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埃玛·哈特·劳瑟·安斯利已经78岁了，再过一个月，也就是4月底，她就要庆祝79岁寿辰了。她老年人的丰采，也和她年轻时的美貌一样，令人赞叹不绝。多年来，她不再染发了，满头银丝更加突出了她面部柔和而刚毅的线条。她的那双曾令人消魂的碧眼，现在国上眼皮松弛沉重而显得小多了，但目光却变得更深邃，椭圆形的脸蛋上虽有岁月留下的痕迹，但仍然光洁而生动。加上乎时节制饮食，体型也仍很丰盈。看上去，也就象60多岁的人而已。
今天晚上，她身着一件肥袖东方式黑色雪纺绸套袋，脖子、耳朵和手腕上闪烁着著名的绿宝石，左手无名指上麦吉尔赠给她的戒指比其它绿宝石都要大。最近10年，在那场合她总是这种装束。这给她以一种庄重、威严的美，一种有巨大权力的女人的美，一个真正的女人的美。她是母系至尊典型代表，她既有慈祥和亲切的一面，也有严厉和权威的一面。既不失宽容，也不乏威严。连她的敌人也不得不承认，她是一个十分难得而与众不同的女人。仿佛世界上人世间的一切没有她不知道，没有她来品尝过的。她是一部活生生的传奇史。
埃玛一小口一小口地喝着雪利酒，然后把林子放在壁炉台子上，两眼盯着火苗，心里还在思谋着即将来临的晚上将怎么度过。她的儿女、孙子。孙女、外孙、外孙女都已经相继到齐了。托辞是要召开大型家庭会议以庆祝她大病痊愈，实际上是为了实现他几个星期以前巳经安排好的清算方案。想起自己的亲生儿女，确切说是先生的四个孩子：埃德温娜、基特、罗宾和伊丽莎白，埃玛脸色变了，眼里的光芒暗淡下来。四个阴谋家罪证确凿，即将受到惩罚，一可他们还未觉察到阴谋早已败露。
1月份，当秘书揭发出几个儿女的阴谋时，埃玛曾心烦意乱，但她很快冷静下来并立即进行了周密的安排以防不测，她将把对手置于无力招架的地步。
埃玛心里感到一阵伤感。她颓然地摇摇头。几年来，因为年龄大了，她已马放南山，刀枪入库，不愿再与人争强了。可是，万万没想到，恰恰是自己的亲生儿女主动逼迫，使她重新披挂出阵，横刀立马地捍卫她60年的心血开创的事业。晚上的场面将不会是令人赏心悦月的。但是，为了保住自己的经济王国不落恶人之手，一场绝情的拼杀避免不了。
门开了。苞拉打断了她沉重的思索。〃唉呀，姥姥，今晚您可真精神哪！〃姑娘欢快地叫了一声。
看到最钟爱的外孙女，埃玛的脸色变得慈祥起来。并回报以赞美的目光。苞拉穿着一件紫罗兰色的绸子衣裙，把她眼睛的颜色和肤色衬托得更加娇艳。满头长发披在肩上，给人以轻松、娇美的印象。〃你也很漂亮，苞拉，象一片初春的蓝天披在你身上。〃
〃谢谢姥姥。〃苞拉过去为自已倒了一杯白葡萄酒。〃您等着看艾米莉吧，她穿着您的红绸礼服，戴着您的钻石耳坠，象个天仙似的。〃
〃我想，可能大伙都到齐了，就等我了o〃埃玛打断了外孙女，脸上突然露出一丝玩世不恭的笑容。〃但来者之中，被好奇心驱使的不乏其人。有些人以为快80的人，得了肺炎，恐怕难逃厄运。但我却活过来了。不管什么天灾人祸，想把我打倒在地不那么容易！〃
〃布莱基叔叔把大家都召集到书房去了。〃苞拉说，〃简直不可思议，是吗？今年他都82了，可身体壮得象棵橡树，简直是奇迹一般，您说呢？〃
