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方先生望着他的背影，几次张口，却是欲语还休。曹懿奉旨闲住反省，已经一个月没有出门。兵部前些日子议定，派遣侍郎沈良才出视浙江督察军务。听到这个消息，他也没什么反应，每天仍是若无其事地读书习字，闲来下棋散步，作养得气色极佳，与回京时相比几乎判若两人。方先生以为他想通之后欲安心修养，正在暗自欣慰，谁知道他脑子里竟转着这样的念头。
方先生是看着曹懿长大的，深知这个弟子从小就极有主意，而且相当固执，自己决定了的事，别人的话完全听不进去，除非撞在南墙上才会回头。而他如今已是位高衔重的侯爷，不复当年青涩安静的少年。有这重尊卑有别的身份挡着，有些话实在不能说得太透，只能另找合适的机会劝其慎重。思虑至此，方先生无声地叹了口气。
东花厅内一时寂静无声，只有铜壶的滴漏嗒嗒做响。曹懿敏感地觉察到空气中的尴尬，重新在方先生身边坐下。“先生，容后再细谈，我……心里也很乱。许是父亲的忌辰要到了，这些日子总梦到他。”他低下头，声音很轻，“我怕的是没有脸面去地下见父亲。”
方先生胸口处骤然一痛，想起老侯爷去世时那个清冷的凌晨。曹霈用尽最后一点力气握着他的手，含泪把儿子托付给他，“这孩子太执拗，你替我看着他……”
“父亲的遗愿，我日日不能忘记。”曹懿把一副卷轴放在先生手中，那是他匆忙离开浙江时，唯一慎重带走的东西。卷轴打开，“边靖清宁”四个字赫然在目，这是曹霈强撑病体为曹懿最后留下的墨迹。
方先生握着卷轴的手有些发抖，却多少有点如释重负的感觉，毕竟还是他亲手调教出的学生。他抬起头，斟酌着词句缓缓道：“有些时候，不屈已则事不成，屈已则可能身败名裂。那父子二人倒行逆施，气焰熏天，今上必有容不下两人的时候。到那时，你若被弹劾党附，又该如何自处？”
曹懿看上去笑得相当轻松，““那又如何呢？罢官削爵？我本就无意于此；取我身家性命？我无父无母，无妻无子，何惧之有？入佞臣传？人死如灯灭，谁管身后名？何况千秋功罪，后世自有评定，我不争这一时。”
方先生定定地看了他许久，仿佛望着一个陌生人，终于开口道：“公子，你既然想透了这一层，老夫实在没什么可说的了。一切都要靠你自己小心。”
“先生……”曹懿的声音里有掩不住的失望，却又不知道说什么好。这个话题，师生间显然无法再继续深谈。这时有人在书房外面“笃笃笃”连声叩门，他不悦地应道：“进来。”
管家吃力地抱着半人高的一摞文书进来，“侯爷，先生，这是几家典当行历年的帐薄。”
曹懿微微扬起下巴，示意他把帐薄放在书案上，略翻了几页便皱起眉头。“我看到这些往来的流水就头疼，还是请先生代劳吧。” 这些典当行，是七年前家业初兴时，在方先生的百般劝说之下，老侯爷从几个徽州人手中买下。这几年生意虽然逐渐式微，却仍然是京城典当行中的翘楚，不过很少有人知道这是曹家的产业。
他抬头看到管家依然直直地站在那儿，挑起眉毛露出惊讶的表情，“还有事？”
管家微微一躬道：“几位朝奉都在门房候着。”
“是我让他们来的。” 方先生指着帐薄某处给他看，“去年你一共用了柜上四万，今年四月你一笔就提走两万现银，银钱周转了三个月，才算缓过这口气。总是这样釜底抽薪，他们很难做。”
