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多谢你。在这样一个沉痛的夜晚，进宫来陪我。否则漏夜永长，枯坐殿阁，我不知该如何渡过这个一生中最孤寂的时刻。
此时屋外响起轻轻的脚步声，江妈妈的声音从窗下传来：“殿下，该去灵堂了。”裴昭业便站起身来，叮嘱几句方才离去。
叶渐青拥被坐在床上，静夜沉沉，偌大的宫殿里静得吓人，他回想起梦中的一切，再也无心睡眠了。到天快亮时，江妈妈嘱咐一个宫监趁着宫门刚开的间隙将他送了出去。他回到端王府，将信笺递给周管家，也无非是些日常小事。周管家边看边说道：“叶公子，王爷嘱咐你这几日留在府里住，甜水胡同那边等风头过了再去吧。”叶渐青答了一声，周管家又特地挑出一封信来要账房的跑腿送给左风眠。
叶渐青忽然开口道：“周管家，左右无事，我来送给左大人吧。”
从端王府出来，一直往南走，过了东大街，穿过一座古旧的小桥牌坊，转而往西，从雪隐庵后门走过，旁边一个小弄堂，弄堂最后一家白板扉的就是左府。叶渐青敲了半天门，才有一个老头儿来应。皇后大丧，所有官员百僚皆给假十日，左风眠正在家里。
入门后，庭院里别说花木了连根杂草也无，只有一口水井。邻家的梧桐树伸过半边树丫，落了一地的黄叶，萧萧疏疏，好生凄凉。左风眠在书房里闲坐，意外地穿着布衫，头发随意披拂着。叶渐青看惯了他一身官服肃杀的模样，竟然有些微微吃惊。
裴昭业的手书只有一句话：“胜负之决，只在此心动与不动，切记切记！”
左风眠收好这封信，方抬眼看叶渐青，后者不满道：“左大人，殿下交代过，信要看过即毁。”左风眠避过不谈，神情木然，好似永远没有高兴的时候：“劳烦叶公子两次送信，就算公子闲极无聊，左某也当不起。叶公子是有什么话要对左某人说吗？”
叶渐青皱眉。他太过小看左风眠了。从红叶山庄一开始见此人，觉得他语言枯索，味同嚼蜡，不过是端王手下一个能干的胥吏。但一路过来，更见他机心险仄，善用腾挪之术，有借刀杀人的毒辣。当日在红叶山庄，那一味药方：当归，远志，生地，独活，防风，穿山甲。其它的他都做到了，唯独“防风”这一味药他没有料中，着了他的道。
此时门房的老头儿进来送茶，白瓷盏里飘着几根茶叶梗，左风眠端起来喝了一口：“粗茶难以待客，叶公子见笑了。”叶渐青待那个老头儿出去，才冷笑道：“左大人的茶精贵得很，渐青哪敢喝。昨日不过在大理寺贪一时口腹之欲，便差点将人给交了出去。”
左风眠端茶的手腕一顿，已知裴昭业昨夜没有得手，心中惋惜一阵，于是将茶盅放下，装佯道：“叶公子的话我听不太懂。”
叶渐青倏地站起，词锋越加凌厉：“左大人徇情害理，陷人不义，不露圭角，我却不能像左大人那样曲意承欢。玉树后/庭花，花开不复久，只怕红颜未老恩先断。”他说到最后胸脯止不住起伏，气得浑身乱抖。
左风眠脸色变了几变，叶渐青的话似乎在他意料之外，可又在情理之中。他最后忽然一笑道：“叶公子、小侯爷，我要是你，开口之前就会多想想，何必一味撑硬船，拉硬屎。风月之事，如今的年成，论不得真假。就拿着大本钱做买卖，还须带着三分和气。”
叶渐青脑袋轰一声，如坐针毡，拔腿就走。
