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“加吉鱼啊，”茶屋一本正经地点了点头，道，“乃是不可多得之物。在下肯定能炸出大人喜欢的至味。”
“好！”家康高兴地拍了拍膝，“那就拜托你了。对？让茶阿、胜隆、又右卫门都来用些。多做些。”
茶屋一脸满足，对家康施了一礼。
上天给与每个人的“天寿”终是谜团，非凡间之人智力所能解开。
当晚，茶屋炸了一大盘加吉鱼，和陪着用饭的人一起，把大盘里的炸鱼分到小盘里。家康心绪颇好，同席者有茶阿局、松平胜隆和柳生宗矩。下厨的茶屋四郎次郎比家康先动筷子，此为试食，有尝毒之意。众人都咂巴着嘴，交口称赞：“好吃！”“真是近来少有的美味。”家康看到这一情景，带着一丝奇怪的表情，拿起了筷子。
鱼香四溢。家康吃了一口，眯着眼放下筷子，道：“多点几盏灯吧。目下新年虽已过了，但茶屋既然来贺年，就特别允许多点儿盏灯，奢侈一回。在暗里品尝如此美味，太可惜了。”
一个年轻武士领命加了四盏灯。
家康道：“六盏太浪费了。五盏就可。”说着，让年轻武士熄了其中一盏，令大家继续用饭：“趁热好吃。我再来一块。”
中间的大盘里，还有偌多炸鱼片散发着香味，但众人都有些拘束，并不动箸。
“大家莫要拘束。看我！”家康再次拿起筷子，大笑，“都这般年轻，却这般没出息。我年轻时，吃好睡好乃是武士习惯，有时一顿能食一升米，之后两日都不再进食，坚持打仗。当时把这习性称为武士之道呢。”
之后，家康不断举箸，他比宗矩和胜隆多食了些，还喝了三碗清鱼汤，食下两大碗饭，又喝了一点点酒。他兴高采烈地述着明日如何打猎，或是向茶屋询问近日长崎流行的歌谣。将近亥时，他方在茶阿局的搀扶下回了卧房。
此时无人能知，家康的性命已至尽头。
家康回了卧房，众人也都各自散去。日后想来，此时家康天寿的火苗已将燃尽，只要门缝里有一丝风，便可以将其熄灭。怕是上天也已察到一生食惯粗茶淡饭的德川家康生命将尽，才赐与他最后的美味。
“不好！大御所在如厕时摔倒！病危！”
此时为丑时。
“饮食不当！呕吐！高烧不止！”
一瞬间，城中大乱。
第三十章 发病
待柳生宗矩赶到，德川家康已经被人抬入卧房，无力睁眼，无力发话。
“大人！大人……”茶阿局拿湿巾敷在家康额头，不停唤着。
“柳生，速速前往江户，禀报将军大人。”松平胜隆急道。宗矩看一眼家康那苍自的脸，急急离去。
有人猜是食物有毒，但与家康一起用饭的人皆无事，故家康此次昏厥当是疲劳所致。
柳生宗矩带着一个识路的武士，骑马连夜赶往骏府。他心中暗悔，为何未带医士随行！为了今春进京，他过于兴奋，竟忘此责。若是远行，定要良医随行。为何单单于这种时候发病？难道是天命？
如此一念，令已跟随家康左右多时的柳生宗矩内中大哀：家康公已无半丝私心，心中所念只是后事。他成功压制住了伊达政宗叛，闭口不提忠辉一言，一心为竹下代进京元服准备。为了这最后的愿望，他倾尽全力，为了顺利进京，才到此处磨炼筋骨，谁曾想……
宗矩在马上不断擦拭着泪水。他不时想起家康公那双清澈的眼睛，只觉心痛如割。大御所那孩童般清澈的双目，是否已看不到现世的肮脏了？
宗矩赶到骏府，叫起本多正纯，大声道：“大御所病重。”
