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万马奔腾的气势自然是极为骇人，这支骑兵气势汹汹地杀过来，在场的荆州官僚之中，一些胆小的文官固然是两股战战，武将如蔡瑁者也是勃然变色。就在奔到距离他们还有几十步时，这支骑兵终于是停住了自己的脚步，整齐划一地往两侧散开，并且停在当地。一名皮肤黝黑的中年男子，从中缓步而出。
到了这个时候，刘琮也不需要人介绍，直接腿一软跪在当地，把牌印举过头顶道：“罪臣荆州刺史刘琮，拜见曹丞相！”
第一章 壮志凌云曹丞相
看着面前跪着的刘琮，曹操眼中闪过一丝不屑，但是转瞬即逝，没有让任何人发现，并且很快调整情绪，换了一副和善的面孔，亲自快步上前，一把扶起刘琮道：“贤侄何必如此多礼？地上寒气太重，贤侄快快请起！”说完索性就携着刘琮的手，就像是领着自己的儿子一般，再和其余的荆州官吏相见。
蒯越之前极力游说刘琮和蔡瑁归降，就连降书都是他亲自书写的。现在看到曹操来了，俨然就以曹操平定荆州的第一功臣自居，上前主动向曹操见礼。曹操虽然对蒯越的人品极为不屑，但为了安抚人心，还是一一善加抚慰。
简单的接见之后，曹操便入了城，进入了刘表的州牧府中。曹操自己老实不客气地在主位坐下，看了看一众荆州官僚，这才开口道：“此番孤一路南下，但见荆襄山峻水秀，人杰地灵，物产丰腴，民风淳朴。方此乱世，中原河北之地人丁凋敝，荆襄九郡能有如此安定之民生，皆是托景升兄、托在场诸公、托荆州文武官吏体民恤民，悉心治政之功！”说到这里曹操顿了一顿，这才转头向还有些局促的刘琮开口道：“如今贤侄以荆州归附朝廷，功在社稷。孤已表奏天子，封贤侄为青州刺史，领安阳亭侯！只待天子任命下达，贤侄便可赴任了！”
“多谢丞相！”刘琮连忙逊谢道。他虽年幼，却也不是傻瓜。自己父子两代在荆州经营多年，可谓根基深厚。现在虽然是归降，但是曹操绝不会放心把自己安置在荆州。能够封自己为青州刺史，已经是仁至义尽了。青州虽然久经战乱有些荒弊，但是去那里终究好过去黄泉。在场众人也都是人精，知道曹操这时要对他们大加笼络了，顿时忐忑的心情也就平复了下来。
果然，接下来曹操又以劝降刘琮有功，封蔡瑁、蒯越、王粲等十九名荆州官吏为列侯，下令释放之前因为劝降刘表而被羁押的韩嵩，并善加抚慰。这一来大家也是皆大欢喜，纷纷为自己投奔了一个阔绰的主公而感到高兴。
当晚，曹操就夜宿刘表的州牧府上，心安理得地享受着刘表留给他的一切馈赠。与此同时，曹仁等将领则是忙得几乎彻夜未眠，接管襄阳各处防务，并且收编襄阳的降军。等到次日天色蒙蒙亮的时候，曹操起床的时候，襄阳的形势已经安定下来，与此同时荀攸等谋士也已经赶到了。之前曹操为了急于赶路，自己率领轻骑和虎豹骑快马加鞭而来。但是众谋士身子瘦弱，受不得颠簸，紧赶慢赶也是刚刚才赶到这里。
在简单地了解情况之后，曹操便即拉着荀攸，一起去蔡瑁府上。此时蔡瑁正因为被封侯而兴奋不已，全家折腾了一夜都没睡觉，直到凌晨才睡下。睡了不到一个时辰，就听说曹丞相来访，虽然有些意外，但也还是连忙打起精神相迎。
蔡瑁刚来到前厅，还没来得及跨出大院，曹操就已经大踏步进来，哈哈大笑上前扶住准备行礼的蔡瑁道：“德珪啊，你我还有公达都是故人，此番再见，也算是有缘了，何必如此多礼呢？”