等出了小弄堂，叶渐青站在雪隐庵前，泪水忽然就掉了下来。他泪落方一哂：可不是瘦驴拉硬屎——瞎逞能吗？他再也不是高高在上的小侯爷了，只是地位微末、人尽可欺的草芥之身；却还一味不知进退，呆钝托大，拿腔作调，得罪左风眠与他又有什么好处？
他站在那里，泪水又要往下掉，骤然听见身后一个懒洋洋的声音道：“你要哭回家哭去，别站在这里挡我的阳光。”叶渐青循声望去，雪隐庵前窝着一个老乞丐，衣衫褴褛，正晒着秋阳捉虱子。叶渐青脸上一红，道了声“得罪”，赶忙就要离开，那老乞丐喊道：“喂，那小子，你家教主叫你去素心阁找他呢，你听见没有？”
国丧期间，就是素心阁也闭门谢客。叶渐青随明珠姑娘浑浑噩噩进了馆，七绕八绕到了后面的梅坞，冷不防见小岚山坐在梅树上面一个人玩，看见他就倏地飞了下来，拍手道：“你没事太好了，我和掌柜都担心死了。你要下次再不打招呼就走，看我不给你个大耳掴子不？”
叶渐青又是感动又是伤心，怯怯问道：“师叔他……”岚山往梅坞里撇撇嘴道：“跟那个阴仄仄的笑面虎在吃茶下棋呢。”
她嘴里的“笑面虎”自然是指沈蔚。明珠虽然心中不悦，但只当东风射马耳，催促叶渐青快些进去。
叶渐青一进梅坞，就看见顾苏脖子上缠着纱布，一时情急，急趋而入，倒把两人吓一跳。顾苏将手里一枚棋子扔进棋盒，道：“残局明日再下吧。”沈蔚眼珠在叶渐青身上打了一个转，笑看了师徒两人几眼，便出去吩咐明珠将晚膳端进来。
“师叔，你脖子怎么回事？”叶渐青待他走后问道。顾苏将棋子一一收好，淡淡道：“没事。小割伤而已。”“是不是顾廷让？”叶渐青追问道。顾苏反而看他一眼，道：“好几天没见了，我临走时布置的医书你读完没有？”
叶渐青一噎，完全不记得有此事。顾苏看他双目茫然的样子，冷哼一声：“我来考考你。若被腊月长三尺的白唇竹叶青咬伤，该用何法医治？”叶渐青眼还盯着他的脖颈处，见他说话转头声音清晰动作流畅，便放下心来，随口道：“吸去毒血，可取五月墙角雪冷敷即可。”顾苏面色转黑，峻声道：“你若没温习就不要乱讲，医术是用来救人的，不是唬人的。五月安得有雪？”叶渐青便反问道：“五月既无雪，腊月何有蛇？”
蛇到腊月尽皆冬眠去了。顾苏本也是随口出题，不料被他钻了这个小漏洞，一时反被诘住。沈蔚边鼓掌边从外面进来，笑道：“阿梅，你这个徒弟不简单啊。”他身后跟着一班美女狡童，手里托着酒菜，鱼贯而入。
此人脸厚心黑，曾是镇国公主的心腹，公主府一倒，他却毫发未伤，叶渐青认定他做了对不起公主奶奶的事，对他也无好感。他从地上的蒲团上爬起来，蔫头蔫脑道：“我去外面找岚山丫头。”沈蔚拦住他道：“渐青师侄，先吃一口再说，有你爱吃的螃蟹。”
金秋九月，正是吃螃蟹的季节。从前在江南的晋陵，小侯爷最高兴的便是能吃到螃蟹的时候。每年那几个月，不知有多少“金甲将军”要横死在镇国公主府里。
一大盆花雕蒸红蟹端上来，酒香夹杂着肉香扑面而来。下仆在三人面前，都摆放了一套银制的“蟹八件”。沈蔚精敲细剥，先拆了一只膏软肉厚的母蟹，放在盘里，端到顾苏手边。顾苏瞄了一眼，专心把自己手上的螃蟹拆好了，递给叶渐青。沈蔚忽而脸色一变，但又瞬间敛容，笑眯眯望着叶渐青道：“多吃点。”
叶渐青只吃了两只螃蟹便放下了筷子，拿竹篮里的菊花擦手，又在顾苏的劝说下吃了几口菜。沈蔚见他对自己不声不响没好气，便招呼他道：“渐青师侄吃得如何？可还合你的口味？”
