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恼羞成怒的男爵脸上闪过一丝阴郁，又不能揍威廉·斯特林一拳，只能磨牙警告：“尊敬的威廉·斯特林伯爵！如果你再肆无忌惮的嘲笑我，我会马上给斯特林公爵写信，提醒他为你订下一门绝对门当户对的好婚事！”
“呵，你也就只能用这个威胁我了，不过现在我可不怕这个了，我会和父亲说，我要等林恩小姐长大，那可是我一直偷偷爱慕的美人儿。毕竟，我即将参加林恩男爵爱女的成人礼舞会，一见钟情这样的事情，还是非常容易发生的。”
听到威廉·斯特林的威胁，刚刚还恼怒的林恩男爵，反而若有所思的看了一眼坐在对面的青年。威廉·斯特林是斯特林公爵的独子，今年三十岁出头，虽然行事放荡不羁，独断专行，却思维谨密，能力卓绝，隐隐有青出于蓝而胜于蓝的趋势。
他们这些原本追随老公爵的小贵族们，如今已有大部分家族向小斯特林伯爵献上了忠诚。林恩男爵比威廉斯特林伯爵年长十余岁，最开始也仗着父辈的交情有些倚老卖老，但是经过这几年的共事，林恩男爵不得不承认，自己不是小斯特林的对手。
林恩男爵有些后悔当初的轻慢，一直在试图拉近二人的关系，想要进入斯特林伯爵最信任的核心圈子。因此，伯爵无心的戏言，却为林恩男爵指出来一个新的方向——联姻。
“提到玛格丽特，我倒是有一个想法。”林恩男爵在威廉警觉之前，转移了话题，他知道威廉·斯特林对于贵族联姻的厌烦，不会在此时贸然提出，徒增厌恶。
而且，林恩家族同斯特林家族还有一定的差距，联姻的希望不大，现在，最重要的是解决詹姆斯·埃里克的问题。
“从最近收到的信件来看，那个埃里克正在鼓动玛格丽特选择他作为财产委托人，看来他是被逼急了，打算要挪用玛格丽特成年后继承的那笔遗产了。”
“凯瑟琳必定已经被埃里克的花言巧语说服，有她的帮助，玛格丽特很容易相信詹姆斯埃里克，把财产的委托权交给他，而同时，这笔五万金马克的遗产的监管人就是凯瑟琳本人。这样一来，埃里克就能够轻而易举的掌握这笔财富了。”
“他会用林恩小姐的财产再次购买一批武器和军事补给，只是这次行动会完全在我们的监视之下，当他把武器运到帝国的领土之上时，便是我们的收网时刻！”
斯特林伯爵抚摸着手杖上的蓝宝石，法式叠袖衬衫上是同样色泽的宝石袖扣，一身珠光宝气的伯爵，有些假惺惺地问了一句：
“只是这样一来，林恩小姐将来的嫁妆可是少了一大笔了，为了帝国的和平，实在是委屈林恩小姐了。男爵准备在事后补偿林恩小姐吗？”
“补偿？不不，完全没有必要，我的玛格丽特是一个真诚善良的女孩子，林恩家族给她提供的嫁妆足够用了。就我而言，女人还是不要掌握太多财富为好，这样对娘家对夫家都有利。适当的经济制约才能让她们安心的做一位贤惠的太太，支持丈夫的事业，我就是这样教育玛格丽特的。否则，如同帝都的一些贵妇人那样，仗着嫁妆丰厚就趾高气昂，指手画脚，不顾家族联姻的默契，那将是两个家族的烦恼！”
“这样的论调，哈哈，看来一定是男爵您的经验之谈了！”威廉斜靠在马车上，一头红发凌乱的半遮住眼睛，有些懒洋洋的嘲笑男爵。
“就当我这个父亲让她花钱买个教训！若是她没有天真的相信一个认识不到十天的男人，将财产委托权这样重要的东西交托出去，而是选择世代为林恩家族服务的哈代家，就不会损失一大笔钱！反过来就是自作自受了，林恩家族从来不需要软弱天真的小羔羊，是时候让她清醒清醒！”
