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此时，邓尼茨已拥有许多潜艇，并以强有力的狼群战术来对付同盟国全程护航的运输船队，但是，德国潜艇部队由于缺少空中侦察，并受到迷雾的干扰，在1941年第三季度，只击沉了377；339吨的运输船只。10月中旬，德国潜艇司令成功地对北大西洋运输船队发动了一次大规模的进攻。那一次，美国派出支援SC…48运输船队的护航舰艇得到不少惨痛的教训，这包括毫无成效地胡乱投放一些深水炸弹，以及需要在夜间积极组织巡逻等。SC…48运输船队在冰岛以南400海里处遭敌攻击。当5艘美国驱逐舰和2艘英国护航舰到达现场时，50艘运输船中已经损失了3艘。美国采取的近距离警戒战术未能有效地阻止德国潜艇的攻击，结果又有6艘运输船被击沉。此后不久，德国潜艇借着一艘燃烧的货船的火光，发现了美国的“奇尔尼”号驱逐舰的侧影。于是，它们向“奇尔尼”号发射鱼雷，但未能将其击沉。然而，美国大西洋舰队并没有从这次遭遇战中认真汲取教训。因此，10月31日，当“鲁本·詹姆斯”号同其他4艘美国驱逐舰正在爱尔兰以西约600海里处为HX…156运输船队护航时，它被德国潜艇击沉。这是美国舰艇首次遭受到的损失。
尽管英国运输船队在早期遭受了上述灾难，英国海军官员们仍然非常赞赏美国在北大西洋所承担的日益增多的义务。到1941年10月中旬，随着美国同意将运输船队的护航区向东扩大到距爱尔兰400海里处，西部海防区司令认为可以从西北海防区中抽调3个护航舰群去增援前往直布罗陀和西非港口的护航运输队。这一战略上的重新调整对于海军部来说是非常及时的，因为这时海军部接到一些有关德国潜艇在若干新的海上战区活动的报告。1941年最后一个季度，海上恶劣的天气影响了邓尼茨的北大西洋战役。在这一时期，德国潜艇只击沉了342；820吨同盟国的运输船只，然而，也就在这几个月中，德国潜艇却在日益向从北角到非洲黄金海岸整个一线进行集中。1941年5月，德国1100吨级的远洋潜艇（IX…B型）在西非的弗里敦附近海域发动了攻势，其中最为突出的是U…107号潜艇。该艇在一次巡航中就击沉了87；000吨的运输船只，迫使英国海军部将运输船队转移到加那利群岛以西。由于英国成功地击沉了两艘德国补给船，德国原订于冬季中期在开普敦附近海域发动一次闪击战的计划暂时受挫。但是显而易见，南非的反潜兵力不久将会紧张到了极点。
虽然同盟国在冰岛设有空军基地，但仍然存在着格陵兰空中巡逻空白区。在这一地区始终没有飞机巡逻，德国潜艇可以自由行动，而运输船队仍然是在少量水面舰艇的护航下航行。派遣舰队航空母舰去为运输船队提供空中掩护是不可能的，因为舰队中可用于担负其他任务的航空母舰几乎没有。然而，同盟国不仅要采取措施在格陵兰空中巡逻空白区担任掩护，而且还要保护运输船队不受德国空军的袭击。德国空军在6、7、8三个月中共炸沉44艘船只，计94；551吨。英国早期试验了从装有弹射器的商船上发射一次使用的航空器，这显然是一种权宜之计。所以，海军部一直在试验一种造价低廉、建造方便的航空母舰，以便为运输船队护航。起先，英国人将一些商船或海军辅助船只改装成航空母舰；后来，他们设计了护航航空母舰。首先投入使用的是“大胆”号，这是一艘用缴获的德国军舰改装的航空母舰。它在短期的使用过程中经受了考验。“大胆”号伴随着HG…76运输船队（由32艘船只组成）航行，担任护航的有12艘小型护卫舰、轻型护卫舰和驱逐舰，护航队由英国的一名非常能干的反潜战术家弗雷德里克·约翰·沃克海军上校指挥。
