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忽而，听到他的一声咳嗽，她从他怀中抬起头来，道：“如此夜寒，臣妾房中备暖不足，皇上莫不是龙体不适？”她不经意地转身离开他的拥抱，一边道，“臣妾命人增加暖炉。”
祯文帝却拉住了她的手，道：“罢了，朕并不觉得冷。”他忍不住又咳了一下。
宁媱脸上一片担忧，切声道：“皇上如此，必要传太医诊之。”祯文帝看着她，微笑道：“朕无碍。”突然间，他心中冒出一个念头，想仔细地看看她，看她那一张满是担忧的脸庞，那一双充满关切的眼眸内，是否真的全为自己，是否真有自己的身影。
她在自己跟前站住了脚步，他们只相隔咫尺。只是这么一个距离，却仍不足以让他看清更多。眼前的，仍然是她的温婉柔娴。找不着一丝破绽。及至就寝，她的周到与贴心，她的细致与妥帖，无懈可击。她在自己的身畔躺下，他转头看向她，却似从她的侧脸看到一抹若隐若现的淡漠，稍纵即逝，当再想看清，却再也寻不着踪迹，留于她脸上的，仍是动人的柔情。也许，只是自己多疑了。
宁媱在心底叹了一口气，任由他把自己再度拥紧，闭上双眼，感觉到他的气息正往自己靠近，遍身的暖意，顷刻间竟似变成了无以抵御的束缚，动弹不能。当柔情成了心头的禁锢，这一宿的相对，便在此后延成了一个锥心的漫长。
为阮淑妃而设的宴席，已宴排紫麟殿内，同是阮氏寿宴设席之地，皇后着意命人此次一应仪制打点，均与寿宴时无大的分别，五彩宝树、延福繁花，金碧辉煌，盛华于殿。只是皇上忙于朝政，不能出席，便由皇太后主宴。宴席中所邀宫妃，均为正五品以上。皇太后、皇后、阮淑妃、蒋德妃以及其余几位正二品妃嫔座于主位席桌，正三品、正四品、正五品诸妃则各二桌。众妃依次进席，各从位份排名落座，皇太后及皇后在前，虽是家宴，各人却也是守于礼节，殿中声响悄然，气氛不免略显冷肃。宁媱进得殿中，看到分别落席的骆沅儿和孟馨如，三人的目光交集，却是各有意味，各有思虑。
同是紫麟殿，同时眼前人，却又有太多不一样。宁媱施然进座，感觉到各种眼光向自己投来，当中更多的是揣测，揣测这一位使皇上从颐祥宫中弃海美人而去的宁婕妤，到底有着何样的能耐，到底有着何等的手腕。如此一宗耐人寻味的事件，在宫中引起旁人注目，也是在意料之中。宁媱进入了席桌，正要落座，却听皇太后道：“哪位是宁婕妤？”她闻言，暗吸了口气，走上前，面向主位上的皇太后福身道：“臣妾宁氏参见皇太后。”
皇太后看向她，并未言语，目光在她身上打转，似正在对她细细端详。宁媱端然亭立，垂下头来，脸上带着谦和的微笑，静娴以待。片刻后，皇太后对皇后道：“让宁婕妤在这一桌与席罢。”皇后双目含笑地看了宁媱一眼，对皇太后点头道：“是，母后。”她转向宁媱，道，“宁婕妤，你在此桌与席。”宁媱耳闻着身后众人细微的低议声，欠身道：“臣妾谢过皇太后、皇后娘娘赐座。”
