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渐热，穿的衣服渐少，远远地看去，显得似乎能被风吹倒似的。他时常想起阿哥时代自己和八阿哥、十一阿哥的对话。那时，八阿哥和十一阿哥曾影响他把他的胸怀放在春花秋月、高天湖水之间，如果那时听了他们的话该多好啊。他现在多少有点明白顺治帝当年出家五台山的传说可能是真的，如今，他的爱后早已崩逝，现在的女人只能使他放荡，他也似乎只能在与女人的恣意放荡中，来麻醉自己，放松自己。做人难，做个君王更难。
正当嘉庆帝长吁短叹的时候，山东省即墨县的一个村庄里，一个女人正焦心地等待着丈夫的消息。她似乎感到她的丈夫凶多吉少。她，就是嘉庆十三年的进士李毓昌的妻子林氏。丈夫是今年五月份前往江苏江宁报到候任的，说好了七八月间就派人来接她和他的族叔李太清，然而七月已过，八月也至，不但没见丈夫派人前来，就连丈夫的只言片语，她也无从收到。她隐隐约约地有一种预感：丈夫，肯定是出事了，肯定的。林氏的预感没有错，她的丈夫不仅是出了事，而且是出了大事。这事情大到嘉庆帝得知后暴跳如雷的地步。不过，在说她的丈夫李毓昌所发生的事情之前，应该先提一提另外一个人。如果没有这个人的话，李毓昌的结局很可能就会是另一番模样。这个人，便是赫赫有名、以文章和书法驰名朝野、又以干练清廉深得嘉庆帝信任的两江总督铁保。
铁保，字冶亭，号梅庵，祖籍长白山下，先世姓觉罗氏，后改栋鄂氏，满洲正白旗人。其家族多出武将，父亲诚泰官至总兵。铁保独喜文，于乾隆三十七年进士，授吏部主事。武英殿大学士阿桂管理吏部，见他介然孤立，无所附合，意有不可，急辩勿挠，尤为器重，屡加荐举，由员外郎迁郎中，补翰林院侍讲学士转侍读学士、内阁学士。五十三年冬，乾隆帝召见，称赞铁保慷慨论事，有大臣之风。次年补礼部侍郎，历京师会试副考官、江南乡试正考官。嘉庆四年，铁保以吏部侍郎出任漕运总督，详定改革漕运章程十一款。七年底调补广东巡抚时，记历年行政经验二十二条，书石镌之堂壁，以告后任。八年初转任山东巡抚。是秋，黄河在河南封丘县衡家楼决口，淹及下游山东章丘一带十九州县，铁保亲临指挥救灾，为早日合拢决口，拨银三十万两解赴河南。嘉庆帝表彰他“心无畛域，深得大臣之体。”十年正月，铁保升任两江总督，赏头品顶戴，成为管辖江苏、安徽和江西三省的最高军政长官。这么一个大名鼎鼎的朝廷封疆大吏，怎么会同新科进士李毓昌搞在了一起？这话，还得从今年的六月份说起。
嘉庆十四年六月中下旬，江苏中部连日大雨。那天穹仿佛被人捅破了一个大窟窿，雨水顺着窟窿直倾而下，淮河下游河水暴涨。奔腾咆哮的黄河自清江入淮后，宛若一匹脱缰的野马，在瓢泼般的大雨中，呼啸着，猛烈地扑击着薄弱的堤岸。堤岸终于经受万住大水的冲击，在山阳县附近崩溃了。汹涌的黄水，从决口处横冲直撞向着低洼的山阳县席卷过来。水声咆哮，惊雷怒吼，大雨倾盆。低垂的乌云宛若一条条黑色的蚊龙，翻滚着，云层相激，发生“呜呜”的怪叫声，听来令人心惊胆战。决堤的水头犹如一座崩裂的大山，足有两丈多高，齐刷刷地压过来，参天的巨树在水头的卷荡下，仿佛成了弱不禁风的小草，一片片的民房更好像小孩搭的积水，被大水只一推就软瘫了下去，大水之中漂浮着巨大的梁柱、淹死的猪牛和一具连一具的尸体。