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皇帝行至长春宫外，意欢行了礼道：“皇上，嘉妃有孕三个月了，婉常在邀了臣妾去看她。”说罢便告退离去。
皇帝携了如懿的手并肩同行，良久，他方道：“朕方才不许你和纯贵妃接受命妇拜见，你别多心。”
如懿轻轻颔首，挽住皇帝的手臂道：“皇上，臣妾说过，不会多心。”
皇帝握住她挽着的手，低声道：“高斌是朕在前朝的重臣，哪怕慧贤皇贵妃过世，朕也不能不安抚高氏一族。皇后也是如此，她出身名门，伯父马齐历相三朝，名望夙重，更有老臣张延玉屡屡为皇后进言，朕必须保全皇后的颜面尊荣。”
##风扑面，吹着斗篷上柔软的细毛，沙沙地打着面庞，偶尔一两根拂进眼中，酸酸的似要逼出泪来。如懿闭目一瞬，柔声道：“臣妾的家世比不得皇后和皇贵妃，臣妾都明白。”
皇帝的语气温柔沉沉：“这也是朕对着你可以纵情舒意的缘故。”他拢过她，替她挡着身前的寒风，“朕已经想好了，皇后有孕，今年三月的亲蚕礼，由你代替皇后前往西苑太液池北端的先蚕坛进行。”
如懿似有些不能置信：“天子亲耕南郊，皇后亲蚕北郊。臣妾怎能去行亲蚕礼？”
他微笑，目光中渐有和煦的暖意：“采桑亲蚕是天下织妇必须做的，皇后不便，妃子代行也是寻常。朕希望你去，也只有你去。”
心中有一阵暖融蔓延而上，仿佛阳光透过云层暖暖地裹住周身。她不是不明白皇帝对她的爱重，却未曾想到，皇帝对她如此爱重。她无言应答，只是握着他的手，将自己的手放进他的手心里。皇帝在她耳边轻言道：“朕知道你还是对皇后介怀，所以今日提起朕写诗悼念晞月的事。可是皇后有着身孕，下回别再这样气她了。”
如懿扑哧一笑：“皇上硬要这么说，臣妾只当自己这点小心思被皇上看穿了吧。”
第十三章 择路
一行人去得久了，皇后才缓缓沉下脸来，忧然道：“素心，皇上每到高晞月的忌辰，都要写诗悼念，是不是做给本宫看的？”
素心忙扶住皇后道：“怎么会呢？皇上不是说了，悼诗送去了皇贵妃母家，也是安慰高斌在前朝的辛苦。”
皇后咬着唇道：“可是嘉妃也有了身孕，皇上是不是常去看她？”
“没有没有。嘉妃比皇后娘娘晚一个月身孕，赶不上娘娘的，何况她的孩子怎么和娘娘比。娘娘万安，千万不要多思伤神。”
｛“文｝皇后咬着牙，忽然呻吟一声，捂着小腹道：“素心……素心……本宫有些不舒服，快去请齐太医进来，快去！”
｛“人｝齐鲁进来，一边搭脉一边摇头：“皇后娘娘又是为何动气？微臣说过，娘娘再不能忧思过虑了，否则，您伤的不只是自己，更是腹中的皇子啊。”
｛“书｝皇后呻吟着，竭力道：“本宫不生气！不生气！你，你快些烧艾，快！”
｛“屋｝皇后这般保胎，中宫一直汤药不断。待到入了三月中，皇帝来后宫的时候逐渐少了。入春之后，京中大旱无雨，时日长久。这本是要春播的时候，滴雨未下，春耕无法照旧，到了秋日也会颗粒无收。京中若是收成大减，民心必定不稳。为此，皇帝忧心忡忡，不仅素食一月，更是斋戒沐浴，前往斋宫求雨。
后宫亦在如懿与绿筠携领之下，陪同太后在宝华殿祈福。可是偏偏清明都已经过去，还是晴日高照，一片厚云都没有。
这一日皇帝又在斋宫，如懿与绿筠陪着太后在宝华殿静坐，听着法师们诵经声四起，亦拨动念珠，一同吟诵。天已交子时，太后还未有离去之意，如懿与绿筠虽然困顿，但相互交换一个颜色，亦不敢动弹。
正默念间，赵一泰在门口绊了一脚，几乎是滚进殿内来的，满脸是笑，一迭声道：“恭喜太后，恭喜太后！”