正纯脸色骤变，急令侍童铁三郎道：“速去叫宗哲，医士片山宗哲。”然后急急开始换衣服。
“什么症候？”他换完衣服出来，已异常平静。
“晚上吃了炸加吉鱼，故有人说是中毒，实可能是过度劳累所致。”
“炸加吉鱼？”
“是。茶屋四郎次郎去拜访，亲自下厨，我们皆已试过。”
“炸加吉？第一次听说这么奇怪的东西。后来怎样了？”
“丑时如厕摔倒，呕吐不止。”
“若是中毒倒也无妨，想必应该带着些药物。只怕是中风。但愿我们赶去，大御所还能醒着。”说罢，正纯马上往江户派出使者，然后带着以片山宗哲为首的三名医士连夜赶往田中。
当本多正纯带着医士赶到，家康已经微微睁开了眼。
谁都认为大难将至。众人皆知，生老病死乃是世间铁律，但直面死亡，却还是均觉事起仓促。
片山宗哲为家康把了约近半个时辰的脉，方道：“不是中风。”然后到旁边房中，望着一动不动的正纯、胜隆和宗矩等人，道：“只是感到腹中有异物，加上现在高烧不止，暂时当让大人在此歇上一歇……”
“不！”正纯厉声道，“倘若在这种地方发生万一，该如何是好？必须赶快回骏府。你们几人好生商量一下，怎样才能把大御所平安抬回骏府。”
此时，神原大内记、酒井正行和松平家信等人也闻讯赶来。众人都只暗暗往家康卧房看一眼，不敢说话。即便问候，家康也只是徽微睁开眼，不知是否明白。
“不可。轻易搬动，只怕途中……”宗哲眨巴着眼，还没说完，正纯便再次打断他：“若在此静养，便能康复？”
“是。脉息还很正常，小人的想法，是让大人再静躺两三日，稍事观察。”
“你为何不早说？不用急着把大御所儿女请来吗？”
“这……”
“你到底是何意？平常就当熟知大御所的身子诸况。”
“话虽如此，大御所毕竟年迈……”
“应将大御所儿女皆请来一见吗？”
“这……”
正纯焦急地看了看胜隆，道：“该如何是好？不让大御所儿女们过来和他见一面，但有不测，便是我等疏忽。但，江户尚无吩咐之前，又不能因此引起轩然大波。”
胜隆思索片刻，道：“在下觉得，还是照医士所言做，先让大人静养两三日。两三日后江户自会传来明示，就当是大人偶染微恙，先莫将消息泄露出去。”
终于有了一个定论。众人不让侍女接近卧房，以家康公偶感风寒为由，先让他在此静养两三日，以观后效。若稍有好转，便马上返回骏府。如此，二十二日就在令人窒息的紧张气氛中度过。
秋日多云的天空，时而明朗，时而阴沉。家康却是时睡时醒。第二日，一直守护于身旁的正纯听到家康说了一句：“知会江户了吗？”过了片刻，又以对着茶阿局的口吻说了一句：“往后的事就拜托你了。”这种郑重其事的口吻让人感到毛骨悚然，然后仅可听到轻微的喘息。
“终于让我看到了生死啊。”这是二十三日正午，家康对正在为自己把脉的宗哲的感慨之言。当时他似甚为清醒。宗哲惊慌地应了一声，只听家康又道：“性命如生于地上诸物。”
“是。”
“朝着天空生长，如树如木，长高，长粗，几十人也合抱不住，直直地朝着天空生长。”
“是。”
“不会枯老……不会。地上的巨木大树，怎会干枯？但枯了，凡俗之眼不见。”
“是。小人看不见。
“神佛对我这般说过：现在就让我看看生死之树。是，我在那大树的枝叶之间，见了很多人。”
“啊？”
“今川义元停在最下枝条，如鸱鸺一般竖了双耳。上为信长公，他有如苍鸻。对了对了，还有太阁，也在树上，直似瘦削的白鹤。他托着我的手，哗哗落泪。他说对不住，对不住……”
