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与此同时，皇太极继承努尔哈赤的遗志，继续进行对黑龙江流域的统一。崇德二年（公元1637年），黑龙江上游南北两岸索伦部落各城各屯都来归附，鄂嫩河、尼布楚一带的蒙古部落和贝加尔湖以东的使鹿部落等，也都先后归附。到了崇德六年（公元1641年），北方地区从鄂霍次克海到贝加尔湖的广袤无际的原野山林，都成为清朝的属地。皇太极在这些地区设姓长、乡长，分户管辖，把当地居民都编入旗籍，称之为“新满洲”，同样隶属各旗，披甲出征，成为满八旗的组成部分。
这时候，原来是重大威胁的蒙古、朝鲜，都已成了满洲的大后方，历年派大军入塞中原，大肆抢掠烧杀的所谓“掏心战”，也都很见成效，壮大了国力和兵力，带来了一批又一批治国统兵人才。时机已经成熟，皇太极将倾全力攻击最后的对手明朝，要跟朱元璋的后代争天下了。
遗憾的是，在皇太极的国事热火朝天的时候，他的家事却过早地越过了高峰。谁也想不到，那个来到人世只有六个月的小生命，竟会引发这样可怕的连锁反应，带来这样多的不幸，以至差一点断送了大清国锦绣也似的前程。
皇太子没有来得及命名就死了，做母亲的宸妃无论如何也经受不住这样的打击。不管皇太极如何施恩赐物，不管皇太极用怎样的怜爱去抚慰，去宽解，宸妃海兰珠仍然一天天地衰弱下去。
崇德六年（公元1641年）九月，明朝蓟辽总督洪承畴，率十三万大军前来援救关外重镇锦州。皇太极御驾亲征，九日率军扎宫在松山城西北十里处。十二日，从盛京来到的官员向皇上奏言关睢宫宸妃得病。时值两军对垒的严重时刻，皇太极却毫不犹豫地立刻召集诸王、贝勒、贝子、公及各固山额真，命他们固守杏山、高桥，随后，十三日一大早，皇太极就车驾起行，赶回盛京。
十七日，皇太极抵达旧边界驻跸。当夜一更时分，盛京遣使来奏报宸妃病危，皇太极闻讯立即拔营，连夜赶奔，并遣大学士希福、刚林及冷僧机、索尼等急驰前往候问病势来报。希福等人五更赶到盛京，方入大清门、至内门击云板叫门时，宫内传出一片哭声，宸妃正于此刻薨逝，没有等到与心爱的丈夫最后再见一面。冷僧机和索尼不顾人马劳乏，汗湿淋淋，立刻回马急奔，在盛京城外遇到圣驾，便以宸妃已逝奏闻。
第一部分：太后下嫁之谜凤凰楼下五大福晋（7）
皇太极犹如五雷轰顶，登时恸哭失声，飞马驰入大清门，直扑关睢宫，直扑到海兰珠的遗体上，恸哭不止，捶胸顿足。皇后与众妃力劝、诸王贝勒跪求，都不能阻止他如流泉一样的热泪。他下令宸妃丧殓之礼一切从厚，甚至元旦佳节也免去朝贺、停止筵宴乐舞，等同于国丧。他自己身离宫院，独居御幄，朝夕悲痛，竟至六天六夜不饮不食，终于导致昏迷休克，吓得后妃及诸王大臣设祭物于神前祈祷。
其时，都察院参政等人谏劝说：“天佑皇上底定天下、抚育兆民，皇上一身关系重大。今天威所临，功成大捷，松山锦州克取在指顾间，此正我国兴隆、明国败坏之时，皇上宜仰体天意，自保圣躬，可为情率而不自爱乎？”
也许是英雄志终于克服了儿女情，皇太极终于有所醒悟，表示今后要善自排遣。但实际上，他仍是难以自拔。他为宸妃频繁地举行各种祭奠：初祭、月祭、大祭、冬至节令祭、岁
