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看着狮子狗扒着那块肉，惠妃觉得心头一沉，顺手摸了摸自己的腰，摸到了今日用的勒带。因为身上这件绛紫织八吉祥纹绫袍是两个月前做的，嫌小了，可是样式新颖好看，又舍不得不穿，只好用勒带把腰腹束小些。虽是用的透气的纱，可是紧贴着肉，又浸着汗，很不舒服，回去定然要出一层痱子……惠妃暗暗后悔。
康熙绕了出来，换了一身蛋青宁绸四开衩长袍，腰间束着玄色四块玉绸带，神清气爽，微笑着又往兄弟们那里去了。却没看见留瑕出来，此时，一个小妃子压低了声音问：“慧娘娘呢？”
“哪一个？”另一个人也低声回答，从鼻子里发出一个暧昧的笑，“若是问要高升的那位，只怕是更衣时候给皇上累坏了，这不，皇上多精神？”
一群小妃子用手绢掩口，唧唧哝哝地说笑着，惠妃耳里听着，眼里看着酒杯里映出的自己的脸。其实若放在命妇中间也不显老，只是坐在这群妃嫔之中，身边挤着那群可以当她女儿的小妃子，怎么能不老？
康熙走过来，惠妃在这一区是最老资格的妃子，便起身迎过去。康熙看起来神态轻松安适，惠妃心头一疼，从他十多岁就伺候他，确实，他只要燕好过，总有一两个时辰，脾气好得没话说。
康熙向她温和地一笑，把自己杯里的酒倒进她杯中，杯子一碰，啜了一小口：“惠妃，你心悸的毛病好些了吗？”
“蒙皇上赐苏合香酒，心悸已经不犯了。”
“那就好，你心脏不好，要多注意，让老大媳妇有空带那个刚生的小孙孙进宫陪陪你，说说笑笑，也就好了。”
惠妃欠身一躬，却不敢弯得太低，怕袍子绽线，但是就在欠身那一刻，康熙的衣服擦过她身边，她闻到了留瑕常用的沉水香。不会错的，这种沉水香都是爪哇、暹罗的贡品，历来只给太后、太妃供奉神佛，只有留瑕刚进宫的时候，因为逃难惊吓过度，总是睡不好，太皇太后心疼，赏了几块上好的黑沉香。那时候有人说太皇太后赏的是从前明就藏着的伽罗古香、沉香中的极品，到底是什么，惠妃也说不清楚，总之是赏了沉香让她放在枕边做息香。那些黑沉香不用熏也会发出味道，而且越老越陈，留瑕从来不熏衣，却总带着那种悠远的清香。
康熙走远了，如风的脚步在桌椅间穿行，所到之处，妃嫔们纷纷起身敬酒。惠妃不想看，于是忧郁地看向大阿哥、大福晋那桌，这两个孩子这些日子似乎好多了，也不闹性子，好得蜜里调油。看着大阿哥出落得这样一表人才，越来越像年轻时的康熙，惠妃品了品酒，尝得出杯中味，心中怎尝这样的百味杂陈？
若是当初不入宫，嫁个公侯将相，至不济，也是个正夫人，哪像今日，就这么熬着，老了、丑了、胖了，连个儿子也留不住，还要跟群小女娃争宠……惠妃呆着脸想自己的心事，却看见留瑕又出现在席上，正与裕王福晋、恭王福晋说话，衣裳发饰虽丝毫不乱，但是眉间眼底，那抹慵妆妩媚、未饮先醉的少妇韵味，怎么藏得住？
惠妃凝视着留瑕，仿佛从未见过，也许是带着醉意，她发现留瑕其实并不算特别漂亮。众妃之中，脸蛋儿最美的当属敏嫔；说冶艳，没人比得过宜妃；说端庄，留瑕也比不过德妃；说温柔，更不及荣妃；说雍容华贵……惠妃失落地笑着，谁的珠宝首饰能比她多？可就是这事事不及群妃的留瑕，占尽了群妃不能比的宠爱。
