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美国虽然属于守势，但其战略却不是消极被动的。正如金将军所说，美国的方针是“该守则守，能攻就攻”。对敌人的袭击这时只能由潜艇和航空母舰来实施。珍珠港被袭后不久，“约克城”号航空母舰奉命从大西洋开到太平洋。这样一来，美国在太平洋的航空母舰增加到4艘。但是，1月11日，“萨拉托加”号航空母舰在瓦胡岛西南500海里处遭到日本潜艇的鱼雷攻击。该舰虽靠自身的力量返回港口，但在5月的关键时节，却因修理而未能参加作战。
对于盟军来说，幸运的是，这个时期日军没有充分发挥航空母舰的作用。南云部队袭击珍珠港返回本土后，就被派去支援南方作战。日军为了掩护进攻正面的左翼，于1941年12月初，占领了英属吉尔伯特群岛。第二年1月下半月，又派航空母舰部队前往腊包尔方向支援1月23日的登陆作战，对新不列颠北端的腊包尔进行了不必要的航空火力准备。
这期间，珍珠港的美军首脑深感不安的是，担心日军从马绍尔群岛和吉尔伯特群岛对萨摩亚群岛采取行动。因此，向萨摩亚派出增援部队，并派两支航空母舰部队前去袭击日军基地。弗莱彻海军少将指挥的“约克城”号航空母舰编队，2月1日空袭了吉尔伯特群岛的马金岛以及马绍尔群岛的贾卢伊特岛和米利岛；威廉·哈尔西海军中将指挥的“企业”号航空母舰编队继续深入，空袭了马绍尔群岛的跃特杰岛、马洛埃拉普岛和夸贾林岛。南云率领的航空母舰部队刚从腊包尔返回特鲁克（日军在加罗林群岛的主要基地），得知美国航空母舰编队的上述行动后，立即进行追击，但是一无所获。美军这次袭击对日军所造成的损失，特别是对夸贾林的惨重损失，使日本不得不考虑其自身的安全。为此，日军从南云部队中抽调出“翔鹤”号和“瑞鹤”号两艘航空母舰，在日军所控制的海域内进行防御性的巡逻任务。这样，日军这支最强大的突击部队就有三分之一的兵力被牵制住了。
2月中旬，新加坡陷落时，美澳两国政府担心日军可能从腊包尔出师，进攻新喀里多尼亚和新赫布里底群岛。因此，决定把威尔逊·布朗海军中将率领的“列克星敦”号航空母舰编队临时编入利里指挥的澳新联合部队，前去袭击腊包尔。不料于2月20日，这支部队正向腊包尔接近时，遭到日军飞机的袭击，未能达成奇袭的目的。布朗将军只好取消了这次行动。
鉴于西南太平洋的形势危急，则决定对威克岛进行袭击，以牵制日军。哈尔西是一位英勇善战的将领，敢于承担艰险的任务，深受尼米兹的器重。2月24日，他指挥“企业”号航空母舰编队的舰载机袭击了威克岛，接着又袭击了离东京不到1000海里的南鸟岛。
在对南鸟岛进行袭击以前，盟国海军部队已经放弃了爪哇。盟军认为，日军轰炸莫尔兹比港等新几内亚军事要地以及所罗门群岛南部的图拉吉港，预示它转向南或向东南继续进攻。为了阻止日军实现这一企图，盟军决定，由布朗将军指挥一支以“列克星敦”号和“约克城”号航空母舰为主力的特混编队，再次前去袭击日军正在加紧施工的腊包尔基地。然而，3月8日，日军在新几内亚北部的莱城、萨拉莫阿登陆，布朗便把袭击目标改为上述两地。舰载机从巴布亚新几内亚南面的海域起飞，越过欧文斯坦利山脉，成功地进行了奇袭，袭击了停泊中的日军舰船，并取得了一定的战果。
