阻拦你，也守不住誓言，只好逃到远处去。那时候我就是个懦夫了。
孟知年无法回应这句话，为着这件事，他不止一次彻夜难眠。
少明仍然是在学堂读书的，不和绿萝山庄的三个孩子常混在一起，他的功夫则是由潘筠亲自教。孟知年暗暗地打探，发觉学堂里的先生也太老了，耳背眼花的根本说不清东西。少明其实是个很聪明的孩子，从小就聪明，只是性子有些软。可那又关他什么事呢。这个孩子一出生就伴随着他的厄运，他原本不想去管。
再来也没有人在了，不会回去，不会再有相聚的那一天。
阖眼之前，孟知年仍然还在想象着，他想到潘筠，刹那之间，又觉得非常非常思念。这思念压倒一切，只想要快点相见。可是没有办法，潘筠不会来见他，那人已经在天都之外的地方又安家了。
回到禁宫之后，孟知年退到九星台休养，很长一段时间没有露面。
众人以为主君只是暂时有所不适，该闹腾的闹腾，该抗议的抗议，该纠结的继续纠结。军策府的兵权三分，有一份史无前例地落到了实际司掌农政的毕秋庭手中。他用巧妙的手腕和利益的许诺收服了那一次三才馆议事中挑头的年轻官员，开始步入到权倾朝野的新境界。余者见利，又见风向，多有心领神会者。
及至公法庭的事上，毕秋庭的想法和孟知年略有不同，他不在乎民间的声音，只想将爪牙深入到整个江湖，但在表面上，这并没有冲突。中原公法庭的重新挂牌登上台面，作为新政的标志性事件被写进史书之中。尽管其余政令的实施遇到了许多困难，但终究在天一殿数百年的历史中留下痕迹。公法庭的地盘一直在青盐道以西，那原本是个不确定归属的地方，后来在一次武力冲突中被星罗宫占领。公法庭存在的时间总共是二十二年，直到后继之君借故强行将主持者下狱，为此不惜激起江湖之中反弹声浪，才彻底覆灭成为过去。
而在这一年，星罗宫火烧火燎的求援在公法庭独立的同时被拖延下来，这边的官员总是回复，再考虑考虑，再商量商量，再研究研究。至多，他们支援给星罗军队一批略有过时的军备，并预祝他们克服外敌，重振雄风。天一殿和星罗宫的关系，就这样被粉饰在不计前嫌共御外敌之中。
潘筠终于带着少明回到天都定居，已是快要半年之后。
他自那件事后过了一段时日，最终告别绿萝山庄，了结掉手上的许多事务，然后离开了。绿萝山庄的三姐弟非常舍不得老师，轮流过来挽留。潘筠一直温和地待他们，但他决定要走，已经不能被任何事改变。
那女孩子说，老师什么时候回来，我马上让爹爹把新老师赶出去。
潘筠笑了，他教会这位小姐一些足以防身的套路，也算不负所托。他说，我自然会回来，不过不会久住了，你要像现在这样，对任何人都懂礼貌才是。
潘筠还发现，原来少明得知他不用再每天去绿萝山庄，竟会松一口气。
他带着少明走了许多地方，回过一次巢湖祭拜琼玉，探望旧友，又去曾经浴血奋战过的那些地方走看了一回。因为没有女人，父子俩过得非常简单，也非常逍遥。或许是从小见识过许多事情，少明成长得很快，想事情思路很宽阔，有时连潘筠也会感到惊奇。
他和孩子相处，觉得心底那些滞重的阴影开始慢慢消散。孩子是很神奇的，初降生的时候什么都不懂，看你的目光却又澄澈通透，像是经历过无间业火的重重淬炼，成为了最初的模样。
少明的话，明儿是个最亲切的小名，但潘筠总是直接就叫少明。叫着这个名字的时候，他内心弥漫起一种柔和伤感的情绪。这两个字是孟知年取的，在一个很难以忘记的时刻。
潘筠决定不再寻找另外的地方，在许多年的漂泊和内心纠缠之后，他突然有想要叶落归根的感觉。也许是和孟知年长久的拉锯让他感到疲倦了，就像有些事情，坚持的理由只是因为一直在坚持。那夜他追回少明，把孩子吓了一跳，因为来接他的那个哥哥很和气，虽然强迫着，却还一路塞给他好吃的。
少明说：我想去，天都很好玩，就算我遇到坏人，我可以找主君。你说他是天都最大的人，谁都要听他的。
潘筠把少明挡在怀里，策马扬鞭那一刻却突然想，少明不懂得真正的天都，是因为他没有机会去。不懂得，就不会明白为何要逃避，这样是否太过霸道，又或者这并不是真的对少明好。
他的心思其实跟大多数家长一样，自己尝不到的，就希望孩子能够尝一尝，自己试过不好的，就拼命不让孩子碰。但熊掌与砒霜只是因人而异，这样说来，何处不是孩子可以成长的地方。在巢湖边，少明往芦苇蒿草中奔跑打滚，在市井间，少明就在小巷子里钻来钻去，他在哪里都很开心，就潘筠观察看来，不受任何影响。