宜妃大概喝得太多，开始胡天胡地说醉话，头上珠翠颤巍巍地抖动着，一闪一闪的像是泪光，郭络罗贵人跟她的宫里人连忙将她送回去。惠妃静静地坐在原地，喝一碗冷了的鸡汤，调羹倦倦地翻着，把鸡汤上凝着的一层油翻掉，她喝了一口，皱着眉咽下去，就把碗推开了，对旁边的安嫔说：“一碗汤不知道加了几担盐，咸得发苦。”
安嫔笑了笑，筷子点了点空空如也的碗盘：“我一口也没吃，在宫里吃饱才来的，这哪叫御膳？真不知打哪儿选来这些个该打的御厨。”
“这都是家传把式，有的从盛京带来的，有的是前明留下来的，不做事也是厨子，一代传过一代，也就一代不如一代了。”惠妃厌恶地看着满桌看来丰盛、其实没几样能吃的菜，勉强笑着说。
安嫔眯了眯眼，羡慕地看着太后、太妃那一桌，太后身边有两个空位，她有些酸溜溜地说：“几十桌里，只上头那桌是真正的御膳，讨得老佛爷、皇上喜欢，就有赏，哪管我们底下人吃冷饭、喝凉汤呢？”
“安姐姐这话是正理。”一个已经进宫多年的贵人陈氏抿着嘴笑，冷冷地扫了上席一眼，“要我说，我们这群满汉妃子是投错了胎，要是个什么王爷的孙女外孙女，自然是吃热菜、喝热汤了。”
众人互看了一眼，有个老资格的低等嫔御要讨席上一妃一嫔的好，斟酌了一下，紧张地笑了笑说：“若是个王爷的孙女，还不只吃热席，就换个衣裳的时间，搞不好就有了龙种呢？”
“这话说得太好了。”安嫔鼓励似的向那妃子一笑，看着留瑕与康熙连袂走到太后身边的空位，有说有笑，安嫔眼尖，瞧见康熙的左手放在留瑕腰上，更是冷笑不绝，一扬下巴，示意大家看去，“就这个样子，要做六宫之主？若真有了龙种，只怕又是个海兰珠。”
众人心中一凛，有太后的场合，她们不敢提起董鄂妃，恰好太宗也有个下场不好的宠妃——太皇太后的亲姐姐、宸妃海兰珠，产子而殇，最后一病不起。太祖、太宗、世祖三代，都有斩不断的情孽，康熙这一代……众人都感觉到宿命似乎就拍着翅膀在紫禁城上盘旋，一时之间，所有人都沉默了。
夜深了，太后首先道乏离席，康熙也跟着走了，众人也就三三两两地散去。惠妃故意走在最后，她绕到承乾宫附近，看见一刻钟前说要回乾清宫的康熙，拉着留瑕的手，走进了承乾宫。
然而，这些闲言闲语无法阻挡留瑕成为六宫之主的现实，相反地，呈现出来的情形顺利得出乎康熙意料之外。留瑕与裕王福晋的友好，使得外命妇们全都倒向承乾宫，透过大福晋，以大阿哥为首的纳兰氏族也从原本的猜忌，转为不置可否的暧昧态度；国丈佟家原就是留瑕的干娘家，拥护太子的赫舍里家族更为积极地替留瑕收买人心，晋位贵妃完全没有受到任何阻拦。
康熙三十年开春的后宫第一事，就是下贵妃册文，由太子师傅、学士李光地持节，带着簇新的贵妃朝服、朝冠、册宝前往承乾宫册封。
留瑕先在自己宫中受封，换上贵妃冬朝服，受四妃、五嫔、诸贵人常在答应行礼，再受外命妇行叩头礼，最后率众人前往乾清宫叩谢皇恩。
这本是一叩头就完的事情，但是康熙郑重地换好朝服，头上是三层宝塔式冬朝冠，内里铺着黑狐皮，顶上加金缕丝镂空金云龙嵌东珠宝顶。宝顶分为三层，底层为底座，有正龙四条，间饰东珠四颗；其他两层各有升龙四条，各饰东珠四颗；每层间各贯东珠一颗；顶部再嵌大东珠一颗。
身上则是明黄地彩云金龙妆花缎海龙皮朝袍，圆领、大襟右衽，披领与朝袍相连，明黄缎面织金龙纹，用五彩丝线织祥云和平水江崖纹。外镶石青色织金缎及三色金边，衣身边缘及披领镶着黝黑出锋的海龙皮，马蹄袖口镶熏貂，袍内以天马皮衬里。康熙正襟危坐在乾清宫里等着留瑕，众位大学士、内大臣退到偏殿，看着这群女人过来。
