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同他先前的中途岛计划一样，这项新的行动计划具有同样的弱点：分散联合舰队的兵力来同时实现过多的目标。山本又一次随旗舰出海，在这次行动的最初阶段，他由于同样缺少通讯联系和情报而苦恼。这是决定这次行动成败的关键因素，因为他的海空巡逻队迄今尚未发现在马莱塔岛东北面的太平洋上巡逻的美国航空母舰特遣舰队。
然而，美国海军PBY“卡塔利娜式”飞机却发现日本的护航运兵舰队在布于维尔岛东面的洋面上，由“利根号”重型巡洋舰和“龙骧号”轻型航空母舰掩护。运兵舰队在山本的先头部队前面约有一百英里。弗莱彻命令“萨拉托加号”出动飞机轰炸，但是，无论是他的航空母舰出动的巡逻机，还是从亨德森机场起飞的二十三架海军陆战队俯冲轰炸机，都没有发现护航运兵舰队，因为它已奉命向北行驶。
八月二十三日晚上，弗莱彻非常失望，太平洋舰队司令部的情报简报肯定地告诉他：敌人的舰队航空母舰仍然在特鲁克，他又象往常那样担心燃料不足，于是派遣“黄蜂号”航空母舰特遣舰队南下同它的油船队会合。第二天上午他就要为他的这个行动而感到遗憾，因为从圣克鲁斯岛出发巡逻的一架PBY“卡塔利娜式”飞机发回无线电，说在他的特遣舰队西北约二百六十英里的洋面上发现有一艘航空母舰和一艘巡洋舰向南行驶。上午十一时，当一架四引擎日本水上飞机出现在北面地乎线上空的时候，敌人的这两艘舰只仍被尾随着，但弗莱彻十分小心，不愿只根据一次发现而发动进攻，只是出动“企业号”上的二十三架“复仇者式”飞机进行广泛搜索。
东所罗门群岛战斗
这是令人焦急的时刻，弗莱彻的旗舰上仍在进行缜密的思考和分析，在这期间，“龙骧号”出动舰载机参加拉包尔的飞机对瓜达卡纳尔发起的代号为“东条时间”的袭击。这个行动成功地引诱了“企业号”出动的进行搜索的舰载机，后者错误地追踪日本的舰载机，而不是袭击它们的航空母舰。严重的静电干扰妨碍了双方的无线电通讯，在下午二时之前不久，在第一次发现敌舰的地方的北面很远的洋面上，又发现了另一个航空母舰战斗群，静电干扰就产生了更大的混乱。弗莱彻经过长久的犹豫之后，知道必须立即发动进攻。他“勉为其难地”决定袭击那艘已确认无疑的轻型航空母舰。八架鱼雷飞机和三十架俯冲轰炸机刚从“萨拉托加号”出动向北飞去，PBY“卡塔利娜式”飞机和“企业号”自己的侦察机就报告了新的敌情，证实洋面上有两艘大型日本航空母舰，这是先遣舰队的战舰的一部分。它们在北面不到二百英里的洋面上，使弗莱彻处于受到进攻只剩下少数飞机掩护的危险境地。他断定，出动十四架剩下的俯冲轰炸机和十二架鱼雷飞机去袭击敌人舰队的主力，无异于自杀。糟糕的无线电通讯和飞行员不守纪律的谈话，使召回第一批出动的舰载机或让它们改变方向成为不可能。能够做到的只是等待，并希望留作战斗空中巡逻之用的五十四架“野猫式”战斗机将能保护三艘航空母舰免遭日本人的袭击。
东所罗门群岛战斗——后来美国人对这次战斗的称呼——开始的时候，弗莱彻重蹈四个月前的复辙，那时他在珊瑚海差点使他面临灭顶之灾。美国海军在第一轮战斗中占上风，因为“龙骧号”正在为它的战斗机加油，这些战斗机曾经出动去击迟早些时候第五航空队的B…17轰炸机的一次进攻。这艘万吨轻型航空母舰十分灵活，躲开了第一批俯冲轰炸机，但鱼雷飞机对它的左舷和右舷的后部发动了“锤击铁砧式的”袭击。袭击使它无可奈何地兜着圈子。这艘瘫痪的航空母舰被大火吞没，四个小时后就沉掉了，幸存的飞机耗完了油，被迫坠入海中，或者设法飞到布干维尔。
