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“晚上好，再次见到您我很高兴。”伊琳娜·诺维科娃热情地说道，以便不损害女主人好客的形象。
“伊拉，请允许我向你介绍一下阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛，他是生态学领域的大专家，是我们党的最积极的活动家之一。”
阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛站了起来，有礼貌地鞠了一躬，之后慢慢地坐回原处，靠在沙发背上，翘着二郎腿。伊琳娜·诺维科娃马上就不喜欢他了，虽然她也不明白，从他身上会出什么危险。事实上，他是谢尔盖·尼古拉维奇·别列津的同事，他们两人在同一个党工作。但是，另一方面，他把女记者带来了，要知道，毫无疑问这个女记者心里讨厌伊琳娜·安德烈耶夫娜。虽然也说不定，或许她没有什么东西来反对谢尔盖·尼古拉维奇·别列津的妻子伊琳娜·安德烈耶夫娜，只是想收集更多的“爆炸性的”材料来吊某些读者的胃口罢了，伊琳娜·诺维科娃这样安慰着自己。另一方面，为什么阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛要把这个女记者带到这儿来呢？或许，他事先得到了她要写一篇关于自己政党领导丰富多彩的家庭生活的文章的许诺？或者相反，他想对谢尔盖·尼古拉维奇·别列律蓄意捣乱？
幸运的是，这时候门铃又响了，在头十五分钟内，伊琳娜·诺维科娃和谢尔盖·尼古拉维奇·别列津忙于接待陆续到来的客人，他们两人简直都没有走出前室，除了那个傲慢的、娇生惯养的阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛和另一个叫尼古拉的年轻人外，她几乎与所有的人都认识。这个叫尼古拉的年轻人讨人喜欢，笑容满面，别人向伊琳娜·诺维科娃介绍说，这个叫尼古拉的年轻人是谢尔盖·尼古拉维奇·别列津曾经工作过的那个银行的同事。
吃饭时伊琳娜·诺维科娃坐在中间，她的左边坐着阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛，右边是尼古拉。考虑到能够抑制目前的害怕发作，她想，这或许会更好些。在任何情况下，如果阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛和尼古拉将使她处境艰难的话，她将与他们进行悄悄的交谈，谁也不会听到她的丢脸的事。如果他们坐的地方离她比较远的话，那他们与她之间的谈话将会被人听到。毕竟，作为家庭主妇，她可以中断不愉快的谈话，任何时候都可以请求得到谅解而离开座位到厨房去。
但是一切进展得非常平静。奥利西娅·梅利尼琴科坐在谢尔盖·尼古拉维奇·别列津的旁边，没有对伊琳娜·诺维科娃产生丝毫的注意，危险的阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛饶有兴趣地与一个漂亮的黑发女子交谈，这个黑发女子是另一个党的活动家的妻子。而尼古拉非常殷勤地照料着伊琳娜·谱维科娃，为了给她解闷，尼古拉给她讲了一些新鲜的政策方面荒唐不经的笑话，给她讲了一些自己到国外旅行的经历。
电视屏幕上出现了布景，这意味着该是打开香槟酒等待最后一次自鸣钟响起的时候了。所有坐在桌子旁的人们开始活跃起来，声音开始变得高起来了。
“新年好！”