说到这里，林恩男爵突然想到之前联姻的想法，又有些不甘愿的补充了一句。
“当然，如果将来她的联姻对象，能够为家族带来更大的荣耀，我是不会吝啬钱财的，没什么比一门高贵的亲戚更珍贵了！”
“如果林恩小姐没有选择埃里克呢？内德，我们预想的结果都是建立在林恩小姐轻信埃里克的基础上，谁也不能保证意外不会发生，不是吗？你准备后备计划了吗，不着痕迹的引诱詹姆斯·埃里克再次出手才是重中之重！我的朋友，我们的时间不多了，必须尽快剁掉亨利大公的爪牙，抓住他的把柄才行。我可不希望下次议会选举时，再见到他那张布满沟渠的虚伪面孔。”
“我会给她充分的理由选择埃里克的！”
林恩男爵灰蓝色的眼中透着一种冷酷，“精心的教育，衣食无忧的生活，和她出嫁时不寒酸的嫁妆，我这个父亲已经够格了。这次我不仅要解决掉埃里克这个杂碎，还要抓住凯瑟琳的痛脚！我不能一直没有合法的继承人，凯瑟琳需要妥协。”
“哦，是的，精明的林恩！破产让男爵夫人有失体面，亏空让男爵夫人名誉受损，情人的欺骗更让她感到痛恨和恐惧，男爵夫人会妥协的，她会认养你的私生子，痛改前非，和你做一对相敬如宾的模范夫妇！”
威廉斯特林凉薄的勾起嘴唇，对即将成为受害者的玛格丽特林恩小姐稍微同情了一下，便抛在脑后。
只要他的利益不受侵犯，斯特林家族的权势不受侵袭，他并不在乎盟友和下属们的某些道德准则，谁又是谁的救世主呢？帝国内外的纷争从没有平息过，皇室、贵族、平民的斗争充满刀光血影，今天斯特林家族权威赫赫，附庸云集，谁知明日会不会被打落尘埃，血染家徽！
傍晚，庞大的车队停在一间旅店前休息整顿，威廉·斯特林从男爵的马车上走下来，车边的六名随行骑士迅速下马，安静地等候在伯爵身边。
把玩着手中的权杖，斯特林伯爵略微思索，便招来下属低声吩咐了几句，重新部署了几项安排。待属下离开后，他又将整个计划在脑中转了一遍，确定是否有疏漏之处。
即便他也觉得男爵的计划非常可行，但是把所有的事情都赌在一个小姑娘的选择上，而不做任何后备计划，这绝不是威廉·斯特林的行事风格。
他想，也许有万分之一的可能，那个涉世未深的姑娘抵抗住了虚假的母爱和风度翩翩的诱导，没有按照所有人给她安排好的轨道前行，反而保持理智，清醒的为自己做出最佳选择，那么，他的后备计划就该启动了！
一时之间，威廉·斯特林的内心突然产生了一点兴趣，他决定分些注意力在那个小姑娘的身上，顺便关注一下男爵家的风波。
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第4章
随着舞会日期的临近，入住庄园东侧客楼的人数日渐增多，林恩湖畔的宁静不复往日，林荫路上和馥郁的蔷薇园里，到处是欢声笑语，到处是衣香鬓影。
林恩男爵的车马到达庄园之后，男爵夫人便不再外出游玩，她和林恩男爵在扮演恩爱夫妻这方面很有心得，两人在宾客面前始终有商有量，相敬如宾，他们共同招待远道而来的亲朋好友，安排了一系列的宴饮和聚会。
当然，苏瑾作为还没有成年的贵族小姐，并不需要参与这些社交活动，她依然按照自己的生活步调悠闲度日，偶尔在男爵夫人的授意下，举办一场小规模的下午茶聚会。苏瑾邀请的宾客也多是年轻的未婚小姐，那些彬彬有礼的绅士们，并不会出现在苏瑾的邀请名单中。
