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不满甚至厌恶的一生。
找回东方瀚海就要为东方恢复名誉。为此必须重新探测郑和水道。焦同曾经责难他不关心东方瀚海的平反，其实焦同不懂，他内心中比他更迫切地要实现这一目标。
第一件事是必须重新为那次海难下结论。十九年间，他一直想率艇去郑和水道重新探查。这件事与东方遇难后留在他心中的第二个问题有关：东方瀚海怎么可能触礁？时光流失得越久，他对这一结论越是怀疑。相信东方瀚海会犯诸如触礁沉没之类的错误，就像要他相信一个大学教师会算不准一加一等于二一样荒唐。他甚至觉得，相信这个结论不但是对死者的污辱，也是对每一位有经验的潜艇艇长的伤害。年复一年，司令员形成了一种固定观念：东方绝对不会犯那个如今人所皆知的错误，导致４８０９艇沉没的是另一种原因，一种极有可能超越了东方对海洋的认识和经验范围的原因。
只有这种解释才能说服他。作为一名有过多少次不平凡的远航经历的潜艇艇长，他深知除了触礁沉没，大海中还存在着众多足以使４８０９艇沉没的险情。大海是浩瀚莫测的。人类在陆地上生活了数千年，仍然对它的一些秘密毫无所知，对于大海，人类更像一个刚刚走进密林的幼童。人类征服大海如同征服雪山，那里存在着无数未知的危险，每一种危险都足以使你丧生。
十九年前，他一直在断断续续地研究潜艇海难，也曾在自己收集由女儿保存在海山书房的一册潜艇海难资料上，就４８０９艇的失事结论划上了三个大惊叹号。可是由于他终于没能进入郑和海域，他也没能证明或者否定自己的一些想法。
这些想法具体一点说就是：那里会不会存在着海中断崖或者死水？
海水是有密度的，海水密度越大，舰船所受到的浮力也就越大。但海水的密度在不同水域是不同的，并且在水平和垂直方向都是不断变化的。江河灌流、降雨、风暴和涌流的作用、不同盐度和温度的海流相遇，都会使海水上层和下层的密度明显不同。
这种海水在垂直方向显著变化的水层，即密度不同的两层海水间的过渡层被称作海水密度跃层。海水密度跃层中，如上层海水密度小，下层海水密度大，就形成了液体海底，潜艇因受到的浮力加大而无法下潜，只有加注海水增大艇重才能进入下一水层。相反，如果上层海水密度大而下层海水密度小，就会形成海中断崖，正在潜航中的潜艇就会因海水浮力突然减小而急速下沉，尤如一辆急驶在山崖上的汽车突然跌入深谷，结果自然是艇毁人亡，丧身大海。
１９６１年×月×日，某核大国的一艘名为“美丽鲸”号的核潜艇驶往大西洋某海区执行试验任务，突然操纵系统失控，急剧跌入２千余米的海沟。该国急派一艘常规动力潜艇和一个深海探测器前去该海域查找事故原因，这艘潜艇再次沉入深海，艇员无一生还。倒是深海探测器中的乘员安然无恙地回到了海面，报告了最后一条潜艇沉没的情形。海洋专家们经过多次分析和试验，人类才第一次知道了海洋里存在着海中断崖这一可怕的自然现象。
死水的产生也与海水密度跃层有关。密度跃层的海水并不是静止的，只要稍加扰动，就会产生内波。内波一经产生，船只原来用于克服海水阻力的动力就不够了，船只会被“粘”在海里，前进不得，后退不能，因此被称之为死水。潜艇遇到死水更危险，由于它已全部进入海水密度跃层，内波可以突然猛烈地将其推出海面，或将其死死压至极限深度以下。１９６３年４月１０日，美国核潜艇“长尾鲨”号在波士顿海域进行超３００米的潜深试验，不慎进入死水区，一下沉入２７００米的海洋深处，再也没有浮上海面。（但对于４８０９艇当年可能遇到了死水，司令员并不愿意相信。死水区他曾经历过，潜艇在最大潜航深度以５、６节的速度航行，靠惯例能够穿越密度跃层，条件是潜艇的动力设备不能发生故障。）