太后倏然睁开眼，还未来得及问什么事，赵一泰一边说一边比画，激动地流下泪来：“太后，太后，中宫喜降麟儿啊！”
太后忙扶了绿筠的手起身，欣喜道：“是么？真的是皇子么？”
绿筠稍稍迟疑：“可是日子不对啊。皇后娘娘的身孕离八个月还有两天呢，怎么现在就生了呢？”
赵一泰道：“一个时辰前娘娘胎动发作，太医说怕是要生了，烧艾也没有用，只能催生。幸好一切平安，皇子立刻就生下来了。”
太后连连道：“去通知了皇上没有？上天庇佑，中宫生下嫡子。哀家赶紧去看看。”她扶过福珈的手，一边走一边叮嘱赵一泰，“皇后是早产，虽然母子平安，但比得悉心照料。”
如懿与绿筠哪敢耽搁，赶紧也跟随了去，才走出宝华殿，忽然听得雷声隐隐，空气中夹带着潮湿的水汽，竟然快要下雨了。
如懿浅笑道：“真是菩萨显灵，今日四月初八是佛祖诞辰，又逢喜雨降临，皇后的孩子，来得真是有福气。”
绿筠伸出手，接住空中偶尔落下的小水滴，似笑非笑道：“是啊。中宫有了嫡子，咱们的孩子终究只是庶子罢了。嫡庶之差，何止天渊之别啊。难怪老天爷都要下雨庆贺呢。”
皇帝对于嫡出的皇七子喜爱异常，亲自取名为永琮。琮为祭地的礼器，又有承兆宗业之意，寄托了皇帝无限厚望。永琮出生当日正逢亢旱之后大沛甘霖，喜雨如注，又值佛祖诞辰的四月初八。这样万事吉祥，皇帝更是大喜过望，挥笔庆贺爱子的诞生，写下《浴佛日复雨因题》：
“九龙喷水梵函传，疑似今思信有焉。已看黍田沾沃若，更欣树壁庆居然。人情静验咸和豫，天意钦承倍惕乾。额手但知丰是瑞，颐祈岁岁结为缘。”
待到皇七子满月之日，皇帝更是亲口嘉许：“此子性成夙慧，歧嶷表异，出自正嫡，聪颖殊常，乃朕诸子中最聪慧灵秀者。”
皇帝早有六子，除端慧太子早夭，诸子一向平分春色。然而七阿哥永琮的殊宠，硬生生将其余几位皇子都比了下去。连三个月后玉妍的八阿哥永璇出生，皇帝亦不过淡淡的，全副心思都用在了永琮身上。只可惜永琮不足八月出生，体质格外虚弱，听不得一点动静响动，早晚便是大哭，又常染风寒，自幼养在襁褓中，便是一半奶水一半汤药地喂养着，不可谓不经心。而皇后因生产艰辛，身子也大不如前，畏热畏寒，经不得半点辛苦劳动。如此，皇帝便把协理六宫的事交给了如懿，由她慢慢料理。
玉妍尚在月中，眼见永璇并不十分得皇帝宠爱，不免郁郁。这一日恰逢八阿哥满月，皇帝不过照着宫例赏赐，玉妍私下便怨道：“七阿哥不过比本宫的八阿哥早出生三个月，皇上就为他大赦天下，本宫的八阿哥还是足月生的呢，哪像七阿哥那么病猫似的，皇上却偏喜欢那病秧子。”
丽心怯怯劝道：“小主别生气了。奴婢听外头的奴才们说，咱们八阿哥是七月十五中元鬼节生的，七阿哥是四月初八佛祖诞辰生的，一佛一鬼，命数差了许多，难怪皇上不喜八阿哥呢。”
玉妍气得脸色铁青：“这样的昏话旁人为了奉承皇后和七阿哥说说也罢了，也值得你放到咱们自己宫里来说。本宫偏不信了，本宫这么健壮的儿子，会活不过那个小病秧子。”
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忌讳的话可说不得。”玉妍说完，自己也有些后怕，正见嬿婉蝎蝎螫螫地立在门外要送水进来，便气不打一处来。这些年她本已厌倦了欺辱嬿婉，不过是偶然想起来才打骂一阵，今日在气头上见了她，便喝道：“樱儿，你站在那里做什么？进来！”