叶渐青一仰头，道：“沈阁主叫错了吧，我只是草民一个，师侄什么的不敢当。这菜嘛，一般般吧，鲫鱼多刺，螃蟹性冷，玉笋带酸，紫苏无香。”
顾苏和沈蔚都愣住了。
叶渐青欠身行了一礼，便走出了梅坞。廊下小岚山正将一只掏空的蟹壳一点点拼起来，嘴里唠唠叨叨：“我无肠公子又回来了。”叶渐青就走过去问她，顾苏为何到素心阁来，他们什么时候回去云云。
岚山少不得一一分说。原来甜水胡同的赵家宅被缇骑封了之后，四海赌坊又被查抄，他们本来落脚在丐帮京城分舵。李四海正张罗着给他们寻找藏身之所，忽然沈蔚派人来邀请顾苏到素心阁小住。素心阁在这京城已有五六十年的根基，树大根深，他愿意提供庇护那是再好不过了，何况又可以借机收集消息，可谓一举多得。所以顾苏就带岚山来这里了。
叶渐青一听说以后顾苏要长住此地，一时心下厌憎，一时又妒念似潮，怔怔说不出话来。
梅坞里，顾苏亲自给沈蔚斟了一杯酒，轻描淡写道：“徒弟任性无礼，我代他给阁主赔礼了。”沈蔚顺势握住他的手，含笑道：“阿梅太见外了，小侯爷的脾气我从前就领教过了。”顾苏的手指灵巧滑出，不露声色收入袖中，笑不入眼：“阁主不计较真是太好了。我有一点猜测。皇帝在动镇国公主府之前，只怕就已经想到会付出失去中宫皇后的代价了吧。不过，朝廷却不能承受失去储君的危险。太子虽有旧疾，但身居嫡长，品德无错，若有忠志之士辅佐，未必担不起社稷。你和贵上，今后究竟如何打算的？”
沈蔚笑中透着几分狠意：“阿梅何必套我的话，我能想到的，你也能想到。太子已是惊弓之鸟。宁王这一拨人狼子野心，本当反躬自省，有所敛迹，却仗着宠幸，变本加厉，自己往那绝门绝户的道上走，又能怪谁？胜负之决只在此心动与不动之间。”
所以端王只要稍稍推波助澜，就能利用目前的情势达成自己的目的了？顾苏心知沈蔚的话必然有所隐瞒。比如，端王到底知不知道镇国公主就是害死皇后的幕后之手？再比如，身为臣子的端王手里是否握有对付储君的制胜法宝？或者说，那压死太子的最后一根稻草是什么？
齐皇后死后三天，谥号定为“敏惠”。礼部定七日后发丧，宫中一连七日大作法事，所有人无不打点精神，不敢合眼休息。
顾廷让趁午饭前换值的空当回禁宫的戍所休息。等饭的间隙，他坐在桌前，忍不住打了个盹。
迷蒙中，他好像又变回了三十年前那懵懂腌臜的样子，夜晚蜷缩在荒野的坟地里。有一个白衣人打着一盏风灯，从坟堆后面走出来，用手推他道：“喂，小孩，醒醒。睡在这里会被鬼吃掉的。”他翻了个身，咂嘴道：“吃掉了最好。”
后来，那个人带着他从塞北大漠走到南疆湿地，从东海之滨到丝绸之路。无数次置身险境，他哭着说：“让我被鬼吃掉好了。”那人龇牙道：“你太脏了，鬼吃了也会牙酸。”
惟怜一灯影，万里眼中明；欢笑情如旧，萧疏鬓已斑。
窗外传来橐橐的靴子声，他募地惊醒，一把抓紧桌上的银、刀，高声喊道：“外面是谁？”
银、刀的锋刃闪着冷冷的清光，映射出一张带满了风霜的面庞。
作者有话要说： 过渡一下
下一章 郊丘亲祀迎吾皇
☆、第三十章 郊丘亲祀迎吾皇
顾苏与沈蔚密谈结束之后走出梅坞，只见半丸冷月挂在空中，小岚山早不见了人影，叶渐青却还在廊下等候。他便略带歉意道：“方才没有来得及说，你是预备要回端王府吗？应该早让人送你回去的，现下已经宵禁了。”敏慧皇后梓宫未入陵寝前是照例要全城宵禁的。
叶渐青却显得既不着急也不发愁的样子。顾苏