当南云接到“龙骧号”沉没的消息时，他推测这个损失使得敌机不能去袭击他自己的两艘航空母舰。一个小时前，“翔鹤号”和“瑞鹤号”出动的二十七架俯冲轰炸机，在十架“零式”战斗机的护卫下，前去袭击那两艘美国航空母舰。在大半个下午，南云的巡洋舰出动的水上飞机一直在监视着这两艘航空母舰，没有发现敌机袭击自己的舰队，因此，在下午四时，他很有把握地出动留下的飞机去进行第二次袭击。
高耸的云层掩护日本飞行员躲过弗莱彻为了保护他的特遣舰队而出动的五十架“野猫式”战斗机，这时，他的两个特遣舰队约相距十英里而行。“企业号”——在“北卡罗来纳号”新式战列舰、两艘巡洋舰和六艘驱逐舰的护卫下——吸引了敌人的全部进攻力量。这艘旗舰的战斗机塔台指挥不力，“零式”战斗机驾驶员的经验更丰富，护航的战斗机便被引开了，使日本俯冲轰炸机得以在云层中集合，然后每七秒钟一架，穿过爆裂的高射炮火，尖叫着向“企业号”猛扑过去，三颗炸弹击中。两颗砸在飞行甲板昆部，升降机不能动弹；一颗在舰桥附近爆炸，没有造成严重损失。“北卡罗来纳号”的舰尾中了三颗炸弹，但这艘战列舰的抢险队设法扑灭了火焰。“企业号”自己的救火队同烈火的斗争也正在取得胜利，虽然被击中的飞行甲板上冒起的冲天烟柱使飞走的日本飞行员相信，他们已使这艘庞大的航空母舰受了致命伤。
“企业号”甲板上的弹孔很快就用金属板修补好了，十五分钟后，火被扑灭了，这艘航空母舰以每小时二十四海里的速度前进，并开始召回它的飞机。这时，它差点碰上“列克星敦号”在珊瑚海海战中碰到过的灾难。呛人的浓烟使轮机舱发生一系列故障，熏倒了修理控制方向舵的机器的轮机员。“企业号”无依无靠，不能拖走，成了易被击中的目标；轮机员竭尽全力恢复它的活动能力，雷达绘迹器只能敏捷地追踪即将来临的第二批日本飞机。
令人惊叹的是，本来在那个下午可以为南云赢得胜利、为他在中途岛的失败报仇雪恨的这批飞机，却犯了过早改变航向的错误，从“企业号”西面约五十英里的地方飞了过去，然后放弃追踪目标，再度向北飞行。弗莱沏汗流夹背地度过了本来他会输掉这场战斗的三十八分钟之后，恢复了对旗舰的操舵的控制，他决定休战，往南行驶。就在日本人进攻之前，他出动特遣舰队最后留下的十五架“无畏式”和十七架“复仇者式”飞机，袭击敌人的主力。“企业号”的鱼雷飞机除了看见一片珊瑚礁外，没有发现可以袭击的目标，终于返回母舰，但十三架俯冲轰炸机由于油快用完了，降落在瓜达卡纳尔岛，它们成了“卡克图斯空军”的颇受欢迎的成员。“萨拉托加号”的七架飞机发动的小规模袭击碰上了较好的运气。它们发现并袭击了近藤海军中将的先头部队，使“千岁号”水上飞机供应船失去活动能力，后来它们的油烧完了，不得不降落在圣克里斯托瓦尔岛附近的海面上。
