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在美国人看来，日军进驻法属印度支那是个严重问题。1941年7月，当日本宣布维希政府同意法属印度支那为其“共同保护领土”时，美国立即作出反应，冻结了日本在美国的所有资产，作出禁止向日本输出石油的决定。这一步骤加速了面临的危机。日本必须作出选择：要么获得石油，要么停止其军事机器的运转。10月，近卫内阁总辞职，建立了以东条英机为首相的军事独裁政权。11月，日本特使到达华盛顿，前去协助野村大使进行恢复石油输出的谈判。这次谈判的成败，直接关系到是否袭击珍珠港的问题。
美国的战备
当太平洋战争迫近时，美国虽然有所准备，但是极不充分。1938年，根据美国国会的意见，赫伯恩委员会提出一个太平洋基地建设大纲。除加强关岛基地建设等项意见外，其他建议多被采纳，到战争爆发时，这项建设计划正在执行之中。
从前，美国舰队的大部分兵力是以它的西海岸为基地的。1940年春，罗斯福总统令其舰队驻泊在珍珠港，希望借此遏制日本的侵略继续扩展。美国舰队在这里的处境，有一个时期是比较危险的。因为欧洲战争爆发后，美国的新造舰船大都部署在大西洋。1941年春，海军作战部长哈罗德·斯塔克将军把3艘战列舰、“约克城”号舰空母舰、4艘轻巡洋舰和2个驱逐舰中队从太平洋调往大西洋，美国为了对运输物资的船只进行护航而生产的飞机，也主要部署在大西洋战场。
1941年2月初，以原来的大西洋分遣舰队为基础组建大西洋舰队，而把驻泊在珍珠港的舰队编为太平洋舰队。为了提高美军的威望，又将托马斯·哈特海军上将指挥的一支兵力较少的远东海军部队，改称为亚洲舰队。上述三个舰队的司令中，需有一人兼任合众国舰队司令。珍珠港被袭击时，赫斯本德·金梅尔海军上将就一身兼二职，既是太平洋舰队司令，也是合众国舰队司令。
在大西洋战场，轴心国没有一艘航空母舰，英国舰队可集中大部分兵力对付兵力较小的德国海军。在太平洋战场，实际上是美国单独抗击着强大的日本海军。甚至在珍珠港被袭击时，美国海军在两大洋的兵力部署也基本上是平均的：9艘战列舰部署在太平洋，8艘部署在大西洋；3艘航空母舰部署在太平洋，4艘部署在大西洋。事实上，大西洋舰队缺少足够的巡逻舰艇和护航舰只。在太平洋，甚至在珍珠港遭到惨痛损失之前，美国舰队各种类型的舰艇均处于劣势。更加不利的是，美国以3艘航空母舰对抗日本的10艘航空母舰。
英国虽然可以派兵增援新加坡，但是，它在远东面临危机的同时，在地中海也遭到严重损失，并陷入令人沮丧的境地。英国海军部踌躇再三后，才同意派遣新式战列舰“威尔士亲王”号前往新加坡，与战列巡洋舰“反击”号会合，企图以这两艘主力舰增强对日本的威慑效果。还派出“伊多麦达”号新式航空母舰与之协同作战，但这艘舰在西印度群岛海域试航时触礁受损。英国海军部认为，再无航空母舰可从欧洲调往远东了。荷兰在东方没有轻巡洋舰以上的舰只。显然，美国的其他盟国在太平详也无力改变不利的兵力对比状况。
太平洋的美国海军部队，在辅助兵力方面也有很大缺陷。飞机较少，而且多是旧式的。对空火器质量较差，数量也不足。美国的28毫米机关炮性能很差，海军不得不依赖进口的“博福斯”式和“奥尼勒康”式高射机关炮。
