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听着鲍起豹下达的军令，西花厅里骤然笼罩上了一层紧张气氛。才过了几个月的平安日子，现在战争却又要打起来了，大家再也没有心思喝酒吃菜，叽叽喳喳地开始讨论战情。干瘦的老官僚徐有壬非常气愤，他说：“练勇团丁，剿点零星土匪尚可，跟长毛交战怎么会胜呢？我去年有意将他们和绿营区别开来，免得让绿营兄弟脸上过不去。若不加区别，一体对待，大家说说，朝廷还有何颜面？他曾国藩还不满，还要负气出走，还要在衡州大肆招兵买马，想要把绿营军给取代了，真是不自量力！也是朝廷一不小心被他给骗了，结果弄成这样，真是把我们湖南文武官的脸都丢尽了。”
惟独左宗棠坐在那里什么话也不说。他既为鲍、陶、徐等人的中伤而感到闷闷不乐，也对曾国藩如此不争气感到恼火。忽然，鲍起豹又冲大家嚷道：“骆中丞，我们联名弹劾曾国藩吧！此人在湖南呆了一年多，好事未办一桩，坏事却做了那么多。这种劣吏不弹劾，今后还有谁对朝廷尽忠呢？”
陶恩培、徐有壬马上对他的意见表示赞同。骆秉章稳重，他认为鲍起豹的行为太过鲁莽：“曾国藩兵败之事，自然会有朝廷来管。至于弹劾一事，我们现在不必急于此事，待朝命下来后再说吧！”
左宗棠坐在一旁感到非常生气，心里骂道：“这班小人可真会落井下石！”
看看时候不早了，陶恩培想如果今夜不走的话，万一长毛围住了长沙，他就无法脱身了；如果城被攻破，自己再不小心身亡，那就冤枉透顶了。他站起身，对骆秉章和满座宾客拱了拱手，说：“恩培在湖南数年，感谢各位的关照，今日离湘，我实在是不忍心，而且现在就要开始战争了，真恨不得朝廷收回成命。恩培真希望能在长沙和全城父老一起与长毛决一生死。但是事已至此，今夜就得启航。恩培对各位的深情厚意感激不尽，就在此与骆中丞、徐方伯、鲍军门和各位告别了。”
说罢，陶恩培竟掉下了几滴眼泪。不知是因为感动于陶恩培的深情和忠心，还是因为害怕即将到来的战争，有几个高级官员都偷偷地洒下了几滴眼泪。骆秉章说：“分手也不能在这里，我们都一起把陶方伯送到江边的船上去吧。”
当灯笼火把、各色执事前后簇拥着几十顶绿呢蓝呢大轿走到江边时，曾国藩正呆呆地在船舱里坐着，望着北流的江水出神，心里却在盘算着另外一件事：湘潭并没有胜利的消息传来，看来湘潭之战大概也失败了。长毛确实会打仗，难怪他们会在两三个月时间里，从长沙一路到江宁都畅通无阻。突然，他看到迎面浩浩荡荡走来一列轿队，心里觉得奇怪：如此浩浩荡荡的队伍深夜来到江边，看来是湘潭之战大获全胜，骆秉章带着文武官员们一起都来向他表示祝贺的。自从岳州败北逃到水陆洲已经过了两个月的时间，除了左宗棠来过几次外，他还没有接受过一位现任官员的拜访。徐有壬、陶恩培等人好几次到江边送客，都到了他的船边，也不肯多走几步来拜访他，想不到今夜大出动。但他又不大相信，对康福说：“你到岸上看看去，可能是骆中丞他们来了。消息确实了，就上船来告诉我。”
康福走后，曾国藩赶紧把帽子戴上，把靴子穿好，收拾停当。一会儿，康福进舱了，带着一脸的怒气说：“骆中丞倒是来了，但却不是为了来看我们。”
第二部分：骂名留世心灰意冷（2）
“他们为什么要到江边呢？”曾国藩不理解，既然不是向他来贺喜，深夜全副人马到江边，却又为何呢？
