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“是我的错，”戴衢亨仿佛生怕阿珠再说下去抢着说，“昨个的灯展如何？算是开了眼界了吧？我可错过这样的机会。”接过毛巾，快速地在脸上抹了一把，把阿珠递过的热奶推向一边，说道：“快去吩咐备轿，我这就去宫中，迟了，皇上会怪罪的。”阿珠不情愿地转过身去，不想却被戴衢亨紧紧地按住双肩，扳过来，仔细地睇视一会，深情地说：“你昨晚又熬夜了。”望着整理得齐崭崭的书桌，又说道：“我跟你说过多少遍了，这些事不要你做。”阿珠默默在拿起一套朝服，精心地替戴衢亨穿戴好，理了理折皱处，说道：“我不想让你白养着。”
东边泛起大片红光。冷风撕扯着京城上空的炊烟。戴衢亨到宫中时，耳中的弦乐已悄然响起，牧歌似的旋律总摆脱不了一种苍凉味，在戴衢亨听来，那鼓乐之声应该宁静些，让人从那悠扬欢愉的乐声中找出一些澄明的道路，仿佛穿行出一条细细的水流，慢慢地流淌，去度过遥远的人生旅途。或许，我本不该在这官场上打发这令人焦心的日日夜夜，我适合做什么呢？戴衙亨脑海中一片空白，在静寂的等待中，他的神情一瞬间竟是那样漠然、疲困。
远远地见到嘉庆帝一行悠然而来，戴衙亨强打精神，急步赶上去，正欲行礼，嘉庆帝点头笑道：“免礼！进来说话，还是这里僻静。”拉住戴衢亨的手说：“朕看了你奏折，写得好，有自己的主见。走，进去说吧。”戴衢亨跟在嘉庆帝的后面，说道：“是。”说话中还微微带喘，因为他几乎是跑向嘉庆帝的。“皇上日理万机，也应当节劳才是……”说着便跟进上书房。
望着戴衢亨清瘦的面容，嘉庆道：“记得几年前，你和大学士长麟赴河南视察时，那时，对于你的提升，众大臣议论颇多，你道是为何？”含笑不语，眼光在戴均元和戴衢亨脸上扫来扫去，戴均元答日：“是不是因为臣是他的叔父？”嘉庆帝摇了摇头。戴衢亨脑子一转道：“臣略微知道一些，不便说。”嘉庆帝微微一乐，朗声道：“正是、正是，你提出的利用天然间坝减黄济运；淮扬境内急修云梯关外八滩，先石坡后土坡，再碎石铺压，以此修坝，必能加固河堰。朕当时以考察河工以此为标准，着实招来不少异议。”
戴衢亨忙道：“臣以当时之状，叙当时之事，有何敢讨扰万岁爷的夸奖，只是巨实事实办，不敢欺君尔。”一席话说得在座的其余大臣，诸如百龄、松筠等面有赤色，尽管站在人丛中，可是，都深深地低下头。嘉庆帝何等精明，见状说道：“这且不谈了。你现在管理工部，全国的水利设施由你一个人谋划，千金重担压在你一人双肩，你能担得起来吗？”嘉庆帝以探询的目光紧盯着戴衢亨，又问道：“可有适合人选，推荐上来。”
因离嘉庆太近，戴衢亨心情不免有些紧张，舒了一口气才说道：“万岁，治理河工，人言人殊，臣斗胆直言，真正脚踏实地，有第一手资料的人，唯徐端徐肇之。”嘉庆帝一摆手，笑着说：“没有第二人了吗？朕先前给你的奏折，你都看了，此人不可不用，也不可重用，属于务实的一种，但缺少硬气。无论如何，朕不会提携他，你看他上疏的治河策略，也有前后矛盾的地方，叫朕放心不下。可是，朕也不会不用他，是个好官。”
听着嘉庆这些话，戴衢亨鼻子尖上渗出了汗珠儿。一直低着头，不敢仰视嘉庆帝。嘉庆缓缓地说道：“有些事叫朕左右为难，朕知你心里一片净土，从未有私心杂念，将你的治河要略作陈述吧。”