“新年好！！”
“新年好！！！”
伊琳娜·诺维科娃一口喝干了一杯香槟酒，感到心里不那么紧张了。现在他们开始喝酒了，她认为，酒喝得越快越好，否则喝到什么时候才能结束啊。
“伊琳娜·安德烈耶夫娜，您是什么文化程度啊？”尼古拉问道，递给她一杯白兰地酒。
“我没有什么文化，”伊琳娜·诺维科娃微笑地回答着，“当我与谢廖扎认识的时候，我才十九岁。我爱得那么深，以至于我都离开了学院。”
“哪个学院？”
“当时是历史一档案学院，而现在又是另外一个名称了，具体情况我也不知道。尼古拉，请不要给我倒白兰地了，我不要了。”
“为什么？这是很好的希腊白兰地酒。难道您不喜欢吗？”
“我不喜欢把它与香槟酒混在一起。”
“难道您不喜欢把白兰地与香槟酒混在一起？”尼古拉不知怎么可怕地看了她一眼，“为什么？”
“为的是以后头不疼。一般来说，我不是非常喜欢白兰地。”
“难道，”他又重复道，“您以前喜欢白兰地？”
“以前我年轻，不懂事，傻乎乎的。”伊琳娜·诺维科娃笑了起来，感到身上发冷，“我任何时候都不喜欢白兰地，但总是尽量适应它。您知道我在说什么吗？我觉得，如果我成了那种人，比如说谢尔盖·尼古拉维奇·别列津的妻子的话，那我就应该成为交际界成熟的、有经验的太太，而不应该成为年轻的、幼稚的小姑娘，这也不吃，那也不喝的。”
“但您就是现在也还是挺年轻的，”尼古拉说着，一双明亮的大眼睛凝视着她，“难道您不再觉得自己年轻吗？”
“有可能吧，”伊琳娜·诺维科娃点了点头，“事故发生之后，一般来说，我就成了另一个人了。您知道，有时候觉得青春将无止境地延续下去，那是一种多好的处世哲学。而当突然意识到，不仅仅是青春，而且就连生命，在不征求您的理解之后，在一瞬间就要结束的时候，这种处世哲学将变成另外一种东西。别人会怎么理解我，我现在完全无所谓了，您明白吗？我现在毫不惭愧地承认，我不仅仅不喜欢白兰地酒，还有伏特加酒，我一般不能喝酒，也不会成为社交界的太太。”朝那个方向看了看之后，她说道，“我明白，什么对我来说是重要的，什么是无所谓的。”
“那什么是重要的呢？”他非常严肃地问道。
“要是谢尔盖·尼古拉维奇·别列津爱我，要是我们在一起过日子，生几个孩子该多好啊。而如果他的朋友和同事们说，谢尔盖·尼古拉维奇·别列津的妻子是一个农村的不拘礼节的妇女，不会保持社交界的谈话，不能像男人一样痛快地喝酒。那这些丝毫不会刺激我，让他们去说吧。”
“而过去这些话刺激你吗？”
“噢，那可真让我受不了。为了向所有的人证实我无愧于做一个严厉的商人的妻子，那时候什么愚蠢的事我做不出啊。”
“这是实话，”尼古拉点了点头，“您当时不是个规矩的女人。但这都是过去的事了，对吗？”
她开始觉得自己不怎么痛快。那样天真的谈话转变成了对别人往事的危险回忆，这些往事伊琳娜·诺维科娃自己知道的显然也不充分。她不紧不慢地起身走了。
“我去看看肉做好没有，觉得它应该差不多了。”
她尽量平静地走着，尽量不暴露出紧张的心情。她走进厨房，随手紧紧地关上了门。嘈杂的说话声顿时变得小多了。好在谢尔盖。尼古拉维奇·别列津和维克托·费奥多罗维奇·洛希宁为她想出了汽车事故和长期生病的原因。现在对于她什么都可以描述——变化了的行为方式，没有过去那样鲜明的外表，经常的头疼。由于上述理由她不可能在繁杂的交际场合持续长久。
她检查了一下烤箱里的肉，没有回到客厅里去，而是坐在了桌子旁，开始毫无意义地挑着为做甜食而准备好的小银勺子。她不想到客人那里去，因为在厨房这儿比在其他人中间以及在不认识的、有情绪的人中间，她感到自己更安全些。