“据说因为陶恩培荣升山西布政使，今夜刚在巡抚衙门里举行的宴会结束了，骆中丞、徐方伯等人亲自来把他送到船上。”
原来是死神而非救星，这位“重病之人”再也提不起精神来，颓然倒在船舱里，吓得康福忙把他背到床上。曾国藩想到自己辛苦到如此程度，亲自出征，尽忠国事，等待他的却是失败、冷落，陶恩培嫉贤妒能，安享尊荣，尸位素餐，却官运亨通，甚至还得到了提拔。不平、愤怨、失望、痛苦，一时全部涌上胸膛。他失望地睁开自己的眼睛，对康福说：“帮我叫贞干来！”
曾国藩口中的贞干即曾国葆，曾国葆的贞字营在这次战斗中死伤最重，听到大哥叫他，便无精打采地走进曾国藩所在的船舱，走到床边问：“大哥，你现在感觉好一些了吗？”
“你带上几个手下，一起去城里买一副棺材来。”
国葆听到此言大感吃惊，带着哭腔说：“大哥，你千万不能再想不开了，你要想开点！”
曾国藩鼓起眼睛大吼道：“你还嗦些什么，叫你去你就去！”
与大哥相隔十七岁的国葆对兄长的敬重从来都甚于对父亲。他尽管打心眼里不愿意，也不敢跟大哥说个“不”字，只得说声“好，我就去”，就从船舱里退了出去。出舱后，他马上将此事告知康福、彭毓橘，吩咐他们务必寸步不离守着曾国藩。
曾国藩坐在舱中，透过船上的窗户，望着仅三百步之遥的江边，那里灯火通明，满面春风、一脸得意的陶恩培与各位送行的文武官员、名流乡绅一一拱手道别；下人们，一担接一担地把各衙门和私人送的礼物抬到陶恩培的坐舱中去。陶恩培的大小老婆们，一个个披红着绿、花枝招展地被人搀扶着走上跳板，一扭一摆地向船舱里面走去。半个时辰后，陶恩培才慢慢地走到了甲板上，众人皆道“珍重”，于是官船缓缓启动；然后，一顶接一顶的绿呢蓝呢大轿气派十足地被抬着走进了城里。此时的曾国藩已万念俱灰，甚至已经下定了死的决心。但既然他是奉了皇帝的命令才这么做的，就不能不把兵败之事向皇上和盘托出。以下就是他所写的遗折：
为臣力已竭，谨以身殉，恭具遗折，仰祈圣鉴事。臣于初二日，自带水师陆勇各五营，前经靖港剿贼巢，不料开战半时之久，便全军溃散。臣愧愤之至。不特不能肃清下游江面，而且在本省屡次丧师失律，获罪甚重，无以对我君父。谨北向九叩首，恭折阙廷，即于今日殉难。论臣贻误之事，则一死不足蔽辜；究臣未伸之志，则万古不肯瞑目。谨具折，伏乞圣慈垂鉴。谨奏。
写完后，他又把奏折仔细检查了一遍，改动两个字；稍做思考之后，又在奏折后面附了一片，对塔齐布的盖世英勇大加称赞，说他深受士兵们的爱戴，请皇上把重任委派给他，并将罗泽南、彭玉麟、杨载福等人一一推荐给皇上。
遗折遗片写好后，曾国藩心里反而平静了许多。他想起还有几件后事应该向弟弟交待，于是又在另一张纸上写道：
季弟：吾死后，赶紧送灵柩回家，愈速愈妙，以慰父亲之望，不可在外开吊。受赙内银钱所余项，除棺殓途费外，到家后不留一钱，概交粮台。国藩绝笔。
写完遗言，曾国藩感到心里轻松了许多。现在他在思考，他究竟应该选择哪一种死法：投水，还是上吊？
就在这时，左宗棠也坐着蓝呢大轿跟在藩司徐有壬的绿呢大轿之后，他本不想跟大家一起把陶恩培送到江边，只是因为想看看靖港败退下来的湘勇是否改变了原有的阵营，因此才跟随骆秉章出城。他看到水陆洲一带破烂的帆船、桅杆以及稀疏的灯火，心中甚是不忍，决定明早再单独前来安慰曾国藩一番。猛然间，他见前面有几个人抬着一口黑漆棺材向江边走去，在旁边却是曾国葆在指挥这一行人！他心里一惊，难道曾国藩已经一命呜呼？不然，为什么亲自监抬棺材的人竟是曾国葆呢？他吩咐停轿，待后面的轿队过去之后，他便命令轿夫飞速奔向曾国藩的大船。