八月二十五日上午，山本取消了KA行动计划。联合舰队在失去一艘轻型航空母舰并未能实现它的战略目标之后，返回特鲁克锚地。与此同时，田中则奉命送川口支队的先头部队和倒霉的市木支队的后备队登岸。“蚂蚁爬行”在八月二十八日夜间开始。得到布干维尔海岸哨兵的警报后，“卡克图斯空军”有足够的时间在当天下午去发现“东京快车”并使它出轨，后未终于击沉最前面的一艘驱逐舰，击伤另外两艘，迫使日本舰队撤退。当田中得知，日本轰炸机在日拉吉附近海面击沉一艘运输驱逐舰，他也没有感到宽慰。第二天晚上，他再次出动四艘驱逐舰，设法将几百人的增援部队送到泰武登岸，这使日本人相信，趁美国飞机停在机场，在夜间迅速运兵是增援瓜达卡纳尔岛的唯一办法。
川口将军起初坚决拒绝考虑使自己屈从“战舰运输”。直到八月三十日，田中的驱逐舰运来市木支队的最后一千名士兵之后，这位固执的陆军指挥官方才同意由“蚂蚁爬行”来执行他的使命。八月三十一日夜晚，他和他的一千名士兵被安全送上岸。拉包尔的希望大大增长，以为他们在岸上很快就有足够的兵力对机场发动第二次袭击。那一天还传来另一个使人为之雀跃的消息，帝国海军的伊…26 号潜艇在所罗门群岛南部附近的海面上发射鱼雷，击沉一艘美国航空母舰。
戈姆利原来希望在瓜达卡纳尔的南面停泊一艘航空母舰，以便向亨德森机场运送飞机，现在却遭到这个挫折，虽然这个挫折并不象“东京快车”所吹嘘的那样是日本的一个胜利。船体坚固的“萨拉托加号”在那一年第二次遭到鱼雷袭击，损失却很小，但象一月份那次一佯，这颗鱼雷打坏了易被袭击的涡轮发电推进器，迫使它涉过太平洋，返回于船坞进行又一次修理。
守住了米尔恩湾和莫尔斯比港
这艘航空母舰的损失尽管是暂时的，却也表明美国海军为了保持它在所罗门群岛的地位，不得不付出越来越高的代价。日本战略计划的损失甚至更高。自从盟军海军陆战队在瓜达卡纳尔和图拉吉登陆以来的三个星期里，将他们赶走以恢复帝国的威里这样一个在最初看来是一项容易的任务，现在却成了一场大规模战役，竟把军队、飞机和舰只从日本在新几内亚的攻势中抽调过来411 了。帝国统帅部的陆军参谋本部在八月三十一日决定，把收复瓜达卡纳尔岛作为一项主要目标，百武将军和他在拉包尔的参谋部奉命减弱第十七军团在巴布亚的攻势，而在这个时候，该军团向莫尔斯比港的两路进击刚好陷于停顿。
向荒凉的欧文·斯坦利山脉发动的进击则正逐步取得进展，堀井将军的五个营在“大沟”一带的使人筋疲力尽的战斗中交互跃进。杭纳中校率领的精锐的澳大利亚第三十九师同样在被动地撤退，他们还多了一个不利的条件，背向墙似的丛林山坡。当日军从无路的多雨的丛林中出击，包抄并瓦解了杭纳在伊萨鲁瓦的防御阵地的时候，看来没有任何东西能够阻挡他们突破“大沟”。科科达小道直趋云雾缭绕的巴布亚山脉的顶峰。一旦他们到达山顶，离目的地就不到五十英里，他们就会乘势直下莫尔斯比港。
据情报机关透露，日军正准备对米尔恩湾发动进攻，盟军主力要留下来防范这次进攻，因此只剩下澳大利亚第七师的小批增援部队来沿着科科达小道作五天艰苦的长途跋涉。当麦克阿瑟得知百武的RE 行动计划——日本指挥官对他的巴布亚钳形攻势的另一支利爪的称呼——的时候，澳大利亚第十八步兵旅连同一千三百名美国士兵被紧急空运过来，以便保卫三个关键的机场，皇家澳大利亚空军和第五航空队轰炸拉包尔，需要这三个机场作中间停留基地。
八月二十五日，当敌对的两个舰队正在东所罗门群岛犹豫不决地纠缠的时候，帝国海军的两艘巡洋舰和五艘驱逐舰，却在护卫运送RE 行动入侵部队的船队前往米尔恩湾北端的拉比岛。暴风雨掩护它们逼近该岛，直到二十五日下午，出动袭击这支护航运输船队的澳大利亚战