正当美军及澳新联合部队设法阻止日军向南和向东继续进攻时，英军在西面也面临同样的形势。1月中旬，日军从泰国出兵，开始入侵缅甸。到3月初，缅甸南部的军事要冲，首都仰光陷落，英军处于从缅甸北部撤向印度的困难境地。3月下半月，为了掩护进攻正面的左翼，日军占领了安达曼群岛，对印度造成了威胁。接着，就派南云部队去袭击印度洋上的英军部队，以保障日本至缅甸的海上交通线畅通无阻。
3月底，原驻直布罗陀的H部队指挥官、英国海军中将詹姆斯·萨默维尔到达锡兰今斯里兰卡。，接替菲利普斯司令的工作。他当时统辖的舰只有：“伊多麦达”号、“可畏”号、“竞技神”号航空母舰，5艘战列舰，数艘巡洋舰和驱逐舰。从数量上看，这是一支相当可观的兵力；其实却不然，这几艘航空母舰的战斗力有限，战列舰又都是老式的，而且航速较低。萨默维尔将军一上任，就接到敌情通报：日军将在4月1日前后进攻锡兰。他立即把部队集结到锡兰以南海域，连续搜索3天后，于4月2日向马尔代夫群岛的秘密基地驶去。
在此期间，南云部队已进入印度洋；实际上。它就是袭击珍珠港的那支航空母舰部队。4月5日，复活节这一天，南云部队的舰载机空袭了锡兰岛上的科伦坡英军基地；接着，又击沉英国重巡洋舰“多塞特郡”号和“康沃尔”号。这两艘重巡洋舰是4月4日出海，前去与萨默维尔部队会合的。4天后，南云部队又袭击了英军在锡兰岛上的另一个基地亭可马里；当日下午，还在海上击沉英国“竞技神”号航空母舰及一艘为其担任护航的驱逐舰。在这两次战斗中，日军轻而易举地压制了英军航空兵的微弱抵抗，而自己的损失则是微不足道的。
与此同时，海军中将栗田健男率领6艘重巡洋舰和1艘轻巡洋舰进入孟加拉湾，袭击盟国的运输船只。在1942年4月的头9天里，日军的航空兵、水面舰艇部队和潜艇部队，共击沉英国的军舰4艘和运输船只，计有135000吨。
英军遭此沉重打击后，实际上已经放弃了印度洋。萨默维尔将军把4艘航速最慢的战列舰撤到东非一线，仅派“厌战”号战列舰和2艘尚能使用的航空母舰负责保护印度和波斯湾之间的海上交通线。但是，人们甚为担心的是孟买并非久驻之地。因为已有迹象表明，日军即将进攻锡兰和印度。因此，英国首相丘吉尔要求美国采取某种行动，迫使日本航空母舰撤回太平洋。为此，双方达成一项协议，规定美国舰只与英同本土舰队协同作战，以保障向印度增派援兵。
英国提出把日本航空母舰牵制在太平洋的要求之后，美国航空母舰部队进行了一系列的袭击。其中最大胆的行动是哈尔西和杜利特于4月18日实施的对东京的空袭。这次空袭的兵力是新调来的“大黄蜂”号和“企业”号2艘航空母舰，并有若干艘巡洋舰和驱逐舰担任警戒，由哈尔西将军负责统一指挥。原定以16架陆军B…25重型轰炸机从距日本500海里以内的海域起飞，由志愿飞行员驾机空袭东京、名古屋、大阪和神户等地后，飞越日本本土，在友好的中国机场着陆。然而，航空母舰在离日本本土650海里处，遇见一艘日本的雷达哨舰。该艇已经报告：发现美国舰队。美国陆军中校詹姆斯·杜利特的意见是，决不放弃这次空袭，从所在水域立即出发。当杜利特飞行队起飞时，波涛起伏，使“大黄蜂”号的舰首时起时落，舰体前后颠簸厉害。这些飞行员以往虽没从航空母舰的飞行甲板上起飞过，但总算都顺利地驾驶负荷很重的飞机离开了军舰。
日军以零散火力进行了抗击，在日本上空美军没损失一架飞机。但是，飞抵中国上空已是夜间，有15架因迫降和飞行员弃机跳伞而损失。只有一架飞机在海参崴安全着陆，被俄国人扣留。离舰的80名飞行人员中，空袭后幸存的有71人。