曹懿不以为意地笑笑，“去年是为了兑现给将士的杀寇赏格，今年的已经变做钓鱼诱饵。我一年一千二百石的俸禄，都填了这个无底洞也只是垫个底，只好动用柜上的银子。”
方先生知道他素来瞧不起从商之道，只能无奈地看着他，一幅不知怎么开口的样子。曹霈、曹懿这父子两人，性格处事虽然南辕北辙，在这一点上却是惊人的相似：出手爽阔之际，从不去想钱从何来。曹懿自觉理亏，拍拍案上的帐薄，轻笑一声：“下不为例，下不为例。还是麻烦先生帮我摆平。”话未说完已经溜出了门，带着几个小厮往西院去了，只留下方先生在房内哭笑不得。
西院内一排不起眼的偏厦，都是下人的住处。室内光线幽暗，已经早早燃起了灯。曹懿把众小厮留在门外，一个人走进房门的时候，沈襄正躺在床上，对着灯影把双手扭来扭去，映在墙面上便是活灵活现的黑影，嘴里不时发出怪声算作配音，自己和自己玩得兴高采烈。
曹懿站着看了一会儿，忍不住笑出声。沈襄被吓了一跳，看到他竟然单独来到下人的地方，更是吃惊，讪讪地爬起来就要行礼。
曹懿按住他笑道：“接着来，很好看，可以再加个人进去。” 顺手从床边的几案上拿起半个福橘皮，放在右手背上，拇指小指张开，其余三指微蜷，再加上一根筷子，墙上赫然出现一个头戴斗笠背着钓竿的渔翁。
沈襄睁大眼睛楞了一下，瞬间便反应过来，他方才摆出的姿势，正是一只既象鹅又象鹭鸶的长脖子水鸟。两人相视之下同时大笑。
沈襄已病了多日，原来粉扑扑的一张圆脸，如今瘦得下巴尖尖的，眼睛显得大而触目。曹懿轻轻触了下他的额头，汗津津的却是一片清凉。他放下心，弹了弹沈襄的脑门，微笑道：“听话好好吃药，养好了我带你见个人。”
沈襄歪着头看看他没有吱声，眼睛里却有了一点渴望的神色。曹懿点点头，然后起身准备离开，沈襄却拽住他的衣襟，“端砚求公子一件事。”
“什么？”因为奇怪，曹懿反而又坐下了，他从来没有见过沈襄用这种口气说话。
沈襄低头忸怩了半天，才斯斯艾艾地说：“不要让嫣红姐姐嫁出去，成吗？”
曹懿盯着他，惊得几乎说不出话来，半晌才暗暗咬着牙，强压下心头涌起的笑意，道：“婚嫁大事岂是儿戏？你……”他忍了半天，还是问，“你喜欢嫣红？”
“不是。”沈襄的脸一下红到了耳根，“我……，嫣红姐姐是好人，我不想她天天背着人哭。”
曹懿脸上的笑容变得有点僵硬，他沉默地望着沈襄，眼底有一丝难以捉摸的神情。终于拍拍沈襄的手背，示意他放开手，然后站起身一言不发地走出去。
室外天色已暗，廊下的羊角灯一盏一盏亮了起来。曹懿立住脚寻找贴身的小厮，却发现四个小厮正在院中的石桌处围着客厅执事，你一言我一语地议论着：“照说裕王爷也是金枝玉叶，怎么就落到这么惨的地步？”
“哼，你们知道什么？”那客厅执事得意洋洋地晃着脑袋，显然在卖弄他比别人知道得多一些，“皇上跟前儿得宠不得宠，差别大了去了。跟你们说吧，今儿他们拿去的一箱子东西，铺子里的朝奉一眼就认出是皇家物品，问他们怎么来的，死活不说。直到朝奉威胁说要报官，才承认是裕王府的侍从。”
“瘦死的骆驼比马大，裕王府再不济也不用当东西度日吧？”
“就是就是，人拔根儿汗毛都比小老百姓的腰粗，哪儿就到了揭不开锅的地步？”