只一天工夫，大半个山阳县就成了一片泽国。大水吞没了无数的庄稼，吞没了无数惨淡经营的村庄。被大水赶出了家园的难民，成群结队栖居在被分割开的一块块高地上，没有衣服，没有粮食，只有仅能遮身的小雨棚。老人绝望地呻吟着，饿坏了的儿童凄惨地啼哭着，遭受了灾害的老百姓把生存的希望完全寄托在官府的救济上了。一道道灾情告急奏折由军机处加上火急标志，送进了北京紫禁城的乾清宫。嘉庆坐在宽大的硬木幡龙御座前，阅读着这些奏章，脸上罩上了一层愁云。他记得很清楚，自从登基以来，那桀做不驯的黄河几乎年年要给自己带来一些麻烦。由于下游河道淤高，只要遇着连阴天，黄河就要决口。尽管他曾督促工部派专员视察过河南、江苏一带的堤防情况，拟定过几个加高堤坝的计划，但拨下一点款项，不是被朝廷挪做军的，就是被部、省、府、县官吏层层贪污，所以始终未见成效。现在，老天又与自己作对，黄河又再次决了堤。两江总督铁保、江苏巡抚汪日章、江宁藩司杨护、淮安知府王谷，都递上了告急本章。嘉庆无可奈何了。他情知，如果不筹些银两去救济灾民，很可能会促使农民发生暴乱，如果真的发生了动乱，大局就不好收拾了。然而，拿什么钱去济荒呢？想来想去，也只有动用六部的资金了。于是他迅速地在奏章上批道：“赈济饥民，各部筹银二十万两，着六部合议，速将赈银放下，钦此。”写罢朱批，他似乎感到轻松了一点，站起身来，吩咐鄂罗哩立即将圣谕送往军机处协办。军机处不敢怠慢，立即将六部合筹的二十万两赈银送到了两江总督铁保的衙门。铁保为官比较清廉，一点也没克扣，马不停蹄地根据受灾程度的轻重，将赈银如数地分到各个受灾县。但是，清代吏治腐败，到嘉庆年间已达到不可收拾的地步。那些灾区官吏，向来以闹灾为自己发财的机会。所谓“小灾地皮湿，大灾万贯财”。像前面所说的宝低县知县单幅昌藉灾冒赈一案便可佐证。二十万两银子听起来是个不小的数目，但经过各级官吏的层层克扣，能发到灾民手中的不过是十之二三罢了。所以救济银发出不到半个月，比上一次措辞更为激烈的请款奏折就又雪片似地飞进了紫禁城。捧着这些奏折，嘉庆皇帝大发雷霆了。一个上午之间，他分别传了军机大臣、工部尚书、都察院左右都御使、吏部尚书等进宫，拍着桌子指斥他们无能，把二十万两银子白白送给了那些贪官污吏。他命工部尚书立即制定限制水患的措施，命令都察院左右都御史派出能员，缉拿确有实据的贪官污吏。他舐盍死舨可惺橐欢俸螅蘩舨吭诙鲈轮诙运泄倮艚幸淮紊蠛耍癖夭渍倮糁巍５人⑼昶⑵丫侵形缌耍蟪嫉然乖谇骞磐獾茸耪偌＜吻煳蘅赡魏蔚亓罹蟪冀矗餮跃燃煤釉值目捶ā＞蟪妓担骸盎窗哺壳耙殉梢黄蠊蚣⒚襦秽淮福⒕燃靡直徊悴憧丝郏耸氯粽叛锍鋈ィ丶て鹈癖洹Ｒ琅胖纯逃晒庠俨Τ鋈蛄骄燃靡越馊济贾保诓σ耐保Φ毖镶亮浇芏教＃沙龈闪饭僭保皆智喽椒⒎牛⒓笆鼻宀檎誓浚俜⒖丝劬燃靡奶肮傥劾簦繁Ｃ裼兴谩！奔吻斓懔说阃返溃骸熬燃靡睦丛矗抟严牍耍痛庸饪ＬＦ饺瘴倩顾闱辶运鞒址抨饬挛薮笫螅沙黾嗖斓墓僭北匦肷髦匮≡瘢有挛诺慕恐形锷Ｋ堑拿菀匾坏悖σ笠坏悖悦馔接行槊Ｒ磺惺孪疃嘉愦及炖恚蘧驳饶愕牧侠斫峁！本蟪急瞎П暇吹赝顺隽舜蟮睢＜吻焓址鲎帕福邢钙肺蹲啪蟪嫉幕埃杂诟骷豆倮艟尤焕盟种斜ニ侥遥械酵蚍帜张谑翘崞鸨世矗鬃愿浇芏教！⒔昭哺Ы照滦戳肆椒馍馅停狭钏乔鬃匝》偶嗖煳保坏貌萋嗜蚊Ｐ窗眨愿蓝趼蘖⒓粗狈⒔獠盘嘧帕初獬銮骞蚁隆⑾瓶娜チ恕？