蔡瑁和曹操确实是认识，也曾经和荀攸是同僚，但那都是快二十多年前的事了。现在看他们还这么认自己这个朋友，蔡瑁也是受宠若惊，一时间差点是说不出话来。当下三人坐下之后，家人送上茶来，一边品茗，一边追忆自己的青葱岁月。说到高兴之处，曹操更是哈哈大笑，豪爽的笑声传遍整个蔡府。
聊过旧事之后，曹操话锋一转，神情也变得严肃起来，开口道：“德珪，实不相瞒，孤此番南下，为的就是一举扫平江南。眼下荆州平定在即，唯有江东孙氏至今割据一方，不服王化。孤欲平江东，必然是要仰仗水师。孤之北军多不习水战，德珪久在荆襄多年，多与江东水师对峙，想来必有高见。”
蔡瑁也不是傻瓜，听了这话之后，这才明白过来，今天曹操登门拜访多半并不是为了叙旧，而是为了荆襄水师，当下也不敢怠慢，直接开口道：“吴人陆战甚是无能，江东地小民贫，能够和荆襄对抗多年，靠的就是他们的水师。眼下荆襄军马，主要驻扎于四处。襄阳这里有四万多水师，江陵也有三万，此外荆南的长沙太守关羽，以及江夏太守刘琦，麾下也都有数千水师。除此之外，上庸、章陵各地的驻军，都是步军，荆南四郡也并无水师。如今我等既然归降丞相，襄阳和江陵这七万多人马，自然是归丞相所有！加上丞相的军马，扫平江东不是问题！”
蔡瑁虽然不是什么名将，但是毕竟在荆州混了这么多年，基本的情况还是了解的。曹操闻言连连点头，随即看了看地图之后，却是皱眉问道：“为何荆南四郡，如此广袤，却是无甚驻军？”这也不能怪他，荆州自刘表时代开始，割据一方已经十几年了，与朝廷不同音讯，对此处的情况，曹操也不太了解。
“丞相有所不知啊，十余年前，荆南四郡连续三年爆发瘟疫，人丁锐减。后来景升公以襄阳为治所，因此多有百姓渡江北上。这些年四郡虽然是恢复了一些元气，但是依旧是颇为凋敝，和江东、交州、益州之地都有崇山峻岭相阻。因此荆襄防务，向来也是重北轻南，主要军马都是集中在江夏，以及荆北的襄阳、南郡、章陵、上庸四郡，总兵力将近十万。而荆南四郡，总共加起来也不过不到三万驻军而已。”蔡瑁也是细细地介绍道。
“原来如此！”曹操闻言这才明白过来，拍了拍蔡瑁的肩膀，曹操也是哈哈大笑道：“德珪果然是精于水战，孤有德珪相助，平定江南指日可待啊！”蔡瑁连称不敢当。
这时荀攸看了看地图上，忽地开口道：“丞相，江陵尚有驻军数万，眼下刘备率部南下，多半就是要去江陵收编这一支人马，还请丞相尽早决断啊！”此时荀攸对曹操眼光之深远，已经是极为佩服了。眼下刘备虽然南下，但是关羽和刘琦也都是实力孤单，不值一提，刘备纵然与之联手也无妨，因此只要不让他占据了江陵，就不怕刘备翻出什么花样来。
“嗯，公达言之有理！”曹操也是点头赞同，不想就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，正在谈论得头头是道的三人循声看去，却见来人正是蒯越，后面还跟着一些刚刚投降的荆州将领。来的这些人看到曹操在这里，也是有些出乎意料，甚至有些措手不及，当下一行人连忙上前见礼。
第二章
“异度，这么早就来找德珪，所为何事啊？”见礼完毕之后，曹操也是沉声问道。这可就是话里有话了，这刚刚投降之人，最怕的事就是新的主子不信任自己，蒯越也不是笨蛋，闻言差点没吓出一身冷汗，忙不迭地解释道：“丞相，适才有紧急军情送至，我不敢打扰丞相休息，这才先来和德珪商议！”
听了蒯越的解释，曹操面色才勉强好看了一点，当下哼了一声问道：“有何紧急军情，速速与我道来！”
