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栗田及其参谋们先从“爱宕”号移到一艘驱逐舰上，然后又转移到“大和”号上。这样，“大和”号就成了栗田的旗舰。24日凌晨，中央编队的其余舰只经由民都洛岛以南海域，驶入锡布延海。对23日的损失还心有余悸的栗田已经意识到，他率领的中央编队已被美军发现，目前正向哈尔西（在菲律宾以东海域活动）舰载机的战斗活动半径之内前进。
这时，西村部队正在锡布延海南面（约距该海200海里）的苏禄海航进，志摩部队在其后面跟进，相距约60海里，也都进入了哈尔西舰载机的战斗活动半径之内。于是，这次海战的主要交战即将开始。
盟军的兵力配置
在莱特岛登陆战役的第一阶段，盟国的海上部队几乎都是美国的海军部队，在登陆地域附近分别作了周密部署。
配置在莱特湾内的是得到加强的第7舰队的大部分兵力，分为两栖作战编队和炮火支援编队。前者辖有运输舰、货船和突击上陆用的各种艇只。后者有旧式战列舰6艘，巡洋舰和驱逐舰各若干艘，由杰西·奥尔登多夫海军少将指挥。这里还有以两栖作战编队旗舰“瓦沙奇”号为座舰的第7舰队司令官金凯德海军中将和以“纳什维尔”号巡洋舰为座舰的麦克阿瑟将军。在莱特湾外稍稍偏东的海面上，配置着第7舰队所属的3个护航航空母舰大队。这3个大队由托马斯·斯普拉格海军少将统一指挥，辖有护航航空母舰18艘以及担任警戒的驱逐舰和护卫舰若干艘，其基本任务是实施对潜、对空警戒以及对己方登陆部队进行支援。
哈尔西第3舰队的战斗舰只活动在吕宋岛以东海域。为了进攻莱特岛，第3舰队的一部分兵力已经转而配属给第7舰队。所以，第3舰队的兵力当时只有一个第38特混舰队。这支特混舰队下辖4个特混大队，分别由约翰·麦凯恩海军中将、杰拉尔德·博根海军少将、弗雷德里克·谢尔曼海军少将和拉尔夫·戴维森海军少将指挥。这几个特混大队的兵力编成并非完全相同，平均看来，一个大队约有军舰23艘，通常包括航空母舰2艘，轻型航空母舰2艘，新式战列舰2艘，巡洋舰3艘和驱逐舰14艘。哈尔西的旗舰“新泽西”号与博根大队一起行动。米彻尔的座舰“列克星敦”号航空母舰与谢尔曼大队一起行动。作为一支海上的战斗部队来讲，当时的第3舰队就是第38特混舰队，所以，哈尔西对第38特混舰队直接进行战术指挥。
美军没有遇到日本舰队的抵抗，登上莱特岛后，哈尔西抓紧时间为其部队补充燃料和弹药，并让疲惫的舰员稍事休息。他认为各特混大队的补给工作应该轮流进行，便令麦凯恩大队回乌利西群岛去进行补给。但这时接到“海鲫”号潜艇的来电：“栗田部队由西面来袭！”显然，日本舰队寻机决战。哈尔西仍然命令麦凯恩的特混大队继续向东南航行，回乌利西去加油，同时命令其他3个特混大队与油船会合，待加油完毕后，驶往菲律宾的近海。这3个特混大队入夜后呈扇形展开，至10月24日拂晓前，谢尔曼大队已进至吕宋岛附近海域，博根大队进至圣贝纳迪诺海峡附近，戴维森大队进至莱持湾附近海域。6时30分前，各大队均派出侦察机，向西、西北和西南进行搜索。
锡布延海海战
24日9时稍过，戴维森大队派出的侦察机在苏禄海发现日军南部编队的先头部队——西村部队，并立即予以袭击。结果，“扶桑”号旧式战列舰和1艘驱逐舰受轻伤，但是都未减慢航速。此后不久，第5航空队的轰炸机也在苏禄海发现了南部编队的后续舰队——志摩部队。金凯德认为这两个舰群同属一个编队，并正确地判断出，这支编队的前进目标是经由苏里高海峡驶往莱特湾。因此，已经采取措施，加强了莱特湾靠近苏里高海峡一带的防御。