嬿婉见玉妍这般，吓得腿脚一缩，却不敢不进去。玉妍更是气恼，伸手把一盆热水推在她身上，没头没脑地打了起来。嬿婉死死地抱着脑袋，想要哭，却再没眼泪落下来。
京中干热，天气越发炎炎难耐。皇帝的意思，本是要去圆明园消暑的，奈何永琮和皇后的身子七病八灾的总没个消停，所以太后吩咐下来，今夏只在宫中避暑，另嘱咐了内务府多多供应冰块风轮，以抵挡京城苦热。
晨起时如懿便觉得眼前金光一片，知是朝阳流火，从宝檐琉瓦上反射了过来，亮得刺目。帘外蝉鸣续续的一声半声，传到殿中更显得静。她半阖上眼，蒙眬间又欲睡去。那声音直叫人昏昏欲睡，却不能再睡。她叹了口气，伸手一摸，旁边的床上是空的，知道皇帝是悄悄上早朝去了，并不肯惊动她。她想着昨夜一晌贪欢，却是有些疲累了，只顾着自己贪睡，脸上便不自觉地烫了起来。
惢心发觉她醒了，忙招手示意侍女们进来伺候洗漱。捧着金盆栉巾的侍女们鱼贯而入，并无一点声息。如懿摸了摸鬓边颈上，果然有些汗津津的，便道：“如今睡过这苇簟有些热，等下换成青竹玉簟吧。都过了中秋，居然还这么热。”
惢心笑生生道：“前儿皇上正赏了一席蕲州产的竹簟，说是小主怕热，睡着最蕴静清凉了，小主正好换上试试。”
如懿不觉含了一缕浅笑：“从前欧阳修说‘蕲州织成双水纹，莹净冷滑无尘埃’，说的便是蕲州的竹簟了。难为皇上惦记。”
惢心笑得俏皮：“皇上不惦记咱们宫里，还能惦记哪里呢？”
如懿脸上飞红，伸手作势拍了她一下，便道：“八阿哥满月了，这几日天天抱去皇后宫里请安呢。皇后总说要咱们一起去，也沾沾儿孙气，等下用完早膳，咱们早些过去吧。”
惢心伺候着她洗漱完了，便道：“皇后只说七阿哥和八阿哥的岁数相近，只差了三个月，好就个伴儿。皇后娘娘也真看得起嘉妃。”
如懿看她一眼：“别说这种话，我倒想着嬿婉在嘉妃宫里好几年了，一直不能拉拔她出来，如今趁着她带八阿哥忙碌，得想个什么法子带出来才好。”
惢心道：“这件事小主心里也过了好几年了，总替凌云彻和嬿婉想着，也难为他们彼此一片痴心了。”
于是趁着晨凉，如懿便携了惢心和菱枝往皇后宫中去。天气燠闷，走不上几步便微微生了汗意，便是绿荫垂地之处，也是一丝风也没有，只看着万千杨柳的绿丝绦安静垂下，纹丝不动。
园中阒然，只闻蝉语切切，暑光漫热。
如懿披了一件新制的浅妃红双丝绫旗袍，隐隐的花纹绣得繁复却不张扬。只举手投足微见花纹起伏。发髻上亦不过两串鎏金凤衔着的珍珠步摇，在日光下闪烁微粉珠光，投射在她白腻柔婉的脖颈上，到有一种雨洗桃花的简淡嫣然。
如懿正立着，却见前头玉妍过来，面如白玉，黛青画眉，鬓黑光净，愈衬光华满身，浑不似刚出月子的模样。尚未走进，如懿已闻得玉妍满身芳香郁渥，脂粉香泽深透肌理，妍艳无比。玉妍穿着一身耀目的玫瑰红串珠银团绣球夏衣，袖口和领口处打着密密的银线珠络，衣上满满地绣着青莲紫镶银边的玉兰花，碧海蓝镶银线花叶的大朵绣球，配着她头上闪耀烁目的缠丝点翠金饰并一对红翡滴珠凤头钗，整个人金宝锦绣，迷离而惊艳。
如懿看着她，微微笑道：“嘉妃一过来，真是迷得连眼睛都睁不开了。”
玉妍施了一礼：“娴贵妃万安。”乳母亦抱着永璇半蹲下身，口中道：“永璇给娴贵妃请安，娴贵妃万福金安。”
如懿逗了逗永璇，笑道：“满月了，八阿哥长得越发好了。”
玉妍粉面含春，一双凤眼秋水飞扬，恨不得插翅飞上天去：“方才娴贵妃说我迷着您的眼睛了，其实娴贵妃哪里知道我这做额娘的高兴。咱们八阿哥到########