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伊琳娜·诺维科娃默不作声地把相片扔回桌子上，用冷冷的目光扫了尼古拉一眼。
“您不是第一个上钧的人。只是考虑到我们两人之间关系不错，我警告您，您不要拿着这些相片东奔西跑。否则的话，您将会成为被人取笑的对象。”
“您想说什么？难道谁也不会相信我吗？我有信心对您说，许多人将会用自己的眼睛来注视着您的嗜酒如命的举止，因为谁都会对这些相片感到惊讶不已的。尤其是再相应地补充一些记者同某人谈话的话，大家更确信不疑。”
“您错了。”伊琳娜·诺维科娃轻松地说道，以赞许的和几乎是温柔的目光望着他，“是的，我不否认，我过去的行为远非完美无缺。这确实是这么回事，如果从我这方面来说，企图推翻这个说法是愚蠢的。在不怀好意地采访某个人之后说出的话是一回事，而刊登相片又是另一回事。要推翻别人说出的话是容易的，而要反驳别人刊登的相片就不那么容易了。如果把相片和采访某人的文字一起刊登出来，那就会具有很强的说服力，别人无法反驳，但是离开了相片您的敲诈就会失去意义，因为没有相片单独凭采访某人的文字是站不住脚的。您说对吗？”
“设想是这样的。”尼古拉谨慎地同意了。
“这样吧，我的朋友。您这些相片的价值是珍贵的。这些相片是您自己拍摄的？”
“这有什么意义？”
“有。您现在就会知道的。”
“相片不是我自己拍摄的。这有什么关系？”
“那您或者是受了欺骗，或者是您的相片出了什么问题，但那人拍摄的不是我，如果您企图刊登这些相片的话，我将向法院起诉您，并能很轻松地证实这一点。为了不让您白白地浪费时间和精力，您不要认为我是在吓唬您，是在向您虚张声势，我现在就向您证实这一点。”
厨房的门被打开了一点，谢尔盖·尼古拉维奇·别列津看了一眼。
“伊拉，您和尼古拉到哪儿去了？大家开玩笑让您请客吃饭呢。”
“这好说。”她对丈夫笑了笑，“我头有点疼，我想在安静的地方坐一会儿，而尼古拉非常愿意给我做个伴。你跟他们说，我正在烤肉，过十分钟我给你们端来。尼古拉正在帮我的忙。”
谢尔盖·尼古拉维奇·别列津向她投来不安的目光，但看见伊琳娜·诺维科娃脸上神态安然，他放心地走了。
“我们接着谈吧，”她说道，在谢尔盖·尼古拉维奇·别列津走之后她顺手把门关上了，“您不走运，尼古拉，因为在莫斯科住着一位长得非常像我的姑娘，只是脸蛋长得像我，人们叫她伊琳娜·诺维科娃，的确，我是在不久前知道这件事的。这个伊琳娜·诺维科娃在一个叫‘阿特拉斯’的按摩房上班。事实上，这是一个普通的妓院。说实话，我知道这件事是不久前有个活跃的年轻人错把我当做这个伊琳娜·诺维科娃，开始对我纠缠不休，并提醒说，我们以前曾经见过面，还想博得我的爱情。我当时不得不跑到警察局寻求帮助。他们询问了那个与我的名字一样的姑娘的情况后，经查明，这个年轻人认错人了。我和那个姑娘长得太像了，只要是对我们两个人都很熟悉的话，就可以通过声音和举止来区别我们两人。对了，您可以到事情发生所在他的警察分局了解一下，如果您不相信我的话，大家会跟您说的。为了使您确信无疑，我就把人们看到我与这个高加索男人在一起的那个时期的相片给您看看。当您说起我与车臣黑手党有联系的时候，您指的是他吗？您等一会儿，我马上就回来。”
她很快地来到卧室，过了一会儿又回来了，手里拿了相册。
“这里，您瞧瞧，您这个幼稚的敲诈者。与车臣人的合影是在一九九四年五月二十六日，对吗？而您没有看看我，而是看相片了，对不对？”
“对，是五月二十六日合的影。”尼古拉强调指出。
“现在您看看这里。这些相片是我和谢尔盖·尼古拉维奇·别列津于一九九四年五月中旬在开罗照的。我们从以色列坐飞机到开罗，在以色列，从四月中旬我们就住在我丈夫的朋友家里。五月十九日我们返回莫斯科。您看看，我当时的皮肤晒得多黑啊。我整整一个月在以色列和埃及度过，我都快成了黑人了。而与车臣黑手党分子一起合影的那个姑娘的皮肤完全是白的，两人的发型完全不是同一个样式。您瞧瞧，好好地瞧一瞧。她的头发比我当时的头发长得多，况且，我当时的发型完全与她不一样。对了，这个妓女头发的颜色比我的头发的颜色黑一点，因为在整整一个月里我的头发退色很厉害。您看一看，比较一下。我该去做热菜了。”
尼古拉沉默不语了，眼睛从一张相片转移到另一张相片上。伊琳娜·诺维科娃关闭了烤箱的电源，取出一盘烤熟的肉，把它放在一个大的圆盘上，然后把西红柿和黄瓜切成带花样的薄片，并把它们装饰在圆盘的边缘上。
“现在我准备再倾听您一次，”头也不回地说道，“再向我解释一遍，为什么我应该把录音带交给您。或许，第二次在您那儿可以找到更加可以接受的理由呢？请把门给我打开。”