为首的留瑕穿着那一身簇新的贵妃冬朝服，海龙皮领金黄缎绣彩云金龙八团龙袍，马蹄袖上则是石青缎绣五彩云金龙。外套着朝褂，这朝褂其实是圆领对襟、缺袖后开裾的长坎肩，前胸后背各织绣正龙一条，腰间绣行龙四条，下幅绣行龙八条，下摆则织有寿山福海。头上一顶熏貂为里，外面三层宝塔式、层层迭着金凤、珍珠、冬珠、金累丝青金石，后面垂着葫芦形的熏貂出锋护领，用明黄丝绦系住。
这一身朝服虽说累赘，穿戴起来却容光焕发、明艳动人。大学士张英隔着小小的玻璃窗洞看了一眼，回头拈须微笑：“内人那身一品诰命服，虽说看着也差不多，可穿上去，总觉得像灌饱的肠似的，今日一见，娘娘就是娘娘，真让我这老头子开了眼界。”
“那是，我也见过前头几位贵妃娘娘，可这位，倒不怪皇上疼宠。”李光地刚从承乾宫回来，他年轻时是个风流才子，也看着外头这场热闹，笑着说。
索额图抽着水烟，满意地看了这两位汉臣一眼，嘴上却淡淡地说：“皇上后宫虽说不少，但是对慧妃娘娘，看来是一片深情。”
“索老相可要早些改口，现下是慧贵妃啦！”太子的另一位师傅熊赐履刚从河南回来，他原是理学大家，又与李光地有隙，只是今日大约是气氛轻松，显得不那么拘谨。他抚膝说：“这位娘娘听说很安分，这样也好，只要不牵扯到朝政，爱怎么宠是皇上自己的事儿。”
“熊老师这话在理，依着我说，男人，谁不希望有个解语花？皇上是圣明天子，年届不惑、功业有成，儿女妃嫔成群，可在这上头，也是一样。皇上前些日子看着有些烦躁，我都不敢多说笑话，现在有贵妃娘娘撒撒娇，我们这些办事人就算是‘小秃跟着月亮走——多少沾点光’吧？”李光地拿下大帽子，拍了拍剃得干净的前额，打趣着说。
索额图微笑，他向来自矜身份，不太与这些汉臣多攀谈，但是今日兴致看来不错，他说：“那我回去要拿内人的头油抹一抹，看能不能多沾些光了。”
“那要斟酌着擦，别抹得太多，光没沾着，粘到了苍蝇。”
明珠的声音凉凉地从门外飘来，话音刚落，人就晃了进来。脸上却含笑，进门团团一揖，对每个人都拍着肩、握着手，按着旗下人规矩，家中大小问候过了，才斜欠着坐到索额图对面，拿出一支旱烟，塞进烟丝。这两人已经是十多年的仇家，明争暗斗了不知多少回，但是索额图熟练地拿了纸捻点燃，明珠烟管一偏，纸捻上的火星子落进烟锅里，碰到烟丝的那一刹那，一缕青烟飘起，索额图把纸捻往下丢，厚底朝靴踩了踩，明珠早已捧着烟杆抽了起来。
其他人默默地看着，心里头都在琢磨，这两人，到底是怎么样的相处模式？明明是满朝皆知的死敌，但是康熙从来不曾把他们俩调开，两人若合作什么事，也从没有砸锅的。然而离了康熙，这两人说什么都要置对方于死地，表面上看起来，又好像什么事都没有，像两口深井，看来无波，其实深不可测。
沉默之中，众人都把视线投在门外那群跪在金砖地上的女人身上。留瑕走进了乾清宫，康熙对她露出一个微笑，留瑕三跪九叩，接着，康熙走下，他要与她一同前往慈宁宫见太后。他站在她身边，梁九功拿来大氅，留瑕亲手给他系上，她仰着头，上移的目光如此柔顺，康熙觉得心头也像披上了大氅那样温暖。大步走出乾清宫，她跟在他身边，朝裙发出■■■■的声音，走得四平八稳，两人绕过转角，用身后的太监作掩护，挡住了妃嫔们的视线，康熙的手往后伸，碰到了留瑕冰冷的手。
“怎么那么凉？”康熙低声问，将她往前拉了拉，把她的手握在掌