暮祭等等。重要的祭祀，皇太极都亲率王公大臣、后妃福晋等参与典礼，宣谕祭文，献茶献酒；还召喇嘛、僧、道等讽诵经文，使宸妃早生福地；在宸妃丧期内作乐的官吏和宗室，都召来皇太极的暴怒，被一一革职禁锢。这已经成为事实上的国丧，连外藩蒙古、朝鲜等都遣专使来朝吊祭。十月里，宸妃海兰珠受册谥为敏惠恭和元妃。终年三十二岁。
后来为了恢复衰弱的身体，排遣忧心，皇太极每月出猎郊原；但每一出猎必定过宸妃茔墓，皇太极必定又恸哭一场，并必定与同行的皇后诸妃奠茶奠酒。自他闻宸妃病的消息从前线赶回盛京后，就再也没有重返松锦战场，从而也就结束了他四十余年的戎马生涯。他的身体虽也有见起色的时候，但元气已伤，已无完全恢复的可能了。
在皇太极悲悼海兰珠不能自已的时候，伤心怀抱别有人，那是庄妃布木布泰。
哲哲是中宫皇后，尊贵可以减轻冷遇所造成的伤害；麟趾宫贵妃和衍庆宫淑妃新来乍到，失宠的感受还不会很深切；惟有永福宫庄妃布木布泰，入宫已经十六年，曾经是皇太极最心爱的小福晋，在宫里的地位仅次于皇后。天聪六年（公元1632年）降到第三位，可以解释为没有生儿子来自我安慰；崇德元年（公元1636年）降到第五位，无疑已是失宠；好不容易生了儿子，而且是在皇嗣死后立刻出生、正足以补缺的皇子，却仍然不能挽回丈夫的心！皇太极的爱恋、皇太极的情意，海兰珠生时由她全部领受、死后由她全部带走，这难道不是比海兰珠年轻漂亮、比海兰珠聪明颖慧的布木布泰最大的悲哀吗？
布木布泰多少次对孤灯、守空帏，多少次见花落泪、对月伤怀，又有多少次紧紧搂抱着幼小的儿子幽咽暗泣，那只有她自己知道了。
她是个二十多岁的少妇，健康美丽，出生在科尔沁大草原，血脉里流动的是蒙古民族豪放粗犷的热血。虽然皇太极称帝以后，模仿汉家皇帝严格了内外，加强了宫禁，但男女配合是天赋权利的蒙古传统观念，并没有在她心里死绝，宫墙禁令，只禁得住身体和行动，永远禁不住思想和感情。
在被丈夫冷落的时候，她移情别恋，是可能的，也是可以理解的。
她移情的对象，只能是那位与她自幼时就志趣相投，又因政治需要和姻亲关系而接触最多，已经日渐成长得智勇双全、威武英俊的睿亲王多尔衮。
多尔衮对布木布泰，多年来也一直怀有爱慕倾倒之心。但他们只是相互引为知己而已，一种精神上的爱恋，彼此心照不宣。当时的条件，只给了他们家庭宴会、祭祀、多尔衮进宫请安等等一般的相见机会，使他们很难如一些野史传说中的那样真的达到私通的程度。
布木布泰也还在努力挽回丈夫的心，积极参与丈夫的政事。崇德七年（公元1642年）松锦大战奏捷，俘获了明朝蓟辽总督洪承畴。布木布泰仰体皇太极的圣意，配合大学士范文程，以自己的美色和温存软化了洪承畴的敌意，用参汤救活了绝食将死的洪承畴的生命，终于使这位明朝辽东战场的总指挥、对大清来说十分难得的高级人才诚心归顺了皇太极。
松锦大捷，举国欢庆，可是连崇政殿里举行的庆祝胜利的盛大宴会，皇太极也没有参加。他怕新降的洪承畴生疑，特作解释说，是因为关睢宫敏惠恭和元妃丧期未过的缘故。不知他是否向布木布泰和其他后妃作同样的解释。因为更大的可能是因为体力不支。不管怎么说，布木布泰心又凉了半截。
她的努力又白费了。
第一部分：太后下嫁之谜共定风波（1）
崇德八年（公元1643年）八月初九日深夜，盛京皇宫宫门云板传出哀音，大清宽温仁圣皇帝皇太极，在清宁宫端坐而崩。享年五十二岁。