在远东，形势更为严重。日本在菲律宾以北不到300海里的地方占据着台湾；在其西面占领了海南岛和法属印度支那；在其东面占有马里亚纳群岛和加罗林群岛。所以，菲律宾几乎处于四面包围之中。1941年7月，当时任菲律宾陆军最高指挥官的道格拉斯·麦克阿瑟被任命为美国陆军远东部队总司令。此后，美国驻菲律宾的航空部队和地面部队迅速增加，以便能在1942年春季以前，依靠远东部队自身的力量保卫菲律宾。
一旦与日本开战，处于劣势的美国亚洲舰队几乎无法进行象样的抵抗，所以，美国早就打算让它撤退到马来半岛一线。但是美国陆军航空兵力在菲律宾的增强，使吕宋岛的防务可望暂时得到加强，以保证亚洲舰队能够依托马尼拉湾继续作战。
最后的谈判
美日谈判是注定要失败的，因为两国政府都不愿作出任何让步。美日双方的讨价还价，无非是为了赢得时间。美国的破译人员研制成破译日本外交密码的机器，使美国处于能及时了解日本外交来往文电的有利地位。因此，华盛顿清楚地知道，日本外务省已把11月下半月作为谈判能否达成协议的最后期限；逾期“将有不测风云”。而且，华盛顿已经知道，日本也已得到了有关美国太平洋舰队所属舰船的活动以及在珍珠港内配置的情报，日本当局还要求其驻外机构进一步作出更为详细的报告。
11月26日，美国交给日本政府一份备忘录，要求日本从中国撤军，并支持蒋介石政权，美方并未指望日方能够接受这个要求。美国随后就破译了一份日本的密码电报，从中得知日本已将提交备忘录一事看作是日美谈判的破裂。然而，野村和来栖两位大使还要装模作样地继续谈判，以免美国过多猜疑。11月27日，美海军部对其珍珠港部队发出“预警通报”说：“日本将对菲律宾、马亚来马来半岛。和婆罗洲加里曼丹。发动进攻”。显然，美国当局被日本公然准备南进的行动所迷惑，忽视甚至否认日本将在其他方向发动进攻的可能性。
12月6日，华盛顿就已知道，日本已向驻美大使发出断绝外交关系的电报。和以往一样，这价电报也意味着随后即将对美国舰队实施突然袭击。美国还了解到：日本驻伦敦、香港、新加坡、雅加达、马尼拉和华盛顿的外交官员，正在焚毁秘密文件和密码本等。这通常是战争迫在眉睫时才干的事。
因此，到星期六下午，已有充分理由断定，美国与日本开战仅仅是个时间问题，12月7日（星期日）4时至6时，美国海军部已破译了日本政府给驻美大使下达的指示，令其在13时递交断交照会。华盛顿时间的13时正是珍珠港时间的7时30分。
袭击珍珠港
日本联合舰队司令长官山本五十六海军大将于1941年初就提出了袭击珍珠港的建议，目的是保证日军在占领“南方资源丰富地区”时翼侧不会受到美军的威胁。袭击珍珠港的详细作战计划初秋完成，12月1日御前会议作出对美国开战的最后决定。这是一个立足于轴心国在欧洲取胜的基础之上的冒险决定。1941年秋，德军逼近莫斯科，隆美尔的部队已威胁到埃及。日本人认为，轴心国在欧洲的胜利，使美国面临巨大危险，可能对太平佯战区有所放松。趁此机会，日本使可侵占资源丰富的东南亚和南方地区，并在一些岛屿修建航空基地和潜艇基地，以构成外围防卫网。这样，上述占领地区和日本本土均可牢牢确保，美国只好承认既成事实。
会议最后作比决定时，进攻部队已经开始行动。这支机动编队编有航空母舰6艘：“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“翔鹤”号和“瑞鹤”号；另有2艘战列舰、3艘巡洋舰和9艘驱逐舰担任护航。这支机动编队沿北部航线航行，以便避开美国的巡逻飞机和减少被发现的机会。还有27艘潜艇（其中11艘搭载飞机，5艘搭载准备潜入珍珠港的袖珍潜艇），已先于机动编队出航。
