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“哥，你说阎老西儿会不会投降日本人？”程琛紧走两步，追上大步走在前面的程珩。“不会。”程珩说，“两年前绥东吃紧那会儿，阎长官在军政要员中搞过一回要不要联共抗日的民意测验。参加者三十八人，有三十一人投了赞成票。他知道抗日是民心所向。况且他作为山西最高行政长官，自身利益也不允许他那样做……”“可是，”程琛摇头道，“种种迹象表明，他好像要对共产党下手了。”“那不是一码事。”程珩说，“你们共产党也真是的，短短两年，你们手里的武装少说也增加了四五倍。你们要干什么！”“干什么？这还用问吗？打鬼子啊！现在阎老西儿要对新军、决死队下手了，这同投降日本人有什么区别！”程珩看着面红耳赤的弟弟，宽厚地笑了：“弟，我们不说这个了，好不好？”“不！哥，”程琛却是一副不依不饶的样子，“我想知道，如果有朝一日阎老西儿真要投日，你还追随他呀？”“那还用说！”程珩斩钉截铁道，“我第一个站出来反对……”程琛这才一脸孩子气地笑了，说：“到时，你来投共产党啊。”
盛如荣最见不得年轻人因为一些八竿子打不着的事争论不休。现在见程家这一对弟兄一路说着话走进院来，便以为二人又是“公鸡相啗”了，忙朝上屋叫：“秀芝，你秀兰姐哩？看你姐夫回来了。给你姐夫泡茶……”
盛秀芝应声走出屋来，一把拉住程琛往屋里让，却不理会程珩。盛如荣见状，朝小女儿喝道：“秀芝，你没看见你姐夫吗？”“没看见！”盛秀芝拉着程琛头也不回进屋去了。
盛如荣正不知如何是好，盛秀兰从秀芝进去那屋走了出来，对尴尬地站在门口的程珩道：“你回来了？快进屋歇着吧……”
程珩在与那女人目光对接的一刹那，似有些紧张地将脸别向一旁。
女人两眼一红，正要回身进屋，程珩回过神来了，礼貌地笑着对她说话了：“谢谢你。秀兰，你还好吧？”
女人的嘴唇嗫嚅着，不说话。盛如荣代她答道：“你常年在外，连个口讯都没有，她能好吗？程珩，你回来了，就该好好陪她说说话。”
程珩微赧，对女人说声“对不起”，顺从地进屋去了。
这盛秀兰正是程珩的妻子。
程珩和盛秀兰订的是娃娃亲。后来在程珩进山西政法大学读书后，盛如荣看程珩将来一定是个干大事的，而自家女儿虽也识文断字，毕竟难同程珩比翼，便提出退婚的请求。谁知他这一提，竟促使程云鹤下定了让儿子立即同秀兰成亲的决心。程云鹤对儿子说：人生在世，可以没钱花，没饭吃，就是不能没良心。不管你是上大学也好，做大官也罢，是程家的子孙，就永远不能做对不住西湾盛家的事。
父亲的话既已说到了这个分上，程珩便只有点头称是。他虽然受的也算是现代教育，但骨子里似乎并没有生成与传统彻底决裂的勇气，特别是没有他妹妹程璐后来表现出的那种天不怕地不怕的精神。而在盛秀兰一方面呢，对程珩倒是心仪已久的。于是这一对年轻人顺理成章地走到了一起。