〃你说的对，孩子。〃想起自己的朋友，埃玛心里顿感欣慰，他们相识64年来，每当她需要时，他总是和她并肩站在一起。〃他是我一生中最好的朋友。〃埃玛自言自语道。又问：〃吉姆来了吗？〃
〃来了，姥姥，〃好象几个舅舅、姨妈见家来了个费尔利家族的人参加咱家的家庭会议，感到既惊讶又困惑，特别是罗宾舅舅。〃
〃这并不奇怪。自从你舅舅罗宾当了议员，就以为天下报纸都该是他的社会党思想的喉舌。我不赞成他的观点。现在，我仍无意改变我的观点。〃她仰起头，笑了，〃不谈他了。吉姆跟你父亲说了吗？〃
〃此刻我把他俩安排在藏书室说话。吉姆一来就表示要和我父亲在晚饭前单独谈一谈。我这样做对吗，姥姥？〃
〃当然对，亲爱的，过一会可以让吉姆到我这儿来一下。不过我想见见你的姨妈埃德温娜，跟她只有几句话要说。现在你坐我旁边来，宝贝儿。我们有的是时间，不必急于下去。〃说着狡黠地向外孙女挤挤眼。让他们等着吧：
苞拉喜笑颜开地坐在老人旁边。〃哦，姥姥，我真幸福！您改变了我的生活，送给了我日思夜想的东西。〃
〃我也幸福，非常幸福，宝贝儿。〃埃玛哺哺地说，〃对我来说，你的幸福比世上任何东西都重要。事实上，我给予你的，和你对我来说所代表的一切相比是微不足道的。我跟你说了，如果让一个老太婆的任性和专横毁了你的终身幸福，这不仅是可笑的，而且也太狠毒了。〃她盯着外孙女的眼睛，〃费尔利家族，从我14岁开始，就是我痛苦和不幸的源泉。今天，费尔利家族唯一的后裔，也许将成为我欢乐和幸福的源泉。〃
〃但你让他到报馆工作，这我可不懂，姥姥。〃
〃埃玛笑了两声。提啊。当他申请那个工作时，我有些举棋不定。但好奇心占了上风。我想把他放在那个岗位上，亲自审查一下这个费尔利是什么样的人。面试那天，他那真诚坦率的性格和聪明机敏的才于打消了我的历史偏见。我当时就明白了，这是竞争那个位子的最合适的人选。无故排斥他，那我就太不明智了。〃埃玛嘴角露出微笑，〃让个费尔利在我手下为我服务，会带来一种满足感。现在，〃她向外孙女弯着身说：〃告诉我，你是在哪儿，怎么和他认识的？我一直不明白你们是怎么相识的。〃
〃我不是在利兹认识他的，姥姥。我尊您之命去巴黎视察时装销售情况，在从巴黎回来的飞机上遇到他。〃苞拉笑了笑，〃我们偶然地聊起来。当他第一次告诉我他的姓名时，我差点晕过去。您仇恨费尔利并不是什么机密。我想，要跟他出去，您是不会同意的。〃
姥姥用锐利的目光看了外孙女一眼。〃可是你还是和他出去了。〃说完又深情地笑了，〃只是后来才象我那样固执，决定一刀两断。。〃
苞拉平静地看着姥姥的眼睛。〃我的性格还不也是您培养的，她想。〃仔细想起来，我见他第二次时就爱上他了。他请我出去吃晚饭，我不知道怎么拒绝，只好同意了，明明知道自己在自找麻烦。从那以后，我总想他。可是吉姆并不知道我是谁，有一天，我们在米拉贝莱餐厅吃饭，被您的佣人卢斯认出来了。我有些紧张，他很自然地告诉我，说您对我们的事并不反对，吉姆听了很好奇，非要打听我的姥姥是谁。〃
〃你告诉他了？〃埃玛眼中闪着亮光问道。
〃事实上，我故意气他，跟他说：我姥姥就是约克郡报业联台公司董事长，也是你的雇主。他听了，差点从椅子上跌下来，真的。吉姆张着嘴巴盯着我，把我从上到下打量了一番，您年轻时可能长得跟我差不多。〃
〃可能。后来哪，吃完晚饭以后？〃