皇太极在位十七年，上承努尔哈赤开国之伟业，下启清代一统之宏图，有豁达的胸襟，又不乏春风和畅的气度，目光远大，知人善任，是既有大志，又具备雄才大略的素质很高的政治家。高明的政治家做皇帝，本色当行，自然轻车熟路，驾驭自如。他壮年而逝，实在是
满民族的重大损失。
皇太极在八月初九日的上午还到崇政殿办公，当夜却突然去世。据当时记载的各种迹象来看，他像是因脑血栓引起了脑溢血，死亡极快，没有痛苦。正因为如此，他没有留下遗嘱；在宸妃所生之皇嗣夭折后，他也没有再指定继承人。于是，皇位继承再一次成为一个爆炸性问题摆在了人们的面前。
皇帝猝然死亡，使得大清王朝的权力结构突然间就失去了平衡。受到激烈震动的统治层内部意识到，他们将要面临诸王兄弟为窥伺帝位而相争为乱的局面。当时在盛京的朝鲜使臣也看出，因为国本未定，而诸王各分其党，必有争夺之事，竟也幸灾乐祸地奏报他们的国王说：“汗死，则国必乱矣！”
国会不会乱，取决于继位问题能不能妥善解决。
妥善解决此事的关键，在于推举出一个令诸王大臣都口服心服的皇位继承人。
谁来继承皇位？
这是悬在立国未久的大清王朝头上的达摩克利斯之剑！
此刻，各派政治力量都在积极活动，努力争夺自己的权益。盛京城内空气分外紧张，就如夏日暴风雨来临之前那么阴霾、那么令人窒息，翻滚的浓厚乌云中，不时传来隐隐雷声、灼灼闪电，使得所有的人，不论有关还是无关，都异常焦躁不安。
既有夺位实力，又有继位权利的，当属礼亲王代善、肃亲王豪格和睿亲王多尔衮。
我们分别看看这三位的条件。
第一位，礼亲王代善。
礼亲王代善曾经被努尔哈赤立为皇太子，努尔哈赤逝世后，本以长子当立，他却出于种种考虑，让位于皇太极。如今皇太极又去了，论尊、论长，都非代善莫属；论实力，他掌握着两红旗，当初仅次于手握上三旗的皇帝本人。看来他似乎应是继位人的首选了。
然而，代善这年已经六十三岁了，多年的征战消耗了他的体力，年事渐高，也使他越来越保守，特别是政坛上的风风雨雨，更消磨掉了他对朝政的兴趣。
当年他身为皇太子时，正在三十岁左右，未尝没有一番雄心壮志。天命五年（公元1620年）被废，给了他极大的打击，若不是他乖巧地杀妻认错谢罪，他也会像他的哥哥褚英一样被父汗所杀。由此，他深切地认识了政治的险恶、皇家的冷酷无情。
他既不是皇太极的对手，让位就是十分明智之举了。
皇太极取得汗位以后，对代善格外礼敬，常赐给良马金帛等物，常召请他到清宁宫行家庭礼，举行家宴，元旦时还命中宫皇后及众妃向代善拜贺节庆等等，比对待其他兄弟都要优厚。代善在总体上说，也是支持皇太极的。无论在对阿敏和莽古尔泰的处理上，还是在由四大贝勒并坐受朝变为皇太极独坐南面的改革中，代善都是站在皇太极一边的。其间与皇太极在战事的进退等一般性细节上小有矛盾，也都能顺利解决。问题是，阿敏和莽古尔泰被除去以后，原来的四大贝勒就余下了代善和皇太极，无论怎么说，代善仍然是对汗权的一个不大不小的威胁。代善本人又毛病不少，很容易被善于等待时机的皇太极抓住。
第一部分：太后下嫁之谜共定风波（2）
皇太极只要抓住，就不会轻易放过。
还是回到天聪九年（公元1635年）征服察哈尔蒙古的巨大胜利之后吧。当皇太极命诸贝勒在前来归附的察哈尔蒙古贵妇中挑选中意之人时，代善看中了富有而美貌的苏泰太后。但因苏泰太后是济尔哈朗