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素娥暗忖：我相公貌若天人，非得如此端凝骨格，简贵丰裁，如何配得上来？自顾娉婷，终是小家碧玉，抱衾与囗，宁得致怨于命之不犹耶！此时素娥敬重田氏，百倍小心。田氏怜感素娥，十分加意，竟如久旱逢霖，他乡遇故，早结下闺中师友，分拆不开了。席散后，素娥出去，与鸾吹陪着水夫人秉烛夜谈，直至二鼓，伏侍水夫人安睡，方出就寝。明日，家中人来说，县中又着丫鬟要亲见小姐说话。鸾吹因是节日，须回家作飨，便去拜别水夫人及阮氏、田氏，吩咐申寿备席，晚间为水夫人合家欢宴，庆赏中秋，自与素娥告罪回家。见是湘灵贴身的丫鬟，名叫晴霞，致任夫人及两位小姐之命，来送中秋节礼，因问湘灵病可全愈，晴霞道：“病是好些，那能全愈？夫人为此要请两位小姐过去叙谈半日，以解大小姐病中寂寞。”鸾吹道：“我与二小姐记挂你家小姐，原要来看他，一来因是节日，二来家中有事，不得工夫，过几日来看便了。”当留晴霞茶点，赏发过去，忙差未能备礼答送。回来办祭，在未公灵前作飨，就与洪儒说知水夫人到庄之事，再三嘱咐道：“这姓孙的父亲在日，与父亲同年相好，受过他恩惠，因事来投，暂留在庄，你切不可泄漏风声。”洪儒道：“姐姐说甚话来，做兄弟的蒙姐姐尽心教训，感激不过，想起从前之事，懊悔嫌迟，还敢再做出来吗？”鸾吹、素娥见他真心要好，俱各欢喜。
过了几日，任公又差人来请，因要赶做几件衣裙，补拜水夫人生日，并料理米粮日用，不得闲空，回了来人。以后又请了几遍，直到九月初二这一日，诸事已毕，一心挂念湘灵，方得进县，与任夫人及素文见过，同至湘灵房中，见湘灵小姐包着莲帕，坐在床上，虽是消瘦，越觉娉婷，如捧心西子一般，好不可爱。鸾吹、素娥并坐床沿，与湘灵执手殷勤，共谈阔愫。任夫人问素娥：“前日大小姐差人到吴江去，想已回来，文先生曾否回家？文太夫人起居安吉？乞道其详。”鸾吹敛衽答道：“文兄尚未回家，文伯母合家远避，竟不知所往。”任夫人失惊道：“文先生现奉恩旨，怎反合家远避？”鸾吹道：“传说是学院做对，文伯母远避潜踪。”任夫人道：“我已差人进京，已经月余，杳无音信。想小姐处或有好音，岂知又是这样！”因目视湘灵，见其愀然欲泪，就缩住了口，默然不语。鸾吹道：“古人天相，好事多磨。如今文兄是奉旨征召之人，引见就有职业，不比从前，浪迹萍踪，东西无定了。鱼沉雁杳，必系洪长卿留住那边，待文兄进京，面订此姻耳，伯母但请放心。”任夫人道：“大小姐之言，真如明镜，令我积疑顿解。我儿，你可放下愁肠，与两位姐姐欢叙片时，我且去来。”夫人别去，湘灵小姐道：“妹子心事，与二姐姐一般。但二姐已有成言，只须守株待兔，妹子全无巴鼻，何如海底捞针？空自望梅，终成画饼，是所忧耳！”说罢潸然泪下。鸾吹把帕子替他拭泪，一面劝道：“贤妹不必悲伤，洪长卿与文兄至交，他若执柯，断无不从之事。况文兄为人固知守礼，亦最多情，重义怜才，有如饥渴。前日见贤妹佳篇，伯母说的那一种惊喜怜惜之状，岂有漠然之理？况以生平第一知心之友，为作蹇修，月下赤绳，一系即定，宁劳反手耶？莫说长卿，即愚姊进言，文兄亦必俯纳。这段姻缘，包在愚姊妹两人身上，断无不成便了。文兄才品，妹所深知，他日花间分咏，月下联吟，鼓瑟鼓琴，如鱼如水，固属美满姻缘，只我这妹子与刘璇姑那一般我见犹怜的姿态，那一种温存缱绻的情肠，与作闺中之友，也是难逢难遇。这等锦片前程，真足令见者魂销，闻者耳热，正该抖擞精神，把身子好起来，以慰父母之心，以享闺房之福，怎还作此无益之悲呢？”
