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“我会找到她的。”克洛根人毋庸置疑地说道，“我就是干这个的。”
午夜，乔恩·格里斯姆被一阵敲门声惊醒了。他嘟嘟囔囔地抱怨着，滚下床。他穿上了一件碎布睡袍，但并没有打算扣好。任何胆敢粗鲁地在三更半夜把他叫下床的来访者一定会让他奶奶的吃足老拳。
实际上自从他从新闻中看到西顿被攻击时就料到早晚会有人找上门来。或者是联盟新闻部门的某人出现，试图说服他公开亮相，发布声明；或者是什么记者想看看被视为人类最认可的偶像有什么反应。无论是哪种人都不是什么好事。他已经退役了；他曾经被塑造成为一个英雄。他已经厌倦了在某种意义上成为全人类的代表。现在他只是一个不居住在自己军官公寓的暴躁老头子。
他打开了墙上的壁灯，灯光刺得他的眼睛眯了一下，仍然想从残余的睡意中挣脱出来。他的卧室位于这个单层建筑的后面，他从卧室缓缓向前门走去。敲门声在继续，更固执也更狂乱。
“见鬼，我来了！”他高声喊道，但是脚下并没有加快速度。这里的响动至少没有惊动邻居——他旁边也没有多少邻居。至少没有非常近的邻居足以听见这边的动静。在他而言，这是这栋房子的主要卖点。
伊莱修姆是一个退休的好地方。这里离地球和其他主要的定居点都非常遥远，人们不会仅仅因为好奇而找到这里；作为一个拥有数百万人口的大城市，伊莱修姆也足以让他消失在人群当中，更不用说这里有多么安全、稳定和完善的防备。他也可以在更偏远的地方找到住所，但是在那种小殖民地里他有被视为救世主的危险，而在意外事件发生的时候，他说不定会被视为事实上的领导者。
当然这里也不完美。他在五年前来到伊莱修姆港的时候，本地的那些政客总是前来骚扰：或者想让他成为本党的代言人，或者想让他支持自己成为参选人。格里斯姆处理这些事情的方式非常公正，不偏不倚：他告诉每一个人去死。
一年之后这帮人再也不来骚扰他了。每隔六个月他就会从联盟收到视频短信，鼓励他回去继续为人类效力。他们这样说，他现在只有五十多岁，还不到歇下来颐养天年的年龄。他从来都懒得搭理这些短信。格里斯姆觉得自己已经为人类做得够多的了。他在戎马生涯中总是将军事放在第一位，这让他付出了家庭破裂的代价。但这只是一个开始。
他从卡戎中继站领军回来之后，长达五年的时间里一直陷于媒体的喧嚣中，一千次访谈之后又是一千次访谈。而在他所效力的第一次接触战争结束之后情况变得更糟糕：更多的新闻访谈，更多的抛头露面，频繁的与政客、元帅和将军们的私人会面；联盟遇到的每一个恶心的异星种族代表所召开的正式外交庆典都少不了他。现在这一切都结束了。让其他人去扛大旗领跑吧——他只想从人群中走开。
然后就是一群混球去攻击了一个伊莱修姆港门户边上的联盟基地，现在弄得全银河系尽人皆知。总会有人觉得这是个来骚扰他的充分理由，逃都逃不掉。但是他们非要在半夜三更地来敲门吗？
他站在门口，敲门声丝毫没有停下来的意思。如果有什么和刚才不同的话，那就是他等的时间越久，声音却越来越急切密集。他打开门的时候下定决心，如果来人是联盟的什么人，他一定让他滚蛋，如果是一个记者，他就一拳朝那家伙的嘴巴上打过去——不管记者是男是女。
一个被吓坏了的年轻女人站在门口，在阴冷的黑暗中瑟瑟发抖。她身上到处是血污，格里斯姆看了第二眼才认出她究竟是谁。
“卡莉？”