她托着一个盘子，从容地从厨房走到开心的客人面前。在客厅里她碰到的第一个东西是女记者奥列西娅·梅利尼琴科聚精会神的目光。
“啊，伊琳娜·安德烈耶夫娜，我们感到不安的是，您被尼古拉这个年轻银行家漂亮的眼睛迷住了而把我们抛弃了。”她大声地说道，她的声音超过了嘈杂和欢笑。
一刹那，大家都沉默下来了，目不转睛地盯着还未来得及到达餐桌的伊琳娜·诺维科娃。这盘肉对她来说就像挂了整整一吨重的东西。她把这盘菜放在靠近门口的小桌上，开始收拾脏盘子。坐在阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛旁边的那个漂亮的黑发女子立即站起来帮忙。紧张的时刻是因为过分夸奖而造成的，但伊琳娜·诺维科娃明白，奥利西娅·梅利尼琴科生性好战，如果没有自己的一条“爆炸性的”新闻，她是不会离开这里的。
“现在，当我们趁着热菜准备干掉第一杯酒的时候，”伊琳娜·诺维科娃说道，将一盘可口的菜放在桌子的中间，“我想说两句举杯的祝词。”
“尼古拉在哪儿？”客人中有人问道，“伊拉，您把他藏到哪里去了？他是不是被爱情之神射中了？”
（伊琳娜·诺维科娃又捕捉到了奥利西妞·梅利尼琴科的眼神。“够了，够了，”她想到，“这件事应该一劳永逸地结束掉。我的忍耐是有限的。”）
“你们的年轻银行家尼古拉还没有成熟到这种程度，以至于明白，在什么方面可以投资，而在某些方面不能投资。”伊琳娜·诺维科娃举起了香槟酒说道，“说实话，关于这件事我想干一杯。在座的各位很早以前就非常了解我们这个家庭的状况。每个家庭的柜子里都有自己的一个骨骼，这个秘密大家早就知道了。我们中的每个人都有那样的骨骼。问题仅仅在于，骨骼上有一个标签，这个标签能证明，这个骨骼是在商店里购买的，是用来从事解剖用的直观教具，或者骨骼上没有那样的标签。因为，如果骨骼上没有标签，这就意味着，这是真正的骨骼，也就是说以前这是一个活生生的人，这个人的尸体是在柜子里腐烂了的。我认为，所有在座的各位都明白现在拥有标签的重要性。当然，这是一个比喻，或许它不是一个很恰当的比喻，但它是一个滑稽的比喻，正巧作为新年的一个游戏送给大家。”
伊琳娜·诺维科娃笑了笑，把酒杯举得更高了，“我建议你们干杯，以便在新年里将那些对我们的安宁和生活构成可怕、悲惨和威胁的最不愉快的往事立刻变成可笑的和愚蠢的误解，它们是那样地容易得到解决，因为你们会及时想起，在你们家里的抽屉柜里的某个地方放着一个久置不用的骨骼。”
除了谢尔盖·尼古拉维奇·别列津之外，所有的人都哈哈大笑起来。甚至那个危险的奥利西娅·梅利尼琴科也笑了起来，甚至傲慢的阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛也忍不住撇了撇嘴。伊琳娜·诺维科娃明白，他们中的每一个人都在掂量着她刚才说的话。因为这些话对每个人都合适。
她右边的位置依然空着，过了一会儿，伊琳娜·诺维科娃又来到了厨房。什么地方也找不到尼古拉，他趁着忙乱的时候走了。在厨房的桌子上放着一张字条：
尊敬的谢尔盖·尼古拉维奇·别列津和伊琳娜·安德烈耶夫娜：
我请求你们原谅我的不辞而别。我的夫人感到意外的委屈，在与她电话交谈后我明白了，我应该马上到她那儿去请她恕罪，因为新年之夜我让她一个人在家度过。祝你们新年快乐，万事如意。尼古拉。
（“还好，尼古拉不是因为开玩笑而变得情绪不佳，他溜走了也好，”——伊琳娜·诺维科娃想了想，“他的面子保住了，真是好样的。”）
谢尔盖·尼古拉维奇·别列津紧跟着伊琳娜·诺维科娃从容厅来到厨房。
“伊拉，发生什么事了？尼古拉在哪儿？”
“他走了。”她微笑了一下，“更准确地说，他是溜走的。谢廖扎，他向我要某个录音带。为什么你事先不通知我这件事？为什么我对这个录音带一无所知？为什么你让我处境艰难，那时我不得不说得与事实相反，以便谁也没有发现什么？为什么？”
她自己都未觉察到，她的嗓门已经提高了。近日来压抑在她心中的罪恶感转眼之间变成了怨恨，她立刻觉得，在某些方面人们不应该仅仅责备她本人，也应该责备谢尔盖·尼古拉维奇·别列津。
谢尔盖·尼古拉维奇·别列津朝她迈了一步，紧紧地抓住了她的手。
“静一静！不要喊。尼古拉向你解释，这个录音带是拿来干什么的吗？”
“没有，他认为我知道一切。你自己是否知道另一个问题。他向我要录音带并用相片来敲诈你丝毫不嫌弃的当妓女的妻子。显然，伊琳娜·安德烈耶夫娜在所有方面都超过我，甚至我与她无法相比。你的妻子伊琳娜·安德烈耶夫娜在录音带上录下了某个人的谈话，这个谈话将损害你们银行领导的名誉，或许也会损害你自己的名誉。你的妻子敲诈你了吗？说说吧！这个该死的录音带在哪儿？