戴衢亨听了这话，既觉得轻松不少，又似乎沉重了一些，心想，也只能略作奏陈一下。于是，便从袖中取出一份奏折，从奏折中，抽出一张图来，那是徐端入京后连明彻夜赶制出来的。嘉庆帝伸手要过，摊在龙案上，先目视大概，便让戴衢亨一一指给他看。
“皇上，”戴衢亨清了清浑浊的嗓子，开口说道，“皇上，臣之治河大体分两步走，总而言之是以治河为本，治漕为标……皇上请看，这些河流均出自山地，按理不该淤积太深，因上游还有水草护堤，加之，水势甚缓。可一到下游便淤深超过标准，流速不畅。原因是，黄河缺口太多，泛滥一次，共需清理两年，即使如此，也不能完全治清，究其原因，还是治黄，堵住缺口是第一步，开挖中河是第二步，不致重新泛滥，最后，深挑正河，才能确保漕运无恙，畅通无阻……”由于说话太急，竟在静寂的宫殿中，咳了几声。
午后的太阳，继续泼洒着它金色的雨丝，让人感到有些暖意。不觉之中，已过两个时辰，嘉庆帝在此期间，喝了数杯热奶，而递给戴衢亨的那杯，仍然端在手里，杯口面浸出一层奶皮子，一阵震荡之后，细碎的奶片挂在杯壁上，慢慢地一滑。
当值大监张明东轻轻一碰嘉庆帝的胳膊，两只手做出要搀着嘉庆帝的样子，嘉庆帝毫无厌倦地笑着对戴衢亨说：“就这样吧，你奏得很好，还要留心人才。拨给你多少银子呢？”董诰睁开眼道：“万岁爷，戴大人掌握户部。”嘉庆一笑说道：“这就难为你自己了。给多给少，你跟各地的督抚商议。”说完自起身去了。
体仁阁中应试的鸿儒们早已等得不耐烦了，但人人不敢动弹一下。十二色菜肴都用玉制的瓷盘高高攒起，中间四个大海碗垒着苹果、袖子、荔枝和葡萄干等过时的水果，靠菜的周围摆放着——馒头、卷子、红绫饼、香酥脆、粉汤、白米饭……
众人望着这些诱人的菜饭，口水只能往肚里咽，有的强装不见，在交头议论着文题，胆子大一些的，竟争论起来。
忽然，当值太监一阵小跑进来，对礼部的官员耳语几句，刚想往外走，总管张明东的尖细的嗓音就在喧闹嘈杂的声音外响起：
“皇上有旨，不必拘礼，即时开宴！”
也许是众多应试的考生所期待的，一声传呼过后，众人“唰”地一齐起身，拱手仰谢天恩，方才诚惶诚恐地坐下来，一个个慌得心头通通直跳，哪里还敢动筷子。
不一会，又是一阵弦乐响起，嘉庆帝在皇子绵宁、绵忻的陪同下，踱了进来。
街面上流动的人流都向灯市口汇集过来，人人手里都拿着待烧的烟花，拎着五彩的灯笼。星星在云层的遮掩下，消失得无影无踪。天暗得像是要掉下来。两边店铺的灯火也照不了多远。厚厚的云层中，似乎有神秘的瑞雪在黑暗中酝酿，果不其然，已经有人感觉到雪屑的凉意了。
就在人群躁动之时，店小二从外面送进了一大盘热气腾腾的鲜蟹。戴衢亨指着盘子说道：“肇之兄，再喝一杯，此系黄酒，不碍事的。”徐端道：“我只不过虚长几岁，盛情拜领，虽是黄酒，只是量窄，何况陈年老酒，味甘而醇，能醉死人哩。还是吃这个吧。”说着挟起一粒五香花仁送到嘴里，不觉间，又抿了一口酒。
戴衢亨扯下两条蟹螯，递一只给徐端。二人不再言语，只是持螯对酌。大顺顾不了许多，夹过一只整蟹，埋头去啃，心里暗道，不谈了吧，看看几样菜都凉了，还在谈？什么文章优劣、仕途进退以及世态炎凉、民间疾苦？光是治河还不难倒二位？吃完一只蟹，咂了嘴道：“这蟹味就是不错。酒也好，不上头。”