如果４８０９艇沉没的原因确如他想象的是这两种可能性中的一种，那么本世纪七十年代初，他和东方两人都还不具备这种知识。
还有其它未知的可能。也许导致４８０９艇遇难的原因是人类至今仍然不知道的。十九年前遇难的东方当然更不知道。
人类对于海洋的征服从本质上说就是一种以生命为代价的冒险。你不能穷尽海洋的所有知识。你能够凭藉、依赖、信任的只是其中有限的部分和你自己的智慧。海洋那么雄大而征服者那么弱小，牺牲正是题中之义。
人类认知海洋的道路绵绵无尽头，中国潜艇兵却要在这有限的认知之上保卫她认为属于自己的海洋。做一个潜艇艇长本来就类似于上演一幕英雄悲剧。
不平凡也就在这里了啊。司令员想。你就在这里超越了平凡。死亡和人的自豪感是那架始终存在的天平的两端，当它向后者倾斜时，人的伟大就猛然凸现了出来。
是的，人的伟大。司令员沉吟一般地想啊。我们存在于这个星球上，我们的星球只是太阳系的一个粒子，太阳系又只是更广大无边的宇宙中的一个粒子和一段时光。我们这个民族曾经是这个小小粒子上最伟大最有力量的民族，但她现在不是了，却仍要用自己有限的力量表现自己的伟大与不死。我们只能做伟大的事情。我们甚至不能平凡。历史和我们既定的命运不允许我们平凡。
“文革”结束前他没有机会再次出海远航。他的猜测是对的，４８０９艇的沉没结束了中国潜艇的又一个远航时期。七十年代未，“文革”结束，中国潜艇又开始走向大海，可他还是没有实现自己再次探测郑和水道的愿望。不是有关方面出于各种考虑不批准他的计划，就是他与这种机会失之交臂。今天他仍想亲自去探查那条水道，可是身为一个基地的最高指挥员，上级不可能让他进行这种极具冒险性的出航。
即使是今天，上级也很难同意以探测郑和水道为目的进行一次单独的出航。英国人旧海图还没有谁改变过，而十九年前中国的潜艇之王４８０９艇又在那里遇难沉没。重新出航有可能再损失一艘潜艇。还有人哪，还有艇上数十名潜艇艇员的生命哪。
为探测郑和水道进行一次单独的出航也不是东方瀚海当年探测这条水道的本意。东方的意图他很清楚：如有可能，中国潜艇部队应当秘密地发现并掌握这条水道。当今世界各海洋大国一天二十四小时用成百颗卫星密切监视着海洋，中国潜艇单独出航郑和水道很难不被人发现。
如果郑和水道确实如东方当年估计的那样，有可能允许潜艇自由出没，中国人就应当在极秘密的情况下一举将其开辟并牢牢控制住它。失去了行动的秘密性，别人就有可能占我先机，郑和群礁外的广大中国传统海域的情况就会突然复杂化。
一定要有一次新的出航。非如此就不能查明４８０９艇沉没的真正原因，无法为东方瀚海恢复名誉。非如此就不能先于他人查明郑和水道在未来海战中的实际价值。郑和水道也可能真地无法通航，但即使那样，对它进行一次深测也是必要的，它会让我方完全放心大胆地弃它于不顾。