宗哲为难地看了看正纯。正纯觉得家康在说胡话，皱了皱眉头，移开视线。但茶阿局和胜隆却贴在他身旁，不住点头。他们相信，此实为家康的感慨。
“又右卫门在吗？”
听见这话，在檐下守卫的柳生宗矩急急进来。
“哦，又右卫门啊。我在那树上，也见到令尊石舟斋了。”
“是。”
“你父亲所在的树枝比信玄公还要高啊。他对我恭敬道：大御所的树枝还要往上，实乃正直之人。”家康说到这里，闭上了眼，又道，“这生死之树伸向太阳，乃是连接大地和太阳的桥梁。人不会死，只是隐藏起来，回到这大树之上……”
宗哲听到这里，低声对正纯道：“小人以为，可以准备回骏府了。”
从家康这番关于生死之树的言语中，宗哲感到了时日紧迫。实际上，最近一段时日以来，家康常被痰瘀堵，致呼吸不畅。然而，到了二十四日晨，家康却突然退了烧，主动提出要食随身携带的万病丹和起缘丹。
家康的突然恢复让宗哲无法明白，他担心药物药效太强。但家康不听众人劝说，坚持服用自配药物，然后坚定地对正纯道：“明日，二十五，回骏府。”
他竟然还清楚记着日子，这让始终守护在旁的几个人难以置信。之后，家康又说了一句离奇之言：“我只是从那生死树上借了一点时日回来，不可疏忽。”
片山宗哲听到这话，脸色苍自，“大人之思，果然乃我等所不及。”
从骏府赶来的金地院崇传坐在家康旁边，不停往本子上写着。他是想给板仓胜重修一封急函，详述家康病情。
正月二十五，家康回到骏府，见了从江户急急赶来的青山忠俊，随后又叫来藤堂高虎，“江户应如原先所想，平静无事吧？”他已经大有起色，甚至能问起这些事来。
当日，高虎和崇传联名给江户的土井利胜、酒井忠世和酒井忠利三位家老写了书函：“大御所病情已逐渐好转，二十五日从田中返回骏府，气色愈好。”
但此时家康已预感到自己天寿将尽。众人皆能看出，他从心底里感激上天给他延命之机，在静静品味天寿余霞。
继青山忠俊之后，秀忠又派安藤重信和土井利胜前来探望。二月初一，秀忠从江户出发，赶往骏府。他现在才动身，仍是对伊达不放心。
秀忠辰时动身，快马急进，于初二戌时赶到骏府，立即前来探望父亲。从江户到骏府要越过箱根山，约五百六十余里，平时需要五日，但秀忠却只用了十数个时辰。
义直也从名古屋赶了过来。秀忠便带着义直、赖宣和赖房三个兄弟同至家康病榻前。负责照料家康的茶阿局红着眼迎接了兄弟四人。自己的儿子忠辉已被排除在外，想到这里，她心头涌起万般悲伤……
“躺着见将军，实在失礼。”家康看到秀忠到来，笑着点了点头，然后便问道，“江户还平静吧？”
“是，甚是平静，只愿父亲能早日康复。”
家康不语，单是将视线转向与秀忠并排而坐的三个儿子，小声道：“你们都要记着，休要违背将军命令。”
三人齐声答道：“是！”
“将军，长兄如父，日后代我好生照顾他们。”
“孩儿明白。”
“还有大炊。”家康看着跪在秀忠身后的土井利胜，道，“这三个孩子日后诸事，你已告诉将军了？”
“是。已详细禀报将军。”利胜和秀忠对视一眼，道。
他们三人便是后世的“御三家”。如果秀忠无可继承将军之位的子嗣，便要从义直、赖宣家中选取嗣子。赖房一支则代代作为将军之副任辅佐之职。家康曾将此事认真地对土井利胜说过。
家康九个儿子，存世只秀忠、忠辉、义直、赖宣