然而，婚后的日子是要一个个挨着过的。而那一个个日子原本是很乏味的，只有拌之以油盐酱醋，才会变得有滋有味起来。政法大学毕业后的程珩，供职于督军府，除有特殊情况，每年只能在家呆十天半月。而在这仅有的十天半月内，程珩好像对寻常的“油盐酱醋”也无多少兴趣，当然更谈不上用心伺弄了。于是这一对小夫妻由相敬如宾渐至形同陌路了。当初，盛如荣在力主女孩子读书识字的同时，固执地认定女人还是脚小点温柔贤惠，所以秀兰本可以不再缠脚，他却硬是从她四岁起就让人下了手。女儿又哭又闹，连老寿星和娘都于心不忍了，说：现如今是民国年了，公家都提倡放脚哩，咱也不缠了吧？盛如荣却是认定了一条：女人脚小没驳弹！于是便让人打破一只瓷碗，将碎片夹在秀兰的脚趾间，硬把一双天足裹成一对用残的锅刷子。成亲那天，当秀兰挪着一双金莲小脚挨进洞房时，程珩的第一印象就是怪异而乖张，以后，这印象竟始终无法消除，随着时日的堆积，这感觉甚至是愈来愈彰显了。试问，大学毕业的程珩、供职于堂堂督军府的程珩与这样一个怪异而乖张的女人，能有多少共同的语言和情趣呢？
然而，盛秀兰其实并不怪异和乖张。至少在她的妹妹盛秀芝心目中，她是一个善良温存且美丽的女人。在盛秀芝看来，她的姐姐之所以过得不好，完全是因为嫁错了人，是国民党反动派对一个善良女性的精神压迫所致。盛秀芝对共产党、国民党的最初认识，其实就是从崔鸿志和程珩这一对“挑担儿”（方言，即连襟）那里获得的。她因为姐姐而恨国民党，因为丈夫而爱共产党。事情就这么简单而实在。
8
听说程珩和程琛进了盛家，崔鸿志当即拉了程璐跑来看望。
自从那天郑磊将“上边”可能要对程璐下手的消息透露给了崔鸿志，崔鸿志当即派了两个同志负责程璐的安全。崔鸿志知道程璐最是一颗“没把儿流星”，特意警告她：同志！你的安全绝不是你个人的事，你得服从命令！崔鸿志特别将“命令”二字作了语气上的强调。此前，他已经给她约法三章了。一不准她单独夜行，二不准她与生人晤面，三不准她远离“同志”的视线，到偏远的地方去，包括白天。程璐却反问：“我上厕所，同志也跟着？晚上睡觉，同志也陪着？”崔鸿志哭笑不得，忽又觉得程璐所说这两件事还真该考虑，于是便让妻子盛秀芝也加入了“同志”的队伍。可程璐却好像故意同他作对似的，时不时的将“尾巴”甩掉，来一番特立独行，还美其名为“反迫害演习”，然后便大言不惭地吹嘘：“也不看看咱是谁！想打我主意的人还没出生呢。”这不，刚才一不留神，她便以“如厕”为名，摆脱“同志”，也摆脱了盛秀芝的陪伴，单独去见“爬河滩野鬼”白丑旦。
在水旱码头碛口，“爬河滩野鬼”是专门用来称呼码头搬运工的。听上去有点不雅，但细细想来，却又颇为恰当。白丑旦就是一个常年四季从早到晚扛着重包曲背弯腰在河滩受苦的人。只是他还不能算是受苦而养不起家室的“野鬼”。不，白丑旦不属于“野鬼”之列，只是这人有点不太自重。就说前不久碛口发生那件事吧，就因了这白丑旦的不知自重，几乎酿成大祸。原来白丑旦的“牛牛”病故后，割棺材用木料，白丑旦就将国民政府临县三区区公所的好大一块牌子悄悄摘去作了“七星板”。事情当然是夜里干的。三区区长贺芸第二天早上发现他的机关招牌竟不翼而飞，当即认定这是共产党有意破坏，是“严重政治事件”，当即召开紧急会议分析案情，最后将崔鸿志当年组建的临县第一个共产党支部的支部书记西头人陈九泰抓起来几乎打死。后来是崔鸿志和离石四区区长杨巨诚作调查去了白丑旦家，弄清了事情真相。考虑到白丑旦家境贫困的实际情况，息事宁人，总算把事情按了下去。你说白丑旦这人浑呀不浑！
据程璐说，她之所以单独去见白丑旦，是白丑旦那里发现了点“新情况”，白丑旦叫人捎话，指名道姓要见她程璐。亏得崔鸿志区上办事路过白丑旦家门口将程璐“俘虏”了，要不，谁知道这个位于国民党区公所眼皮子下的地方有没有人预设“陷阱”正等着她呢？