“我遇到麻烦了，”她颤抖地说道，“我需要你的帮助，爸爸。”
第六章
“神堡控制塔说我们目前可以降落。”舵手的声音从舰载通讯系统中传了过来，“预计到港时间为17分钟。”
从黑斯廷斯号的主舷窗向外望去，安德森可以遥望远处的“神堡”。这座巨大的空间站是银河系的文化、经济和政治中心。从数千公里之外的黑斯廷斯号看过去，它就像是一个五角星：中空的圆环四周伸出五只又粗又长的手臂。
尽管安德森已经多次看到过这个场景，但依然为其庞大规模而惊叹。中心圆环的直径有十公里，每条悬臂有二十五公里长，五公里宽。理事会定都于神堡空间站已经有二千七百多年的历史，每条悬臂都已被建设成为颇具规模的大都会，悬臂也被称为行政公寓区。每条空间站的悬臂内部都是一个多层城市。大概有来自全银河系不同地域的四千万不同种族的居民居住在这里。
没有任何其他空间站能与神堡相比，甚至大角星空间站在它面前也只是个侏儒。但是它令人惊异之处绝不仅仅在于其庞大的规模：就像质量效应中继站一样，神堡也是普罗仙人创建的。它的外壳也与质量效应中继站一样使用了不可损坏的材料——这种材料简直就是技术奇迹，五万年前普罗仙人消失后再没有一个种族能够生产这种材料。甚至用最先进的武器攻击数天它也能保持稳定的特性，集中轰炸也很难对它造成什么明显损害。
从来没有人考虑过进攻神堡。空间站位于一片稠密的星云中一个大型质量效应中转枢纽的核心区域，独特的地理位置为它提供了几重天然的防护——密集的星云当中导航就是个大问题，任何入侵舰队在这里都不得不放慢脚步，很难进行有组织的攻击；距离神堡不远的地方就有数个中继站，银河系每个地方的增援舰队都可以在几分钟之内到达。即使有人突破了神堡空间站的外围防御，太空站的五条悬臂也可以沿着中心环缩成一团，神堡外形会从一个五角星变成一个长长的圆柱形管子。一旦悬臂紧缩起来，空间站实际上无懈可击。
最后一层保护来自于理事会舰队，突锐族、塞拉睿族和阿莎丽族战舰所组成的特混舰队在神堡附近不断巡逻。安德森一眼就认出了舰队的旗舰——涅槃号。涅槃号不仅仅是一艘阿莎丽族战列舰，更是理事会权力的庄严象征。它比人类最大的战舰还要大上三倍，上面有将近五千名船员。涅槃号是有史以来最令人望而生畏的战舰，就像神堡一样无与伦比。
当然，空域内的飞船不仅仅包括理事会特混舰队。毒蛇星云是银河系质量中转网络的枢纽，事实上所有去向神堡的道路都要经过这里。这里的交通永远繁忙，是银河系中为数不多的需要担心太空船相撞的地方。
在空间中自由飘荡的放电站任务非常繁重。为了产生质量效应场以进行超光速飞行，战舰内部的驱动核心将产生强大的电荷。如果驱动核心不加以抑制，将导致电荷处于过饱和状态，最终的结果就是大规模的能量爆发冲出发动机壳体——不但会烤熟战舰上所有未接地的人，烧毁所有的电子系统，而且连战舰的金属壳体也不能幸免。
为了防止这样的灾难发生，许多战舰每过二十到三十个小时就要对驱动核心进行一次放电操作。通常这样的放电操作在一个荒凉的行星上着陆后进行，或者让能量在大型恒星体的强磁场附近消散，比方说在太阳或者其他气体巨星周围。然而，在神堡空间站附近没有足够大的恒星体。所以在这里特别设计了一圈放电站，战舰可以排成一排释放出驱动核心中的能量，然后打开传统的亚光速驱动核心继续前进。