得以于主位席桌落座，与此同时，她知道等待自己的是更多的未知。与席诸人已到齐，皇太后下令开宴，众人各品佳肴，食却不一定都能知其味，只因已有更多的滋味，夹杂于心头，混淆了眼前美食。阮淑妃位于皇太后左侧下首，不时与皇太后轻声言笑，皇太后偶尔向她轻颔凤首，脸颊泛笑，眼中满是悦色，甚为慈融；反观右侧的皇后，则是一直未予发言，皇太后也不曾与其交谈。亲切冷淡间，泾渭分明。阮淑妃举起手中杯子，对皇太后道：“臣妾今日得蒙赐宴，实乃母后错爱。臣妾以茶代酒，敬母后一杯。”皇太后也拿起酒杯，与淑妃碰杯，笑道：“淑妃身怀我顺清国皇嗣，乃延福之人，”她转向在座的妃嫔们，续道，“众位也须切记，以淑贤之心侍奉皇上，以尽繁衍我帝家子嗣之责。”
众口唯唯称是，恭言礼笑，于席间委意交错。宁媱随意地拿起了酒杯，轻沾了一口酒水，只觉醇烈刺喉，胸中顿时升起一股暖意，倒也使心神凝聚了起来，不由想，如果是半醒半醉，看这各方人面，会否更清楚？阮淑妃向她看过来，笑道：“宁妹妹，本宫敬你一杯，”她一边说着，一边站起身来，“你慧贤大体，悉获侍礼，这一杯，本宫必要敬你。”宁媱也站起了身来，与阮淑妃平视，道：“淑妃娘娘谬赞，臣妾无以承受，想这慧贤大体，该是为妃之守，在座众位姐姐才能堪受此四字之贤，臣妾愧受娘娘之敬。”阮淑妃依然笑意璨然，道：“宁妹妹如此说来，便是不愿受本宫这一杯了？”她低头向皇太后道，“母后，臣妾这酒竟有敬不出去的。”皇太后看着宁媱，脸上含着笑意道：“哀家听宁婕妤言下之意，是否觉得自己愧称慧贤大体？哀家倒想听听，这愧之何来？”宁媱向皇太后福身道：“回太后，臣妾所言之愧，乃为淑妃娘娘所敬之意，臣妾未可有此资所承及，所谓慧贤大体，该是端攸至善，宽怀至深，臣妾愚昧，不能及这其一，可堪承及之人，乃为在座各位姐姐才是。”宁媱转向阮淑妃，举起手中酒杯，再道，“淑妃娘娘这一杯，臣妾当是幸受了。”她将杯中酒一饮而尽后，再令宫女复将杯中斟满，“臣妾既是愧受娘娘之敬，原该回敬娘娘才是，只是娘娘身怀龙嗣，不适酒水，臣妾自代娘娘饮这一杯。”语毕，她举杯再次把酒饮尽。
阮淑妃看着宁媱向自己与皇太后亮了一下酒杯，目光慢慢变得凌厉。皇后这时开口道：“宁妹妹说的是，在座众位妹妹，方可堪为端攸至善，宽怀至深，阮妹妹原该敬的，应是诸位妹妹才是。”阮淑妃冷冷地看了皇后一眼，对皇太后道：“母后，看来，这一好意敬酒，到头来还是臣妾失仪了。”皇太后笑了一声，道：“若论失仪，淑妃倒还称不上。”她侧头用眼角余光注意着皇后，“向众位敬酒，该是何人先行？为何皇后不予主礼？”皇后气定神闲地道：“臣妾确是有所失仪，只是臣妾原也不知道阮妹妹竟急着敬起酒来了。”她嘲讽地看着阮淑妃，“阮妹妹这么着急，想是别有想法，臣妾也不便阻止。母后提醒的是，想来真的该先由母后向诸位妹妹敬酒，我等方能再行。”皇太后似笑非笑地扬了一下嘴角，道：“那哀家先敬之人，便是皇后你了。”她端起了酒杯，面向皇后。皇后微笑着，恭而受了皇太后之敬，举杯饮尽。皇太后眼光落在宁媱身上，说道：“宁婕妤，哀家也敬你一杯。”宁媱心中微有讶异，看着皇太后向自己举杯，目光慈蔼，看不出半分不善之意。
这一杯，也是探问，探人心所向，问人心所属。醇烈的，灼烧心胃的，不光是酒水。她站起身来，受了皇太后这一杯，只觉这数杯之后，脸颊潮热，目蒙晕眩，胸间更是闷抑积烧，难受，却也触醒那脑中压埋的神经。耳边似听到皇太后的声音：“宁婕妤看来是不胜酒力，这杯中之物，原不是每人能沾之，诸位可得记住了，不可为而为之，当真是愚蠢之举。”阮淑妃的笑声难掩得意，“臣妾受教。这杯中物里，原也有这等理义。”