空袭东京所造成的物资损失是微乎其微的。甚至知道此事的日本国民也为数不多。然而，日本的当权者们却对此感到十分不安。这次空袭对未来的战略不能不产生重大影响。
虽然这次空袭给日方造成的损伤确实不大，但是，它给日美双方带来的精神影响却是巨大的。它使日本当权者们大为震惊，而使美国人民消除了珍珠港被袭击所引起的沮丧和失败情绪，人们感到美国正在奋起反击。
日本的战略决策
到1942年春，日本大约仅仅用了预定时间的一半就占领了菲律宾、荷属东印度、缅甸和马来亚，伤亡不过几千人。在这一时期的整个作战过程中，日军没有损失驱逐舰级以上的大型舰只。主要作战目标达成得如此迅速，致使日军对下一阶段的战略都未来得及研究和确定。除须加强占领区的统治外，日军可能采取的战略有以下三种：第一，西进，攻占锡兰和印度；第二，南进，攻取澳大利亚；第三，东进，向夏威夷方向扩大胜利战果。前两种主张是军令部提出的，后一种主张是山本将军和联合舰队的参谋们所坚持的。但是，日本陆军早就垂涎于亚洲大陆和苏联，反对把大量兵力投入到前两种作战行动中去。因此，军令部则制定了一个谨慎的作战计划：从腊包尔发动攻势，夺取新几内亚岛东部，攻占所罗门群岛和新赫布里底，尔后，进占新喀里多尼亚、斐济群岛和萨摩亚群岛，以便孤立澳大利亚。
军令部实施这项作战计划的第一阶段的目标是：3月初，在莱城和萨拉莫阿登陆；4月以前完成进攻莫尔兹比港和图拉吉港的准备工作。但是，山本海军大将及其参谋们认为，只有歼灭美国的航空母舰，才能在太平洋上保障日本的安全。因而主张早日进攻中途岛和阿留申群岛，以期诱歼美国的海军兵力。4月初，军令部勉强同意了山本的作战设想，但对中途岛作战的时间等项具体问题仍在进行商讨。杜利特空袭东京使人觉得，山本海军大特的主张是正确的。于是，大本营使根据军令部的建议，于5月5日下令：6月初实施中途岛作战。
两种主张妥协的结果，日军采用了两个方向同时并进的战略，使其兵力过于分散。其一是军令部用以孤立澳大利亚的作战，导致了珊瑚海海战，终于使美国海军陆战队在瓜达尔卡纳尔岛登陆。其二是山本海军大将诱歼夏威夷舰队的作战，导致了中途岛海战。
珊瑚海海战
日军本来打算在3月份占领莫尔兹比港和图拉吉港，后来由于美国的航空母舰部队进至西南太平洋，则将这一作战计划推迟到5月初实施。为此，派出南云部队的大型航空母舰“翔鹤”号与“瑞鹤”号以及联合舰队的轻型航空母舰“祥凤”号前来加强日本的第4舰队。
日军夺取莫尔兹比港的企图在于，占领这一基地既能保护腊包尔以及新几内亚的己方军事要地，又可使澳大利亚北部的对方航空基地不能发挥作用，这样，日军进攻新喀里多尼亚、斐济群岛及萨摩亚群岛的翼侧就有了保障。同时，日军还想进占图拉吉港，因为占领该地便可切断所罗门群岛南部的瓜达尔卡纳尔水道。在此地建起水上飞机基地，既可掩护莫尔兹比作战的翼侧，又可为尔后向东南方向前进提供支援。盟军固守莫尔兹比港，不仅对澳大利亚的安全是至关重要的，而且作为将来反攻的跳板也是不可缺少的。
日军的作战计划是，以12000吨轻型航空母舰“祥凤”号为主组成的海上掩护部队，首先支援图拉吉港的登陆作战，尔后转而西进，前去支援进攻莫尔兹比港的部队。后者预定从腊包尔出发，经约马德水道，绕过新几内亚岛东端，驶往莫尔兹比港。日军除对上述两他的登陆战组织直接掩护外，还以航空母舰“翔鹤”号与“瑞鹤”号为主力组成突击部队，从特