那样他就不可能为东方瀚海恢复名誉了。不。如果是那样他也可以为东方瀚海恢复名誉。十九年前４８０９艇在郑和水道的沉没应当被看成中国潜艇兵对于郑和水道的历史性探测的悲壮的第一幕。那条潜艇是沉没了，可是东方瀚海和他的艇进行的仍然是一次英勇的出航，沉没只是英雄艇长和英雄潜艇遭遇到了不幸罢了。
从中国人走向和征服大海的历程中看，东方瀚海和４８０９艇探测郑和水道本来就是一次英雄豪迈的远航，东方和４８０９艇的沉没本来就是一次壮烈的沉没。
可以安排一次正常出航掩护下的秘密出航。中国潜艇每年都要到郑和群礁之外的中国传统海区进行例行巡逻。这样的巡逻别人已经习惯了。几个月后，Ｌ城基地就要派遣一条艇向那一海区出发，返航时便可秘密地完成探测郑和水道的任务。
遗憾的是他不能亲自前去。完成这次探测任务的只能是年轻的一代潜艇兵。
最好的选择是９００９艇。他又想到了女儿与之交往的那个名叫江白的小伙子。从技战术素养看，刚刚通过严格考核的９００９艇足以担负此项重任。就人的方面看，这位叫江白的小伙子的指挥才能不但是出色的，考核过程中他还隐隐约约地碰撞到了对方那不同寻常的心力。是的，司令员想，正是心力。心对沉重的事物的承受力，以及它推开这种沉重的排斥力。没有如此心力，技战术素养再好的人也无法胜任探测郑和水道这样重大复杂的任务。
还有焦同哪。他现在是９００９艇的代理艇长兼政委。司令员感概地想：一个人舒舒服服地在首都生活了十余年后，仍能下决心回到潜艇部队来，他的心力也是可以指靠的。
真正的问题是：那个小伙子有没有为这次极有可能牺牲生命的出航做好准备？如果他心理上没有这种准备，甚至于他根本就没有想过为保卫祖国的海洋牺牲自己，又怎能胜任此次出航呢？司令员顺着自己的思路想下去：如果是这样，自己又怎么能放心地让他率艇出航呢？
老人的眉头在黑暗中皱起来。廉颇老矣。心在天山，身老沧州。他自己已经不能了。这些年来，酒绿灯红，人欲横流，不，不，司令员摇了摇头，努力使自己不像一个牢骚满腹的老头儿。国家经济在飞速发展，近百年来中国都没有今天这样强大，但是物欲正在取代梦想，和平主义正在取代战争警觉和献身精神。平庸，一切都在流入平庸，如同天天上演的电视剧，女主角哭得悲悲惨惨，你却明白这就是平庸。平庸的眼泪。沉醉于平庸的时代。有多少人似乎甘心于这种平庸之中而不屑于谈论甚至不再知道人应追寻伟大的目标。超越平庸的理想正在汹涌澎湃的平庸的生活大潮中被唾弃。时代甚至会对他这样的老军人产生影响：别人毕竟是可以过一种自己选择的平庸的生活的，如果那个小伙子并不愿意做一个东方瀚海式的潜艇英雄，他真有权利让他率艇进行这次可能会牺牲生命的出航吗？
他有吗？
司令员在黑暗中站起来。是的，他有吗？
还有。如果东方瀚海当年都无法征服郑和水道，今天的江白和焦同果真能征服它吗？如果是更为惨重的牺牲呢？那时他怎么办？
如果江白和焦同真地遇上海中断崖或者死水呢？
他们的优势是今天潜艇的技术水平与十九年前比已不可同日而语，但即使技术有了更大的进步，问题还是一样的。
司令员想：为什么今天我才明白，对于每一位海军军人来说，海中断崖始终真实地存在着。它不仅存在于每一次真实的出航之中，也存在于每一次精神的出航之中。
不是不可能或者不应当牺牲。中国人即使不情愿，也正在进入自己的海洋世纪。她非进入海洋世纪不行。大海在召唤着这个黄土地的伟大儿子，大海的风浪以及海中断崖和死水也在等待着她。一切都刚刚开始，而且无可选择，无可回避。
但是那个被女儿以游戏的口吻选定