湘灵听了这一席话，如拨云雾而见青天，几月来塞在心口一堆垒块忽然落下，拭于泪痕，深深致谢，便要整衣下床，素娥忙止住道：“贤妹久病神伤，未可遽劳。我们相好，胜似同胞，岂犹拘礼数耶？”湘灵也觉勉强不来，就便说了一声“遵命”。素文道：“二姐姐从前也是清减，如今是容光飞舞，满面忧滞之色都退尽了。大姐姐不觉面带喜色，前日晴霞回来说，两位姐姐家中有事，莫非东方姐夫那边有甚喜事吗？”鸾吹羞得脸泛桃花，素娥道：“姐夫下场回来，说文章做得锦绣一般，敢是今科高中。”素文道：“这是大姐姐了，怎二姐姐面上分外光彩？”鸾吹道：“文兄豹变期不远矣，舍妹采色，或是先机？大妹方才尚有滞色，这会就明润了许多，恐亦非无因也。”湘灵、素娥俱垂颈发赤，素文道：“闲话休提，妹子有两首俚句欲求斧政。”因在书架上抽出一本诗来，递与鸾吹。鸾吹接来一看，见上面写着“倚秋吟”三字，道：“是近作了，怎有这许多？人患才少，君患才多！”一面说一面揭看，却被湘灵劈手夺去，一眼瞅着素文道：“我只认真是你的诗，要求教两位姐姐，怎呈起我的丑来？”素文笑道：“妹子所作也算得诗，可入作家之目么？姐姐既是不肯替妹子遮丑，如今没奈何，真要呈丑了。”因向架上又取出几幅花笺来，鸾吹道：“且看了二妹的诗，再看大妹的。”素文把嘴一呶道：“这边亮些。”鸾吹、素娥俱起身向窗门，并肩看时，湘灵又已看见，着急道：“二妹真是痴了，怎又把我的诗词来献丑，快些还我，姐姐，这是看不得的！”鸾吹道：“文章天下之公器，不论大妹、二妹，仅要请教的。”因揭起一纸，看时却是一首古风，上写着：
蛾眉不自惜，往往薄男儿。揽古发长喟，悠然动远思。
老庄搜香冥，申韩穷囗囗；管子天下才，女闾毒以滋。
扬雄既失节，相如还入赀，徒传子虚赋，空草太玄辞。
生徒环绛帐，侯门屈经师，贤良推上相，帝幄无冠仪。
摩诘郁轮袍，韩囗香奁诗，宛转娇绕口，狼藉同优俳。
柳州附叔文，八关争妍媸；眉山媚释氏，二程分渑淄。
文人类无检，谁作中流砥？忽惊天上人，风流今在兹。
包罗诸子长，百行无一亏。坐怀鲁柳下，辟佛韩退之，文章推李杜，气谊笃陈雷。廓落千秋间，超迈绝等夷，悠然动远思，长喟心自悲。男儿讵可薄？顾影惜蛾眉！
鸾吹、素娥赞不绝口，鸾吹道：“非文兄不能当此诗，非此诗不足表文兄识超格古、气厚情长。须眉读之，挢舌不下耳！真足为蛾眉生色，更何可惜乎？”湘灵低垂粉颈，谦让未遑，鸾吹又揭起一首绝句，素娥朗诵道：
深院金铃护碧纱，东风吹不到名花。
漫怜寂寞春无色，长伴椿萱度岁华。
鸾吹太息道：“发乎情，止乎礼义！千秋才女，当奉此为箴铭矣。可敬，可感！”看到下面是两首词，一首《秋花》，调寄《鬓云松》：
露华寒，苔影皱，无力严妆，却共西风瘦。冷烟疏雨黄昏，又不待红飞，总是伤心候。傍桐轩，依竹牖，便得人怜，已落他人后。惟有月明情似旧，清影寒先，寂寞成佳偶。
一首《对镜》，调寄《剔银灯》：
雨咽虫声欲断，独自剔银灯长叹，夜漏凄清，纸窗寂静，靠个影儿相伴。沉沉庭院，怎不敢梦魂都颤。一缕旧愁如线，闲看无端新怨，才到心头，便来眉上，簇得黛痕成片。此情谁遣，只有个菱花常见。