这时，哈尔西得知，在离此地很远的北方，也出现一支更大的日军编队，因而对这支兵力较小的南部编队就没很重视。8时10分，博根大队的1架飞机发现，栗田率领的中央编队正要进入锡布延海。哈尔西把日军的南部编队留给金凯德及其第7舰队去对付，则命令戴维森和谢尔曼两个大队以最快航速向位于中间的博根大队靠拢，企图以其全部航空兵力来挫败栗田部队的进攻。同时他命令麦凯恩大队立即返航，抓紧时间在海上进行加油，尔后待命。
10月24日，从第3舰队3个特混大队的航空母舰上先后起飞5批飞机轰炸栗田舰队。尽管日军中央编队这时没有任何空中掩护，但是仍然坚持横渡锡布延海，问圣贝纳迪诺海峡方向突破。15时许，栗田部队的4艘战列舰均中弹负伤，“妙高”号重巡洋舰丧失作战能力，已向西撤退。尤其是“武藏”号超级战列舰先后多次被鱼雷和炸弹击中，已远远落在战斗序列之后。这天的最后一次突击集中袭击了已遭重创的“武藏”号。该舰被击中19条鱼雷和l7颗炸弹，终于倾覆，连同舰上残存的半数舰员（1100人）一起沉入锡布延海。
得不到空中支援而遭到美军航空兵力猛烈袭击的栗田，在无线电里叫苦不迭，后来只好命令其中央编队改变航向，暂时西进。
空袭谢尔曼特混大队
栗田部队之所以没有得到航空支援，是因为吕宋岛的日军航空司令部认为，只有以岸基航空兵直接袭击美航空母舰特混大队才能更加有力地支援中央编队。日军突击培训出来的飞行员也认为，与其在己方航空母舰上空打击美机，不如等待战机，由岸上突击美方航空母舰。因此，10月24日晨，吕宋岛基地的侦察机发现谢尔曼特混大队后，日机立即倾巢出动，对其进行突击。
谢尔曼大队的舰裁机正准备起飞前去袭击中央编队时，得知有一批日机正向本队飞来，谢尔曼决定轰炸机和鱼雷机暂缓出击，并立即送回机库，所有战斗机起飞应战，而航空母舰大队则进入暴风雨区，以规避空袭。身经百战的美国飞行员犹如“猎取马里亚纳火鸡”那样，痛击了这批初出茅庐的对手。在这次空战中，没有1架日军飞机飞临谢尔曼大队上空进行攻击。但是，9时30分稍过，空中已看不见日军飞机，美航空母舰特混大队从云雨区驶出，准备回收飞机时，1架轰炸机从云中俯冲下来，对“普林斯顿”号轻型航空母舰实施攻击。该舰飞行甲板中弹，汽油从炸坏的飞机向四面飞溅，火势蔓延到机库。6架装上鱼雷的“复仇者”式鱼雷机，因推迟出击而停放在机库甲板上，这6条鱼雷接连爆炸，两部升降机和大部分飞行甲板被炸毁。
在这种情况下，谢尔曼已不能遵照哈尔西的命令带领本队向博根大队靠拢。他派几艘巡洋舰和驱逐舰援助燃烧着的航空母舰，其余舰只则在附近水域活动，以便必要时对“普林斯顿”号等舰进行支援。快到中午时，谢尔曼的其余3艘肮空母舰派出飞机去袭击栗田部队。
这时，小泽的北部编队也进至吕宋岛东北端英加诺角附近海域，其侦察机发现了谢尔曼特混大队。11时45分，小泽命令突击机群（76架飞机）起飞。这几乎就是小泽可以投入作战的全部航空兵力。一小时后，恰在谢尔曼准备派出第2突击机群去袭击日中央编队时，美军雷达发现日机来袭。这一次，谢尔曼首先命令突击机群立即起飞，接着命令其战斗机起飞迎击日机。美军“恶妇”式战斗机打得非常出色，竟使日军的这次来袭一无所获。参加这次空袭的日军飞机，约有20架逃往吕宋岛，其余全部被击毁。