“呸，小孩儿什么都不懂！”客厅执事不屑地教训道，“裕王爷一年难得进宫两次……”
“住口！” 曹懿在一边越听越怒，忍不住断喝一声。看到他铁青的脸色，客厅执事和小厮们吓得腿都软了，急忙跪倒请罪。侯府有严禁下人议论国事的规矩，他们说得高兴之时并没有看到曹懿就在身后。
“太放肆了！”曹懿沉着脸继续训斥，“这种事是你们可以议论的？” 他点着执事的名字问：“德康，为什么犯禁？”
德康慌得哆嗦成一团，“小人知罪……求侯爷饶……饶了小人这一回！”
“犯了规矩才想起求饶，家法难道为你一人而设？”
“侯爷！……”德康苦苦哀求，几个小厮也跟着叩头。
曹懿瞪他一眼，注意到他手里还抱着一个名刺盘，忍了忍才放缓声音问道：“谁的名刺？” 心里感觉十分意外，这一个月侯府几乎是门可罗雀，这时节还有谁来拜访？
德康从懵懂中醒过神来，连忙把名刺盘举过头顶，颤声道：“回侯爷，吏科给事中吴顺来大人求见。”
曹懿这才记起和吴顺来的约定，自己竟把这件事忘得干干净净。他取过名刺恨声道：“等我回头收拾你！请吴大人在前院客厅待茶，我换件衣服就过去。” 他走了两步又回头，叫过一个小厮吩咐：“去东花厅见先生，传我的话，查清楚是哪家铺子的朝奉，如此口无遮拦，结清工钱请他走人。”那小厮如蒙大赦，应了一声，跳起来飞快地离开了。
看着他的背影在院外消失，众人才站起身来，德康还在不停地打哆嗦。曹懿平日待下人一向和善，并不轻易作色，一旦犯在他手里，却难免要大吃苦头，连周彦这样身份的，都被他动家法打过板子。小厮们给德康出主意：“不如去求求如蓝姑娘？”
如蓝本姓江，是十五岁就跟了曹懿的通房侍婢，侯府的家生奴仆。因为曹懿一直没有娶亲，虽然没有正式收房，内府的家政却一直由她主持，为人持重敦厚，家人中倒没有说闲话的。德康一拍脑门：“对呀！”他一面拔腿往前院跑，一面在心里琢磨着怎么向如蓝求情。
曹懿走进后堂正房的时候，屋子里静悄悄的，只有嫣红一个人伏在书桌上，一笔一笔描着绣花的图样。听到他的脚步声，只是抬起头看了一眼，起身倒了杯热茶放在他手边，回到桌前依旧专心做自己的事。
曹懿心里非常不自在。从浙江回来，他就觉得嫣红象换了一个人，变得极其沉默，一旦开口却又是尖酸刻薄，和他说话总是阴阳怪气的，有一句顶一句。他一向最怕的，是女人的眼泪，这么没上没下的顶撞，他反而懒得计较，尽量不去端主子的架子。但是沈襄那句话，却让他心口酸溜溜地发堵。方才仔细看了一眼嫣红的眼睛，眼皮粉红光滑，略微浮肿，果然是曾经哭过的痕迹。他有些不忍，试图化解一下屋内沉重的气氛。
“嫣红，我要去见你未来的相公，有什么话要带的？”
嫣红懒懒地抬起眼皮，似笑非笑地说：“相公？这么叫是不是太早了点？我还没活着嫁过去呢！”
一句话结结实实堵过来，曹懿登时哑口无言，忍了半天才算咽下这口气。转眼看到案上放着一只药碗，里面的药汁满满的原封未动，摸了摸还是温的，便端到她手边笑道，“天天盯着我吃药，自己病了为什么不肯吃药？”
“不吃，死了反而干净。” 嫣红用力推开他的手，药碗当啷一声落地，在地板上摔得粉碎，整碗药汁全数泼在曹懿的胸前。她的手指无意中甩在他的脸上，指甲在下巴上划出两道血痕。
见到渗出的血珠，嫣红被吓了一跳，慌忙取出丝帕去擦拭，曹懿恼怒地看着她，