崔鸿志一见程珩，就叫道：“挑担儿，你可真是贵人难见面啊！”程璐在一旁敲边鼓：“人家忙着帮阎老西儿算计共产党呢。”程珩看着程璐宽厚地笑道：“小妹还是这么尖刻呀！”程璐拉着程琛的手说：“我宣布：程珩先生如不就此改弦易辙，本人就和他断绝兄妹关系。琛哥哥才是我志同道合的哥哥呢。”程珩道：“我也宣布：程璐小姐如果一如既往爱搞极端，她就休想找到可心的男人——试问，这个世界上真有哪一个男人敢于‘引狼入室’吗？”
崔鸿志击掌道：“说得好！璐璐你可小心着！我挑担儿这话可是真心为你着想哩。”“鬼话！”程璐柳眉倒竖、杏眼圆睁，回头面向程琛寻求支持，“琛哥哥你说说，他这是不是一派胡言？”程琛笑道：“珩哥哥的话道出了天下男人的共同心声！”“啊呀，叛徒！内奸！”程璐指着程琛的鼻子大叫。
这时崔鸿志说：“琛弟、璐璐，咱快听听程珩大哥对时局的分析吧。”程珩道：“我能有什么分析！大家同舟共济、团结御侮罢了……”程璐冷笑：“同舟共济、团结御侮？蒋光头儿、阎老西儿会和共产党真心‘团结’？”程琛说：“璐璐这话对。珩哥，你是不是太理想主义了？”程璐道：“他哪里是理想主义？他是故意给我们灌迷魂汤、放烟幕弹、注射麻醉剂，好把共产党迷里麻糊骗上杀场……”崔鸿志说：“璐璐你别给人乱扣帽子，听大哥说下去……”
正说着，马有义也来了，一进门就接过程璐的话说：“我完全同意程璐的话！什么‘同舟共济、团结御侮’，多好听的催眠曲啊！”
程珩当然是认识马有义的，忙伸手给他，马有义却没有握。程珩笑道：“这不是那位盛家的黄狗叼回来的盛有福同志吗？果然是一脸的福相啊！”马有义说：“我是马有义。马克思的马，有决心有信心的有，共产主义的义。刚才你叫我甚来着？同志？你们国民党是不是习惯于边叫同志边掏枪朝‘同志’瞄准？”程珩哈哈笑着摊摊双手，说：“你们诸位看清了，本人可是从不带枪的。”马有义道：“你给阎老西儿谋划杀人比带枪更可怕哩。”
崔鸿志朝马有义摆摆手说：“你别跟大哥夹枪带棒的说话。国民党是国民党，具体到个人又当别论。咱们也不能枣、核桃一起数是不是？”回头又对程珩道：“国民党里有义刚才说到的那种人确是不少。阎老西儿恐怕就是一个。眼下，他们正准备对璐璐下手呢。”
程珩看看崔鸿志、程琛、马有义，又看看妹妹，疑惑道：“真有这样的事？……”“怎么没有？你去问问……”“程璐！”崔鸿志连忙制止程璐。他担心程璐一不小心将郑磊捎信儿的事说出来，给对方带来不便。见程璐住了口，便接过程璐的话头复用玩笑的口吻对程珩说：“挑担儿，你要不信，最好去问问二战区你那些‘同志’们，或许哪一位知情……”
程珩沉默了。
崔鸿志哈哈笑着转移了话题：“挑担儿，你小姨盛秀芝可是骂你了。你要不改变对她姐的态度，人家说不定还要拿绣花鞋扣你呢……”
众人都笑了。程珩也笑了，笑得有些苦涩。
9
程璐终于见到了搬运工白丑旦。
白丑旦的确是碰上一件十分可疑、可怕的事了。要不是事情重大而紧急，他还真有点羞于张口朝人说道呢。
原来，白丑旦家近日揭不开锅了。跑反那两日，他们一家老小几乎是饿着肚子挨过来的。日本人一走，他就一心想着从哪里弄点吃的来。在打枪放炮的日子里，码头上没营生给他干，也就没钱给他赚，米面自然就无法买回。
怎么办？白丑旦自然就想到了一个字：偷。
要说在眼下的碛口，想偷点吃喝倒是不难，可跑反一过去，镇里镇外的人都回了各自的家。夜晚入宅行窃有危险，近日三营的兵们和崔鸿志的游击队日夜有