每日晨曦初现之时，是林恩庄园难得的静谧时光，大多数的宾客尚在睡梦之中，庄园的仆人使女们刚刚开始一天的劳作。早起的苏瑾扎起如丝缎般的长发，穿着一身利落的姜黄色骑装轻快的走下楼梯。
“早安，亲爱的吉蒂夫人，您今天看起来气色好极了！”
“早安，我的小姐！吃点东西再去骑马，今早有新鲜出炉的面包和刚刚采摘的草莓，我想您会喜欢的。”
闻言，苏瑾笑盈盈的挽起吉蒂夫人的胳膊，带着几分真心实意的感慨，“夫人，您的关心还是一如既往的让我感到温暖，再没有比您更体贴的人啦！”
“我只是不想过一会儿，再次接收到一位饥肠辘辘的可怜姑娘！”吉蒂夫人慈爱的拍了拍苏瑾的手，提起一个新的话题。
“自从男爵回来之后，你们父女俩还没有好好地谈一次话？你马上就要成年，进入社交圈了，男爵的态度对你今后的选择至关重要，有时间去找男爵谈一谈！”
“您放心，吉蒂夫人，昨晚父亲使人传话，让我今天下午去书房找他，我猜日理万机的男爵大人会给我留下充足的时间的。”
提起父亲，苏瑾的神态中一如既往的带着淡淡的埋怨和孺慕，如同所有渴望父母关爱又倔强的年轻人。吉蒂夫人能够察觉苏瑾的矛盾心思，她叹了一口气，不知该如何调解这父女间的隔阂。
吉蒂夫人一向效忠于林恩男爵，当初来到林恩庄园教导照顾玛格丽特·林恩也是奉命行事。但是经过了这么多年，她看着林恩小姐从天真稚嫩的幼童成长为亭亭玉立的少女，看着林恩小姐一个人在偌大的庄园里孤单的生活，刻苦的学习，再也做不到无动于衷的旁观和冷漠。所以，她经常劝着苏瑾亲近林恩男爵，每次给男爵写信汇报情况时，她也多多提起小姐的聪慧和懂事。
两人走进餐厅时，面包的香气混着奶油的清甜让苏瑾瞬间放松，淡绿色的斜纹亚麻桌布上，新鲜采摘的草莓被整齐的堆在水晶碗中，如红宝石一样娇艳欲滴，一旁的白瓷碟上摞着刚刚煎好的玉米薄饼和培根，翠绿清新的蔬菜沙拉上淋着开胃的酱醋汁。
“哦，赞美上帝！”勤于锻炼，早睡早起的少女一向有个好胃口，大概是莫名其妙的重生了一次，对于健康的生活习惯和如何养生，苏瑾一向看重。
享受早餐之前，苏瑾状似不经意的询问吉蒂夫人：“夫人，我突然想起来，我们有段时间没有拜访格林牧师了，上次和他一起去济贫院看望那些无家可归的孩子是什么时候？”
“有一个月了？”吉蒂夫人不太在意的想了想，“这段时间忙着成人礼舞会的各种筹备工作，确实忽略了许多事情。不过别担心，我的小姐，管家一定安排人按时送去济贫物资了，那些小可怜儿们一定不会忘记您的慷慨和善良的！”
“有这么久啊！”苏瑾不经意的皱了皱眉，她端起红茶微微抿了一口，“最近确实没有时间去济贫院那里，不过，去拜访一下格林牧师的时间还是充足的。我一会骑马过去，正好有几个关于拉丁文的问题，需要向格林先生请教一下。”
吉蒂夫人知道苏瑾一向敬重老牧师格林，两人亦师亦友，不论是探讨学问还是帮助教区的贫苦百姓，都相处融洽。对于苏瑾去拜访格林牧师这件事，吉蒂夫人没有太上心，她只是在苏瑾出门时，再次提醒她，别忘记下午和林恩男爵的约定。
“放心，夫人，我也盼着和父亲多多交流呢！”
扬了扬手中的马鞭，少女清瘦高挑的背影渐渐消失在花树交错的绿荫中。
与此同时，东侧客楼中，一位同样早起的英俊男士披着暗色的晨衣，端着咖啡，站在卧室的窗前欣赏着晨间景色，直到一抹倩影闯入视线。
彼时，男士只是有些诧异，原