“普林斯顿”号航空母舰的损管队虽曾一度控制住了舰上的火势，但到下午未扑灭的火焰又蔓延到鱼雷舱，引起猛烈爆炸，把舰尾和飞行甲板后部炸毁。该舰炸飞的钢铁断片纷纷落到旁边的“伯明翰”号轻巡洋舰上，使这艘巡洋舰的舰员当场死亡200余人，负伤约400人。此后不久，“普林斯顿”号舰长即命令弃舰。
哈尔西没有掩护登陆地域
进攻莱特岛虽然是哈尔西的中太平洋部队和麦克阿瑟的西南太平洋部队共同实施的一次登陆战役，但是没有一个统一指挥整个战役的总指挥官。第3舰队司令官哈尔西隶属于坐镇珍珠港的尼米兹将军，而尼米兹是直属华盛顿参谋长联席会议的；第7舰队司令官金凯德隶属于亲临莱特湾的麦克阿瑟将军，而麦克阿瑟也是直属于参谋长联席会议的。美军统帅机构认为，哈尔西和金凯德虽然各自独立作战，也不会有多大问题。他们两人都是久经沙场的老将，这两支舰队一定会密切配合，协同作战的。可是，这两位舰队司令官对自己在这次作战中所担负的特定任务却各有自己的理解，这就成了后来配合不够默契的根源。
不言而喻，第7舰队把登陆输送队护送到莱特湾，接着还要对上陆战斗实施近距离支援。可是，掩护登陆地域，防止遭到敌海军兵力袭击的任务，应由哪个舰队来担任呢？尼米兹的作战计划已明确规定，由哈尔西负责“掩护并支援西南太平洋部队”。因此，金凯德认为，掩护第7舰队的两栖作战编队是第3舰队责无旁贷的任务。用金凯德的说，第7舰队的任务是“遣送登陆兵上陆，并支援其实施岸上战斗。因此，第7舰队的舰只仅仅携带少量的穿甲弹，而各护航航空母舰装载的弹药也不是鱼雷和重磅炸弹，而是爆破弹和杀伤弹。总之，我们根本未准备进行海战。”
尼米兹还在计划中规定：“如有机会，或者能够创造条件歼灭日本舰队的大部分兵力，那么，这种歼敌行动就成了第3舰队的基本任务。”因此，哈尔西认为，策3舰队的任务是进攻，而不是防御。他后来写道：“我的职责是率领第3舰队去袭击日本舰队，而不是去保护第7舰队。”
10月24日凌晨，金凯德封锁了靠近登陆地域的苏里高海峡，准备在这里阻击日军的南部编队。这时，哈尔西则调集一切可以参战的航空兵力，以对付强大的栗田中央编队。这天下午，中央编队经锡布延海继续东进，显然是准备突破圣贝纳迪诺海峡。哈尔西认为，必须准备进行水面舰艇部队之间的海战。15时12分，哈尔西向所属各指挥官发出电报，下达“战斗计划”，准备从博根和戴维森两个特混大队抽出战列舰4艘、重巡洋舰和轻巡洋舰各3艘、驱逐舰14艘和“新泽西”号旗舰，组成第34特混舰队，由李海军中将指挥。
哈尔西在这项计划中写道：“上述部署对明天的海战极为重要。请有关人员作好准备，如发生水面舰艇之间的海战，就从第38特混舰队中抽调上述兵力，组成第34特混舰队，首先与敌交战”。
哈尔西15时12分的急电，虽然没有直接拍发给金凯德，可是第7舰队截收到了这份电报，金凯德读后十分满意。金凯德没有截收到哈尔西后来发出的其它电令，他以为哈尔西仍按上述急电在实施战斗，已有一个强大的水面舰艇部队正在固守着圣贝纳迪诺海峡。所以金凯德说：“哈尔西怎么会放弃执行这个周密的战斗计划呢？这是不可理解的。”
栗田部队已进至锡布延海，西村部队和志摩部队已进至苏禄海。由此可见，日军准备对莱特湾的美国水面舰艇部队从两个方向进行夹击。但是，日本