“伊琳娜·安德烈耶夫娜！”
她抬起头，看见了尼古拉。
“对不起，我能在厨房里用一下您的电话吗？客厅里太吵吵嚷嚷了。”
“请吧。”她点了点头，把挂在墙上的电话机递给了他。
尼古拉在她桌子的对面坐了下来，拿起了电话机。
“喂，妈妈？祝你新年快乐！您那儿怎么样了？……”
伊琳娜·诺维科娃站了起来，开始认真地检查冰箱里的东西，以便尼古拉没有发觉到，她坐在厨房里只是无所事事。他很快打完了电话，没有离开厨房，而是掏出一支烟，点着了火，又递给伊琳娜·诺维科娃一包拆开的香烟。
“请抽支烟吧。”
“我不抽烟。”她摇了摇头，“我甚至受不了烟味。”
“难道您戒烟了？”尼古拉感到吃惊，“您是好样的。戒烟不是许多人都能够做得到的。要不，跟我谈谈戒烟这个秘密吧。”
“没有什么秘密。我已经跟您说了，我做了许多事只是为了表面上觉得老成一点，成熟一点。其中就包括因此而抽烟。而现在就没有这个必要了。”
他立刻媳灭了香烟，抱歉地笑了笑。
“对不起，我不知道您不喜欢烟味。”
（“我不喜欢您这个人，而不是烟味。”伊琳娜·诺维科娃脑子里闪过这一念头。她甚至感到惊讶，这个想法是怎么迸出来的。尼古拉目前也没有做出什么对她不好的事情来。）
“伊琳娜·安德烈耶夫娜，我想跟您谈一谈。”
（“好吧。”她想了想，“那就开始吧。如果他请求我在某个问题上对谢尔盖·尼古拉维奇·别列津施加影响的话，在这种情况下我能应付自如。而如果他提出别的什么问题呢？”）
“您说吧。”她静静地说道，返回来又重新坐在桌子旁。
“我想要录音带，伊琳娜·安德烈耶夫娜。”
她沉默了，刚才能够推测到的最坏的事情发生了。这件事她应该知道，但她确实一点也不知道。很可能谢尔盖·尼古拉维奇·别列津也不知道，否则，他早就会预先通知她了，看来这件事只得靠她自己来解决了。
“请把您的观点说清楚些，”伊琳娜·诺维科娃冷冷地回答道，“我，当然不是什么交际花，但我不喜欢那些根本不是什么最亲近的人到我这儿来，说一些‘我需要’之类的话。我同样需要很多的东西，但我的要求总是合情合理的。您说说您的观点吧。”
如果说尼古拉面对突如其来的反击而感到惊慌失措的话，那他表面上还是镇静的。看来，他能够经受住打击。
“好吧，我解释一下。众所周知，由于您丈夫被选举进了国家杜马，我们银行里将要对极重要的干部进行重新配置，我需要某种手段，借助它我就可以对干部的重新配置产生影响。而录音带上保存的东西或许能被用来作为那种手段，凭借它的帮助，我能够干扰一系列人员的任命，而改为任命其他人员。这符合我的利益。”
“噢，我明白了，录音带确实对您有用。”伊琳娜·诺维科娃笑了笑。
“您瞧，我一开口您就明白了我的意思，这多好。请把录音带给我吧，我们再坐一会儿吧。”
“但我不明白我为什么要把录音带交给您。”她继续说道，好像没有听清他的话似的。
“因为……”
尼古拉现在确实感到不知所措了。
“因为您应该交给我。”
“这不是理由。”
“这是什么？”他从衣袋里拿出一个信封，“瞧一瞧，或许这对您来说更有说服力？您不仅仅举止像个妓女，您还与车臣黑手党紧密来往，把自己丈夫的商业秘密出卖给车臣黑手党。”
信封里放着一些相片，况且某些相片绝对是黄色的。每张相片都标有拍摄的日期和时间，相片上描述的是谢尔盖·尼古拉维奇·别列津的妻子伊琳娜·安德烈耶夫娜与三个不同的男人在一起的情况。从脸部表情来看，伊琳娜·安德烈耶夫娜不仅仅神魂颠倒，而且还烂醉如泥。这时，突然伊琳娜·诺维科娃的心脏急剧地颤动起来。在其中的一张相片上伊琳娜·诺维科娃认出了这个女人不是谢尔盖·尼古拉维奇·别列