〃我们又会面几次。当我觉察到感情无法自拔，又担心最终无法结合时，才横下一条心，一决定一刀两断。剩下的情况你都知道。〃
埃玛若有所思地端详e己的两只手。〃这么说，你俩相识纯属偶然。即使吉姆不来报馆为我工作，你们也会相识。也许这就是天意，说不定在哪儿写着。既是天意，我自然就无法控制了。〃
〃我也这样想，姥姥，这是命中注定的。是命运。〃
埃玛惊奇的看了外孙女…眼。〃真奇怪，你也这么说，和50年前你姥爷跟我说的话一模一样。
这时，有人敲门，苞拉还没来得及站起来，〃埃德温娜四平八稳地站在门口，手里端着一杯威士忌。〃你想见见我，妈妈？〃她平淡地问了一句。
〃是的，埃德温娜。既然你手里已经有喝的，请你坐下。苞拉，让我们单独在一起呆会儿。告诉吉姆，让他过几分钟到我这儿来。〃
〃好的，姥姥。〃姑娘应了一声，轻多退出。
埃德温娜，这个邓维尔伯爵夫人，迈着庄重的步伐，来到母亲对面坐下，冰冷的脸上流露着无法掩饰的仇视。
埃玛仔细地看了看女儿。如果阿黛尔·费尔利活到这个年纪，应该就是这个样子。埃德温娜已经62岁了，但她不象妈妈那样显得年轻。她那金发女郎的美貌很快消褪了，虽然头发还是淡黄色，显然那是染的，而且已失去昔日的光泽；虽然眼睛仍是银灰色，但目光巳经有些浑浊；虽然浓妆艳抹也无法掩盖越来越多的皱纹。
〃我想问你一个问题，埃德温娜，这次你怎么接受了我的邀请，终于回家来了？〃
〃邀请！〃女人轻蔑地娅了一下鼻子，眼里仍是仇视的目光。
〃这是什么邀请，而是命令。你历来如此，我们之中，谁敢违抗你的命令？说实话，我并不想买账，来不来犹豫不决。可你说还想见见我儿子安东尼，是他说服我来的。〃说到这，她的目光一下子变得很凶，〃我儿子崇拜你。不管是我这个做母亲的愿望，还是他的几匹爱马，都无法阻拦他前来参加这个微不足道的家庭聚会。他甚至很为你的健康担优。既然我爱自已的儿子，也就没有理由不陪他前来。〃
〃埃玛叹了口气。〃好吧，既然如此，我就告诉你我为什么要单独见你。我要跟你谈谈你父亲。〃
埃德温娜的脸色变得更难看。〃关于他，实在难以想象你能告诉我什么。〃她火气上攻，脸都红了，〃他就在楼下，正在人模狗样地召集开会。坦率说，你考虑得太不周到了，居然在我和我儿子出席的情况下让他参与这个家庭会议。也许你忘了，我儿子是英国贵族院议员。这个人，我看见他就讨厌。然而，有什么办法。你历来会戏弄我们的感情。我说的不对吗，妈妈？操纵和驾驭别人，这是你最喜欢的娱乐。〃
〃你太不了解我了，埃德温娜，〃埃玛低声说，〃布莱基·奥尼尔并不是你的生身之父。所以，你没有任何理由讨厌他。〃
埃德温娜惊讶得把嘴张得老大。好几秒钟之后，她才沮丧地叫道。〃我的出生证上可是有他的名字！〃
〃这是事实。但写上他的姓名的理由，和你想的完全风马牛不相及。我16岁逃到利兹时，我孤单一人，举目无亲，布莱基是我唯一的朋友。当他得知我巳经怀孕时，他主动要娶我。我想这纯属急人之难的怜悯和友谊。我拒绝了。可他一再坚持在你的出生证上写上他的姓名，因这总比让你背一辈子'父名不详'的包袱要强得多。他还认为这样对维护我们母女俩的负誉地位有好处。事实上确实如此。〃埃玛一口气说完了。
〃那么，究竟谁是我的生父？〃
〃你的生父是埃德温·费尔利。〃
埃德温娜不敢相信，向妈妈这边靠一靠。〃就是去年去世的那个著名律师、皇家法律顾问埃德温·费尔利？费尔