幸运的是，黑斯廷斯号到达这片空域前一个小时已经释放了驱动核心的能量。之后战舰进入待机模式耐心等待，直到刚才接到神堡控制塔的准许通行指令。
安德森无须为常规路线巡航中自己船员的表现担心，这种活儿他们之前已经做了几百次。相反，他收住思绪，静静观赏这壮观的景色，看着神堡在视野中慢慢靠近，占据舷窗越来越大的位置。行政公寓区万家灯火闪亮，这些闪烁的光亮正好与背景上雾蒙蒙的旋涡状星云相映成趣。
“太漂亮了。”
安德森被身后传来的声音吓了一跳。
士官吉尔一阵大笑：“对不起，上尉。我不想吓到你的。”
安德森看了看她腿上从臀部一直绑到膝盖的绑带和行走支架。
“你总是特别擅长把人吓一大跳，士官。我甚至都没有听到你从我身后溜过来。”
吉尔耸了耸肩：“医官说了我会完全康复的，没有任何后遗症。我欠你一个人情。”
“根本不是谁欠谁这么回事，”安德森笑答道，“我知道如果是我负伤了，你也会来搭救我的。”
“我也会这么想。但是想和做不是一回事情，所以……还是谢谢你。”
“别告诉我你从医务室赶这么老远过来只是为了感谢我。”
她咧开嘴笑了笑：“我过来是为了看看你是否愿意再背我一次。”
“省省吧，”安德森大笑答道，“我一开始把你背上来的时候差点闪了腰。你应该减几磅体重的。”
“小心点，长官，”她警告道，把绑了护具的腿抬起来了一英寸，“我用这玩意踢人可厉害得很。”
安德森向身后的观景舷窗回过身去，也笑了：“闭嘴观赏风景，吉尔。这是一个命令。”
“是的，长官。”
着陆之后安德森花了几分钟时间通关。他们在一个联盟港口降落，而军队人员在执行任务的时候拥有最高级别的优先权。神堡安全官员查看了他的联盟身份证，接着扫描了他的指纹加以确认，然后草草看了一下他的个人物品包裹，挥手让他出关。安德森看到这两个人都是人类，非常满意；上个月由于各个种族人手短缺，还指派了几名塞拉睿官员到联盟港口。神堡承诺招募更多的人类进入他们的工作序列当中，看来他们遵守了诺言。
他离开着陆港，走到电梯里，电梯会将自己带到主圈层。他伸了个懒腰。现在与在港口不同，他不在执行任务的状恋当中，之前一直压抑着的疲劳感开始向他全身袭来。他简直等不及走到他在行政公寓区的私人房间里去——考虑到他大部分时间都待在巡逻舰上，在神堡支付一间公寓的租金是件极为奢侈的事情。但是就算他四周里只回来住一周，他依然感觉需要有一个自己的空间。
电梯停了下来，门打开，安德森被淹没在了公寓区混乱嘈杂的喧嚣当中。人行道拥挤不堪，各个种族的人穿梭不停，熙熙攘攘。头顶悬空轨道上的单轨穿梭车厢满载着上班族、学生和目光呆滞的乘客呼啸而过，下面的街道车行线上塞满了小型地面交通车辆，编织成大道上流动的经纬线，司机一个比一个着急。神堡永远都是高峰时间。
幸运的是，他不用挥手叫司机停下来或者去公交中继站。他的公寓只要走二十分钟就能到，所以他只是简单地拎起自己的行李挎到肩上，融入到人群之中，在疯狂的人堆里为自己挤开一条道路。
他走在路上，感觉无时无刻不被各种形式无休无止的电子广告短片所包围和攻击。不管他看向哪里，到处都是闪动的全息图像。未来气息的公告牌展示着来自于一百个世界的一千个公司的广告。食品、饮料、汽车、时装、娱乐：在神堡你可以买得到一切。然而只有一少部分广告专门针对人类成员。人类在空间站还是少数民族，而公司总是要将自己的广告费花在拥有最大市场份额的种族当中。但是安德森走过一个又一个街口的时候，他发现越来越多的同类匆忙