12月6日，这支机动编队收到有关珍珠港内舰船停泊情况的最新情报。得知美航空母舰“企业”号和“列克星敦”号正在海上活动，使航空作战参谋大失所望。他们认为，与其击沉8艘战列舰，不如击沉2艘航空母舰。但机动编队指挥官南云忠一海军中将仍然决定按原计划实施攻击。12月7日6时15分，进至瓦胡岛以北230海里处，南云司令下令由183架飞机组成的第一攻击波起飞。
珍珠港的美军，对这场即将降临的灾祸没有发现任何迹象。华盛顿当局虽在11月27日发过预先战争的通报，预料日本将对南方采取侵略行动，但判断其矛头可能指向菲律宾或马来亚。因此，夏威夷地区司令沃尔特·肖特陆军中将，仅仅加强了防间谍的措施，并就此向华盛顿作了报告。金梅尔司令没有得到任何足以使他中断突击训练计划的情报。
星期日6时45分，一艘美国驱逐舰在珍珠港外击沉一艘日本袖珍潜艇，一度打破了拂晓时分的平静。但是，这一情况并没使当地驻军进入全面的战争准备状态。因为，这对停泊在珍珠港内受到保护的舰船来说，几乎没有什么威胁。当多数官兵正在用早餐或正准备交接班时，日军的第一波攻击机群已飞临上空。到7时55分第一颗炸弹落下时，他们才恍然大悟，发现临空的是日本飞机。
这次攻击的主要目标是停泊在港内福特岛东侧的战列舰。美国舰员尽管遭到突然袭击，仍然十分迅捷地进入各自的战位，这给日本飞行员以深刻的印象。但是，仍然未能阻止日军的空袭。日机对战列舰实施鱼雷攻击之后，紧接着进行高空水平轰炸和俯冲轰炸。美军受到的损失主要是约在8时30分结束的第一攻击波造成的。稍过片刻，由170架战斗机和轰炸机组成的第二攻击波也开始突击，集中力量轰炸损伤较轻的舰船。然而，此时美军的舰船已经充分做好战斗堆备。因此，日军的损失大部分是实施第二波攻击时造成的。空袭结束时，“亚利桑那”号已被彻底炸毁。停在该舰外侧的“贞洁”号修理船吨位太小，未能对“亚利桑那”号起到可靠的屏障作用。空袭一开始，“亚利桑那”号就被数个鱼雷和炸弹击中，一颗炸弹在前弹药舱内爆炸，引起重油燃烧，火势蔓延，“亚利桑那”号急速下沉，1000余名舰员和该舰一起同遭厄运。
凡是两舷军舰并靠的，外侧的一艘都因命中鱼雷而受到很大损失。刚一开始轰炸，“马里兰”号战列舰外侧的“俄克拉何马”号战列舰就被3条鱼雷命中，随即开始倾覆沉没。后来为了疏浚港湾，才将其打捞上来。“田纳西”号战列舰外侧的“西弗吉尼亚”号，也在空袭之初被鱼雷击中，由于迅速采取了损管措施，才免于倾覆。舰员在舱体倾斜、下沉坐底的情况下，一直坚持战斗。停靠在内侧的舰只，其损失比外侧的小得多。“田纳西”号战列舰虽中3颗炸弹，又面临“亚利桑那”号战列舰重油燃烧的危险，但损失轻微。“马里兰”号战列舰仅中2颗炸弹。
“加利福尼亚”号战列舰单独停靠，被击中2条鱼雷和1颗炸弹后，舰艉下沉着底，舰艏翘出水面。“内华达”号战列舰单独停靠在几艘军舰之后，是一艘唯一可以行动的军舰。该舰前部命中1条鱼雷，但仍冒着弹雨开航，为了避免沉入航道，抢摊搁浅。太平洋舰队旗舰“宾夕法尼亚”号战列舰因在船坞修理，没有受到鱼雷攻击；由于组织了有效的对空火力，仅中一颗炸弹。
日军的主要攻击目标虽是军舰，但珍珠港境内的机场也受到了袭击。美军虽仓促进行了抗击，但飞机仍受很大的损失。这些飞机为了防止坏人破坏而密集地排列在机场上。遭袭击后，海军飞机损失80架，231架陆军飞