却说两江总督铁保，这几天也是连连发脾气。他明明知道，历来赈济灾民，地方官吏总是要落点好处的，但没有想到淮安府的官吏竟敢把救济银吞食了十之八九。自七月上旬以来，他连连收到吏部、工部的文告，提醒他不要激起民变，不久前又接到嘉庆帝的亲手圣谕，指斥他治政不当，办事昏聩，以至数十万两银子流入贪官污吏之手，并严旨切责他派员加紧督察放赈情况，若再将救济银白白花掉，定受国法惩处。而从淮安、山阳回来的幕僚们，又不断带来灾区惨状日益严重的消息，这一切使他又急又气，他顿着脚骂巡抚无能，不能制止贪污行为，又担心万一有谁振臂一呼，千百万难民揭竿而起，使他无法收拾。他最痛心的是自己居官数十年，以文章、书法驰名朝野，又以干练清廉深得信任，却被一场水灾毁去了半生的忠名，失去了皇帝的信赖。为了挽回损失，他召开了一个又一个的紧急会议，一面把新解到的三十万两救济银分发下去，一面亲自挑选官员，随着救济银一起前往灾区，查处贪赃行为，监督发放赈银。他遵照嘉庆的旨意，从近几年朝廷外放下来的进士中选派监察官，已经任命了四五名，但山阳县受灾最重，需要物色一位精明强干、办事认真的人前去，反复权衡，尚没有一个合适的人选。如今，他坐在宽大的公案前，翻阅着一叠厚厚的候补官吏名册，仔细地搜索着自己的记忆。但他又很失望，在那本名册上，竟没有一个人能使他信任。天色已近黄昏，沙沙的风儿透过窗子吹进来，似乎带来一些寒意，没有月光也没有摇曳的树影，只有庭院的花丛中传来一两声什么小虫的鸣叫，使人更加感受到黄昏的静寂。铁保仿佛是真的觉着了冷，紧裹了一下衣衫，两眼依然盯着那本名册。猛然，在最，一个名字跳入了眼帘。“李毓昌”，这个名字十分生疏，似乎没有见过。再看看履历，山东即墨县人，嘉庆十四年进士，二个月前委派到江苏任用。铁保点了点头，心想怪不得不认识，原来他新到江苏不久。这样的新官往往还带有读书人的气质，办事一般十分认真，而且初入仕途，踌躇满志，不会干出贪赃枉法的事来；加之他是山东人，在江苏没有熟人，执法时不必有众多的人情顾忌，如果派他前往山阳县倒比那些久居官场的老候补官员去令人放心。想到这里，铁保心里似乎轻松了一些，用笔在李毓昌名字上做了个明显的标记，并随手写了一道召见令，令新科进士即墨李毓昌，明天上午来总督府听候委任。应该说，铁保的这个决定还是十分正确的。李毓昌果真没有辜负总督大人的厚望。然而问题是，正是铁保的这个十分正确的决定，却把一个本可在仕途上大有作为的李毓昌送上了绝路。而铁保也因此受到牵累、丢了半生的清名。这里，就不能不提及那个山阳县县令王伸汉来。
王伸汉何许人也？他本是山阳县城里一个卖猪肉家的子弟。他的父亲名叫王大，长得就如其名，脸大，胸宽，双腿粗壮。不敢说王大在山阳县城赫赫有名，但他在他所居住的地方，却是老少咸知的。你若买他的猪肉，只需告诉斤两，他就那么一刀下去，保管和你所要的数量八九不离十，而有时，竟然丝毫不差。人们也实在是钦佩他刀下的功夫。久而久之，“王一刀”的名声就传出去了。自然而然地，王大的猪肉生意也就越做越好，经年累月地，王大多少也积攒了一些银两。王大应该说是个本分的人，像许许多多本分的中国人一样，他辛辛苦苦挣来的钱，目的只有一个，那就是为后代着想。他