这心思的转变是一个缓慢的过程，暗暗的，潘筠在心里帮着孟知年说话。在以往，他会第一个想到皇甫主君，第二个想到家人，第三个想到朋友，最后才是自己。孟知年对他来说是个特别的存在，放在哪里都不合适，只好和自己同在。
旧居已经拆除，新居仅仅去过一次，那地方有些偏，不知道孟知年是怎么想的。
踏进天都城的时候，潘筠觉得很兴奋。他纠结既久的一些东西终于在这一刻开始烟消云散，仿佛又回到二十来岁的时候，往哪里奔忙出去，最后总还要回来。彼时有母亲和妻子，现在都不在了，天都对他来说，也还是一个亲切的地方。
安顿下来的当天，潘筠去找了几个旧时的朋友，叙旧起来各自感慨，兴致高处就要去喝酒，去爽一爽，潘筠说不。他要去城外私邸给孟知年留信，他想要快点见到孟知年，自从那次不欢而散，他们便再没有联络过。
人和人的感觉总是不一样的，东边日出西边雨，大概就是这样一回事。
潘筠用了十天的时间等待，最后毫无回音。他发现自己已经被孟知年惯坏了，他知道那人一定会很想他，用那些强大的情报网，一定会在第一时间注意到他的踪迹。以往每一次的相会，他几乎不需要花力气。
市井间传闻，主君为云痕夫人哀思过度，久不升殿理事之外，几乎将所有的事项都交给了三才馆处理。朝纲还勉强有序，但不免倾落入一人之手。还有各式各样的八卦，譬如主君闭关修炼神功，主君钟情于长生不老之术，主君被一异域狐女迷住夜夜缠绵，等等。
积毁销骨，这种种的流言使得内禁宫里的真实情况成为一个很有吸引力的秘密，孟氏主君的确切行踪也已经成迷。
潘筠听过这些，都有些惊异于天都百姓的想象力，但这些之外，孟知年拒不理睬他也是真的。这种情况很少发生，那人对他一向心软。若不是气还没有消，就是出了什么变故。潘筠略感心慌，又勉强按捺下去，他觉得不能够一直等待，他身在散漫江湖尚且麻烦缠身，孟知年坐在玄武宝座之中，又怎可能永远一帆风顺。
十六 错身
乔北辰给他老婆买凉糕，顺道去军策府探望府主。
自从云痕夫人下葬那天的意外之后，仲府主心情一直郁郁。求见主君数次均被挡在门外，人际关系上也糟糕得很。军策府权力分散是迟早的事，他知道，但不希望是以这种方式。他眼中的孟知年总是很温雅的，手段该狠则狠，该柔则柔，他从没想到这狠劲会这么快转向自己。
仲府主叹气，喝茶，嗑瓜子，说，你们这帮狗崽子，翅膀硬了就都野了，追都追不回来。
乔北辰笑着，所以说我不是狗崽子，给您老提酒来了。他把凉糕往背后藏了一藏，最近又新出了一个品种，用的外域材料，上面浇了红糖水，装在瓦罐里用木勺子挖着吃。他老婆吃上瘾了，一天不吃就浑身不舒服。
仲府主看看他，捋须，笑眯眯地开口：“你可知道，主君近日的情况？”
乔北辰一怔，不知道这话为何独独问自己，但随后也就明白了，脸皮略抽了一下，道：“我哪知道，我上回见他还是跟府主一起进宫的时候。”
仲府主点头，道：“你现在可以见到他吧？”
乔北辰不情不愿，推脱了几句，仲府主恼了，一拍桌子斥他胸无大志，眼下时局如此紧张，尚且安乐在家中不思报国，云云。乔北辰吓了一跳，他是真的没有太关心过朝政，是听说了前阵子宗正寺在人指使下向主君发难的事，但他觉得那不过就是演戏一场，孟知年厉害得很，哪会有搞不定的事。
闻诺喜说：主君不方便见客，乔将军请回吧。
乔北辰就走了，走到暗处，转身沿蹊径进了紫微阁。远看阁中是点了烛火的，侍卫看守得也很严，但阁里只有一些侍从女官在无所事事，不但紫微阁如此，九星台亦然。闻诺喜只是说：主君卧病，休养在别处。其余一句也没有透露。
在宫灯渐次亮起的禁城中，要这样只身找到一个人何其不易。又何况这禁城中气氛非常奇怪，所有的宫人都仿佛收敛着形容，神情也压抑着。
乔北辰闷闷的，在第二天回军策府禀告府主的时候，和潘筠打了个照面。
仲府主说：小乔啊，你不是很崇拜潘大人吗？来见一见，来啊。
乔北辰一窘，出于一个男人的自尊心，他很大方地和潘筠打招呼。这个人曾经是天一殿的南北军统帅，战功无数，威信也很高，只不过为人比较淡定低调，功成就身退了而已。乔北辰记得以前仲府主给他们讲战例的时候，就有提到过潘筠好几次，初听到他还很稀奇地回去跟孟知年说，结果孟知年冷笑着，随后又不理他了。
由是，乔北辰对潘筠的印象总有一点特别。
潘筠道，无甚可提，那些只是过眼云烟而已。
通常会说这话的人已经享受过成功的喜悦和满足感，饱汉不知饿汉饥，乔北辰也很希