鸾吹、素娥二人看第一首时，已含着两眶眼泪，到看完第二首，不禁垂下泪来，鸾吹道：“读妹两词，落予双泪，如听猿啼夜月，雁叫寒霜，恐河满一声，阳关三叠，无此酸楚也。忧能令人老，还望贤妹消遣则个！”湘灵凄其欲绝，素娥将罗帕拭干两眼，复去替湘灵拭泪，道：“妹子何自苦乃尔，你这一捻纤腰，怎当得闲愁万种？自今以后，勿复作伤心语也！”素文懊悔道：“妹子本与姐姐作耍，要博二位一笑，不料反增伤感！如今不要看诗了，待妹子取琴来，请二位姐姐各操一曲，以解闷怀，却不许弹那孤鸿别鹄，一切悲怨之调。”鸾吹道：“自先严见背，久不挥弦，指法生疏，岂能成调？”
正在推辞，外边已送席进来，致夫人之意，失陪得罪。就摆席在床前，鸾吹、素娥东西正坐，湘灵、素文南北横陪。湘灵面前设个空杯，鸾吹道：“大妹这病不比风火之症，三两杯酒儿，还可饮得。”湘灵辞以胃中不和，恐起恶心，素娥道：“少饮和胃，有益无损，包管吃一杯下去便觉神旺。”素文取过骰盆，斟一杯酒，送与鸾吹，道：“姐姐行起令来，酒令严于军令，便辞不得了！”鸾吹道：“这个有理。但我在服中，不用骰子，猜一字迷罢。我们仅是半杯，大妹只消一二分见意。”因讨—张花笺，写出几句递与湘灵。要顺将下去，猜着的，即用纸密书藏好，一杯不吃；猜不着要吃三杯，不写藏掌者，也是三杯。令毕开看，不许泄漏。湘灵接看，见是长短句儿，上写着：
个人儿，撇下十年。一剑泪洒窗棂，离合处，巫山忽见。深掩案头书，错认囗娥面。忆真娘，无足难行，光阴荏苒，草经霜愁，到秋时变。累夕长吁，整青衫，常觉心儿恋。
湘灵看到一半，微微含笑，看到结句，嫩脸微红，道：“我说是甚字迷，大姐姐怎生作耍人也。”说罢便要揉挪花笺，鸾吹一手夺去，递与素文，叫晴霞快斟三杯酒来，湘灵不饮，鸾吹道：“不写藏掌内，便是三杯，还可揉碎乎？论理，该罚十杯才是。”湘灵只得慢慢饮去。素文看了几遍，才瞅鸾吹一眼，将纸写出，垒在掌中，转递素娥。素娥看了两遍，微笑一笑，也将纸写出与素文，同送鸾吹。鸾吹看时，都写着“任湘灵小姐直恁多情”九个字儿，笑向湘灵道：“愚姐可算得一个知心么？”湘灵道：“大姐姐不是好人，妹子中你计也。但那‘深掩案头书’一句，毕竟不妥，所掩者不止案头矣，该敬一杯。”鸾吹道：“我原加一个深字，妹子吹毛求疵，大有挟嫌之意，该敬一杯！”
素娥、素文调停，各饮了一杯。湘灵复送令与素娥，说：“二姐姐，你是好人，不可更施暗箭。”素娥笑道：“天下得一知己可以不恨，愚姐何足论心？”因起身向鸾吹告罪，也不用骰子，将盘中月饼，拈一个放在桌上，说一句“剔团囗明月如圆镜”，举酒饮毕，顺及素文。素文忽然想起，叫晴霞满斟一杯送与鸾吹，鸾吹不解其故，素文道：“大姐姐令是顺行，因何先递与妹子，不该奉敬一杯么？”鸾吹笑道：“真是为法自弊，我怕大妹揉碎，不暇致详，故就近递与二妹，情有可原。若必欲见罚，则二妹既受愚姊，又与舍妹，与受同罪，该敬两杯了。”素文道：“大姐是令官，不合诱人犯法，该收回三杯，共敬四杯。”素娥笑道：“这不打成了酒官司么？”素文道：“二姐姐惯打官司，自有官府辨明，怕他怎的？”湘灵瞅了素文一眼，主张鸾吹两杯，素娥、素文各一杯。素娥胀红了脸，必要罚素文三杯吵令酒。也是湘灵主张减去两杯，各人饮毕，素文指着一碟鲜藕说是：“因荷而得藕？”鸾吹笑道：“二妹却道不得有幸不须媒也，索请出洪长卿方得佳藕。”素文羞得要死，不敢还话，鸾吹将牙箸蘸着一碟