曾国藩见进来的人是左宗棠，跟他打了声招呼。左宗棠见并不是自己想像的那样，这才放心了，开门见山地质问：“你在白沙洲投水自杀，这件事是真的吗？”
曾国藩并没有否认此事。
左宗棠又问：“我方才见贞干指挥人抬了一副棺材冲江边方向走来，这副棺材是为谁预备的？”
曾国藩斜着眼睛回答：“当然是留给鄙人自己用的。”
左宗棠突然心头升起一股无名业火，大叫：“好哇！你可真是一个不忠不孝不仁不义的曾涤生，为什么你不要做大丈夫，却做出愚夫村妇才做的事。你若真的死了，我也绝对不会放过你，我会劝说伯父大人不让你埋在曾氏的祖坟里。”
曾国藩万万没想到，左宗棠不但不劝慰他反而给他一顿痛骂，训得他无地自容，就反问道：“你为什么说我不忠不孝不仁不义？”左宗棠一屁股在曾国藩的床边坐下，声色俱厉地说：“二十八岁你就进入了翰林院，三十七岁授礼部侍郎衔，官居二品，诰封三代，你所享受到的皇帝的恩情，如天地之深厚，河海之深长。太平天国犯上作乱，朝廷有难，你接受皇上的命令，开始训练团练，指望你保境安民、平乱兴邦，你却刚刚出师，就因为一点点的挫折而有自杀的想法，置皇上殷殷期望于不顾，视国家安危为身外之事，你的忠又在什么地方呢？”
第二部分：骂名留世心灰意冷（3）
听过左宗棠的一番言论，曾国藩身冒冷汗，惨无血色的面孔开始有了些红晕，却依旧微闭着两眼，躺在床上什么话也不说。左宗棠继续说：“令祖星冈公多次说过，男儿的奇耻大辱便是懦弱无刚。你将祖训书之于绅，发愤自励，同时也以此勉励自己的弟弟们。京中桑梓，谁不知道你曾涤生自强不息奋斗了这么多年，是曾氏克家兴业的孝子贤孙。现在受了一点点的挫折就不想活了，这不就是懦弱无刚么？上有为你伤心的老父，下有因你而失望的子弟。你死之后，有何颜面见九泉之下的星冈公？令尊大人在你出山前夕，庭训让你将孝转化为忠，实望你为国家作出一番轰轰烈烈的事业，使芳名千古流传，使曾氏门第世代有光。要是你今天自杀了，使父、祖心愿化为泡影，那么你又怎么称得上是孝子呢？”
左宗棠的一番话表面上是谴责，实际上却是对曾国藩的信任，使得浑身僵冷的曾国藩渐有活气。他曾经自比为今世诸葛亮，是因为对自己能够建功立业、流芳千古有充分的信心啊！他从心里感激左宗棠的好心，但嘴上的话却依然有气无力：“国藩自尽，实因兵败，我也是不得已呀！”
左宗棠瞪了一眼曾国藩，对他的辩白根本不予理睬，依然侃侃而谈：“从四处赶来投在你麾下的一万水陆湘勇，他们都是你的子弟，他们对你的依赖之心有如子女对父母，幼弟对兄长一样，眼巴巴地盼着你带他们攻城略地、克敌制胜，希望自己也能有升官发财、光宗耀祖的机会。现在，你看看孤苦无依的他们，要是你对他们全然不顾，使湘勇成为无头之众，你的水陆两师的士兵只能落魄回乡，过无穷无尽的苦日子。这一年多来的辛苦都白费了，功名富贵也将全都成了竹篮打水一场空。作为湘勇的统帅、子弟的父兄，又怎么可以说你有仁义之心呢？众多朋友，在你的邀请之下，放弃自己的事情来做你的助手，郭筠仙募二十万巨款资助你。他们的目的是什么呢？图的是你平天下巨憝，建盖世勋名，跟着你的人也才能沾着光，青