宁媱双颊嫣红一片，依然保持着得体的笑容，对皇太后道：“臣妾明白，不可为而为之，不该，不可。”皇太后微笑着点头，目光中却是寒凛逼人。皇后向众人举起酒杯来，道：“既是如此，本宫也请众位妹妹把一杯饮尽便可。”
与席众妃纷纷举杯，皇太后看到眼前此景，笑容变得有点僵硬。宁媱这次只轻啜了一口酒，并未饮尽，放下酒杯后，果然听到阮淑妃对自己道：“宁妹妹怎生如此？母后和本宫敬你的酒，你都饮尽一杯，如今皇后娘娘敬酒，你却只喝半杯？”
宁媱抬起头来，向皇太后和皇后二人看去，道：“臣妾不胜酒力，太后刚才所言，杯中之物，并非每人可沾之，不可为；而皇后娘娘盛意，臣妾理应敬饮半杯，以作承礼。”
皇太后笑了一声，点头道：“宁婕妤果然是个端芳聪慧之人。对哀家，还算留着一份尊重。”
皇后也淡笑着向宁媱轻轻点了一下头。阮淑妃道：“宁妹妹确是足够聪慧，想来，若不是这份聪慧，也不会得皇上如此喜爱。”
宁媱道：“淑妃娘娘说的是，皇上圣明，喜聪慧赞淑贤，各位姐姐可得皇上喜爱，必也是此等慧质人儿。”皇太后心中已有定数，脸上现出一抹倦意，对皇后道：“哀家也乏了，汝等只管尽情享宴，哀家先行回宫。”恭送了皇太后，众人重新归位宴膳。宁媱喝下数杯清茶，酒意半解，耳边仍是人言笑语，觥筹交错。席散后，皇后命宁媱随行回昭华宫，另有要事相议。宁媱走出紫麟殿，在宫门前看到骆沅儿和孟馨如二人正于阮淑妃辇驾前相候，三人目光骤然相投，片刻后，骆沅儿讥诮地开口道：“宁婕妤好酒量，臣妾自叹弗如。”孟馨如只冷笑了一声，没有作声。宁媱对二人不作理会处，上了鸾轿，往昭华宫而去。如今，喝进喉中的，岂止是一杯酒？
海雨青乃是皇太后看重之人，皇上翻了海氏牌子，竟不予宠幸，并到自己宫中来，此事，皇太后必不会轻易放过了。皇太后这一着终是避无可避，也均在意料之中。只是此事过后，心中不安的，是担心海雨青本人，会作何想法？皇上此举不知为何用意，海雨青心性宁静淡定，是否能对此事淡然视之？
宠幸与否，不在己之内，不可强求，也不可推拒。既是有人求之不得，又有人避之莫及的物事，又何足多以记心？昭华宫内殿中，皇后命宫女为宁媱上了解酒茶，笑着对宁媱道：“宁妹妹今晚确是应对得体，本宫本还替你担心，真不愧了这聪慧二字。”宁媱喝了一口茶，道：“臣妾鲁钝，只是表达自己本心所想罢了。”茶香四溢，皇后透过弥漫的水雾看着宁媱那一张恬静的脸庞，此女的心思果真是细如微尘，并且行事进退得宜，最重要的，是对方立场明朗，能为己所用。皇后想着，开口说道：“本宫有一事，需宁妹妹代为打点。”宁媱道：“皇后娘娘之命，臣妾定当尽力为之。”皇后站起身来，走到殿中，看向门外那一抹模糊不定的光息，道：“本宫已命人请灵道人进宫，为本宫以道法祀福，”她侧头看向宁媱，“也为本宫找出那藏于暗处，是何人。”
宁媱抬起眼帘，看到皇后正别怀深意地看着自己。皇后续道：“此人若要对付本宫，必已对本宫每举所行秘而探伺，以寻本宫之短弱，本宫若有不正之为，此人必会出手，如此一来，本宫正好可看清此为何人。”宁媱细听皇后之言，思绪于脑间覆转。皇后向她走近，道：“此前的‘霁云双呈’之说，不过就是引本宫出手的流言，既是如此，本宫也就遂了这一计。宁妹妹，你今夜便告诉