“是！丞相，适才细作来报，江陵失守了！”蒯越感觉自己在曹操的威压之下，呼吸都有些困难了。原本伶牙俐齿的他，竟是不由自主地选择了最为简洁的语言，来汇报这个紧急军情。
“什么，江陵失守？”曹操闻言大吃一惊，继而是感到无比的愤怒。不是对蒯越，而是对蔡瑁。刚才蔡瑁讲荆州的兵力分布讲得头头是道，没想到一眨眼的功夫，重兵驻防的江陵居然已经是失守了，这让曹操如何不愤怒。
曹操还没说什么，蔡瑁已经是惊呼出声：“江陵有吾弟蔡熏率两万精兵驻守于此，怎么会失守呢？何人占据了江陵？”他这话不说则已，一说顿时更加暴露了自己弟弟是个草包的事实。曹操一听说他的弟弟如此不给力，顿时对其不屑一顾，连带着对蔡瑁等人，都不由自主地看轻了几分。
“眼下尚无确切消息，江陵是如何失守的。但攻破江陵的人，应当是关羽和刘琦了。多半他们是使了什么奇计，蔡熏将军猝不及防之下，这才被他们夺下江陵！”蒯越沉声道。原来徐庶在攻破江陵之后，为了争取时间搬运粮草，已经尽量地想方设法封锁消息了。等蒯越知道消息来找蔡瑁的时候，消息固然只是得到了一鳞半爪，粮草更是差不多已经被关羽搬运一空。
眼看着丧魂落魄的蔡瑁和自以为是的蒯越，又得知江陵失守，曹操对他们也是厌憎之情大起。原本还准备封赏蔡瑁的，现在顿时也就作罢了。顺眼一看，却见蒯越身后的荆州诸将之中，有一个人看起来甚是面生，当下也是问道：“你是何人？为何昨日未曾得见？”
这人听闻曹操发问，也是上前自我介绍道：“末将文聘，拜见曹丞相！”
文聘？曹操闻言不置可否，但还是哼了一声问道：“公镇守荆北，早该来见孤，昨日为何不来，直至今日这才姗姗来迟？”
文聘垂头丧气地道：“末将本想据守汉川，以报故主景升公知遇之恩，不想事情竟然是落得这步田地。末将心中实在是惭愧，因此无颜来见丞相！”
要是换了从前，曹操最敬重的就是铁血真汉子，看到文聘这么忠心，肯定是要大加赞赏的。可是他现在的心情奇差无比，听了文聘的话，只当他是在自抬身价，自我标榜，当下哼了一声道：“足下何需自欺欺人？既是不愿相投于孤，为何今日又来再来，不随刘备南下？我看荆州上下，就是有太多像你这样的表里不一之辈。”顿了一顿，曹操又接着道：“也罢，念你初来乍到，孤今日便给你一个戴罪立功的机会，你既然久在荆州，必然是知晓路径。我命你带路，协助子和引铁骑五千追击刘备，务必要赶在这大耳贼到达江陵之前将其击灭！”
文聘本来只是发了句牢骚，谁曾料想居然被臭骂一顿？不过有道是人在屋檐下，不得不低头，也只能答应下来，自去给曹纯当向导官去了。打发走了文聘之后，曹操也没心情继续和蔡瑁叙旧，直接去点数军马，准备前去追杀刘备。
曹纯率领五千铁骑一路呼啸，犹如洪流一般离开了襄阳，席卷而下。骑兵的脚程极快，曹纯又是急着追人，当下在文聘的指引下，马不停蹄一路狂追，每日的行程都在百里以上。而与此同时，刘备那杂七杂八的一路人马，每天只能前进个十几里路。走了这老半天，也才走到当阳县的当阳河。
这当阳河乃是当阳县境内的一条汉江的支流，河宽不过十余丈，但是河水却是极深。方圆数十里之内，只有一座桥可过，名曰“当阳桥”。于是十余万逃难的百姓和军民，都是不得不从这座桥上过去。
由于行人实在太多，一时半会儿绝对过去不，因此刘备等人都是在桥边的一棵大树下纳凉。“看来今天又走不了多远了！”看着蜗牛一般前行的百姓，刘备叹了口气道。话语之间已经是不再像之前那样斩钉截铁，隐隐然有一丝后悔。
“主公放心，这里距离汉津渡，已经不足二