“肇之兄，你的心思，我很明白，今晚一宴，不知何时再能对饮。《诗经》上有的，禽鸟尚求友声，为人岂不惜别。”边说边望着徐端，道：“你想当面陈辞，可万岁爷似乎没这个意思，前几天，接到你的信函，我就为此奔走，可是连内阁大学士那儿都过不去，等待时机，以后再议吧。可你去意已定。”徐端摆手道：“不必了。还有几条河等我去勘测呢。再说，清江老家已有数月未回了。”一种油然而生的愁思悄悄地攀上眉梢。
几天前，徐端接到史部文书，要他来京，准备面奏皇上，陈述治河要义，这正是他早已盼望的心事之一。徐端知道，尽管希望不大，但仍然不顾风尘未洗便策马进京。今日，听得戴衢亨的口音，那希望又一次地犹如肥皂泡一样，破灭了。实际上，他心里清楚，要不是戴衢亨在皇上面前多次保荐自己，二年前的那场官司就结束了他治河的历史，马家楼处的河道决口是一团阴影在他心中无法抹去。
戴衢亨见徐端老是沉默不语，便碰了碰他，说道：“想什么呢？还是你的马家楼子，恰恰两年了，你还没完工。你看，这是众大臣参劾你的奏章，皇上命我带来，交给你仔细阅读，有些奏折，皇上在上面还做了彻批，督责的意思是有的，但并没有降罪的意思，你不要担心，拿去看吧。”说着，从怀里摸出几封奏折递了过去。徐端忙放下举起的筷子，用手接过。他知道，此时此地，不便仔细阅读，便随手翻了几页。
这些参劾的奏章，都是出自朝中几个挑毛病的专家之手，也不过是些老掉牙的话，什么花钱太多，功效太慢，不该先这样，应该先那样，还有部议请旨，要给徐端降级撤职，甚至锁拿进京审问等等。眼睛一亮，只见在一封奏章上，写有嘉庆帝的一段话：“撤掉吴敬、徐端等河东总河之职十分容易，然有谁可替代，河务艰难，在朝的几十位大臣，谁能承担？可徐端敢于承担，其余臣工，哪位不是进出河督一职不下数次，可事到头上，依然相互推诿。河上推给地方，地方推到河上。在朕看来，谁也没有徐端踏实，尽管此人进言不多，但他有一片为朕分忧之心。若论罪处分，日后谁敢再来肩负此任？”看到这里，徐端两眼润湿，双手捧着嘉庆帝的这段话，嘴唇竟哆嗦起来，内心翻滚着阵阵热潮，情绪几乎不能自控，那样子，令人震惊，也让人害怕。
戴衢亨拍着他的肩膀，慢声道：“肇之兄，喝，喝一杯，这蟹都快凉了。”徐端并不推辞，端起来就喝，末了还将空杯子拿在手中一个翻腕，杯底朝下在戴衢亨的眼前一晃，那意思是，我已喝干了，顺手将空杯推给大顺道：“给我斟上。”大顺一皱眉，说道：“徐大人，别喝多了，你不是说我们明天还要赶回去呢！”徐端只说句“少啰嗦”又埋头看下去。
紧接着的下一份奏折是都御史托津的一个参本，这托津不愧是翰林出身。奏章写得花团锦簇、文辞华美、滴水不漏。不过都是坐在空房里想出来的。他把治河、修筑减水坝、开挖中河、挑挖上河搅在一起，一派横生指责，胡乱蛮缠的气势。看来，驳倒他倒不是很难，便把手中奏折放下，抬头对戴衢亨说道：“戴大人，这些弹劾奏章？”戴衢亨道：“尽阅无妨。”徐端说道：“兄弟都已阅览过了，可是，如今马家楼的决口尚未堵决，已近两年了。如果再有人密告我有意拖延，耗费工期，以图钱粮，那兄弟的罪可就大了。”
戴衢亨望着满脸红光的徐端道：“哦，马家楼一事，我已经跟皇上说了，事情很明显，一是石料不够，二是监工不严。按理说，你也有一定的责