12月17日，德国潜艇最初对运输船队所发动的猛烈攻击被“大胆”号上的几架飞机击退了。当时，这些飞机发现U…131号潜艇位于船队正前方20海里处，于是便引导和协助5艘护航舰将U…131号潜艇击沉。另一艘跟踪船队的U…434号潜艇于18日被驱逐舰击沉。在一次午夜混战中，尽管U…574号潜艇击沉英国驱逐舰“斯坦利”号，但该艇终于被英国的“鹳鸟”号护卫舰撞沉。在这次战斗中，英国还损失了一艘商船。12月21日，“大胆”号上的飞机击毁4架德国“秃鹰”式飞机。随后，几艘德国潜艇终于在夜间突破英方的警戒幕，击沉一艘运输船。“大胆”号在离运输船队的警戒幕10海里处单独航行，结果在菲尼斯特雷角以西约500海里处被U…751号潜艇击沉。沃克的护航舰艇密切配合，奋起反击，一举将U…567号潜艇击沉，使其经验丰富的全部艇员葬身于海底。与此同时，运输船队驶入了英国岸基飞机的掩护范围。同盟国的海空协同作战，有效地破坏了德国潜艇群的攻击，迫使德国潜艇司令停止了这种代价昂贵的攻击。当邓尼茨获悉这次持续9天的作战情况时，他意识到了英国咄咄逼人的护航战术，尤其是护航航空母舰的使用（曾使他损失了5艘潜艇）使他对以后在东大西洋的“狼群”作战产生了极大的怀疑。但是，此时进行有效的吨位战的新时机又在西方出现了。到了1941年底，德国潜艇司令正在积极地计划在北美海域发动首次进攻。
第四阶段：德国潜艇在北美海域的进攻
1941年12月7日日本奇袭珍珠港促使美国正式同轴心国作战。在此之后，丘吉尔率三军参谋长访问了华盛顿，与罗斯福总统和美国的三军参谋长一起商讨制订第二次世界大战的战略指导方针。丘吉尔意识到，当时美国已开始履行其新的战争义务，因此，它必然要暂时缩减对英国的援助。然而，丘吉尔也意识到了新世界的潜在力量，并坚信战争一定会胜利。
在华盛顿会议上，英、美双方建立了战争的最高军事指导组织。英国代表（第一海务大臣达德利·庞德海军上将、空军参谋长查尔斯·波特尔空军上将和前帝国陆军参谋长约翰·迪尔陆军元帅）与美国陆军参谋长G·C·马歇尔上将、陆军航空队参谋长H·H·阿诺德上将、新任命的海军作战部长E·J·金海军上将一同进行了会谈。这些人（或英国方面的后继者），外加美国总统的参谋长W·D·莱希海军上将，在一起组成了盟军参谋长联席会议。这些人肩负着指导这场世界大战的重任。
美国负责指导战争的是美国参谋长联席会议，它是由莱希、马歇尔、阿诺德和金这四位最高军事领导人组成。由于美国首先是在海上与轴心国交战，所以金海军上将最先承担了这种重任。
为了对付这些新的威胁，在战争的头几个月中，美国海军进行了大改组。金海军上将于1941年12月接替H·R·斯塔克海军上将继任海军作战部长。在同一个月，C·W·尼米兹海军上将接替H·E·金梅尔海军上将继任太平洋舰队司令。金海军上将原来所担任的大西洋舰队司令的职务则由R·E·英格索尔海军上将接替。鉴于海军作战部长与美国舰队总司令的职责分工混乱，1942年3月，这两个部门均归金海军上将领导。金海军上将实际上成了美国海军史上第一个身兼二职的人。此外，鉴于海军军区这一级组织基本上是一种行政机构，金认为有必要建立一种作战指挥机构，即海疆司令部。这些海疆司令部将在各自管辖的海区内指挥作战。美国当时设有东部海疆司令部（在大西洋），加勒比海海疆司令部、墨西哥湾海疆司令部、巴拿马海疆司令部（位于巴拿马运河入口），以及太平洋中的西部海疆司令部、西北海疆司令部和夏威夷海疆司令部。
日本袭击珍珠港完全出乎德国人的预料。所以，尽管德国与意大利于12月11日对美国宣战，但是德国潜艇在一个多月之后才能对脆弱的美国海上运输船只发动攻击。邓尼茨急于要给对方以沉重打击，但令他懊丧的是，德国海军参谋部却坚持要把德国在大西洋的64艘潜艇中的大部分保留在地中海和通往直布罗陀的有重兵巡逻的航道上。因此，德国潜艇司令开始时只能派出5艘1100吨级的潜艇去实施即将开始的对哈特勒斯角与圣劳伦斯湾之间的运输船只的攻击。这次攻击的代号为“铜鼓声”作战，其战争意图是瘫痪北美大西洋沿海的交通运输，从而减少运往美国东海岸工业区的石油与其他原料。德国潜艇司令希图逐渐地向墨西哥湾和加勒比海渗透，以使盟国的护航兵力达到最紧张的程度。从广义上讲，邓尼茨认为西大西洋的海上贸易由于护航兵力薄弱、护航经验不足，因而为德国获得吨位战的胜利提供了有利条件。据当时德国潜艇司令估计，为要达到这个目标，每个月必须消耗同盟国700；000吨商船。这样，英国即使不会被彻底扼死，也将被迫接受和谈。
德国潜艇在北美海域发动的攻击，一时震惊了美国和加拿大的防御部队。继执行“铜鼓声”的5艘潜艇组成的攻击艇群之后，又有6艘740吨级的潜艇横渡大西洋，在纽芬兰附近海域同时发动了攻击。“铜鼓声”艇群在哈特勒斯角与布雷顿角岛之间迅速地伏击了20艘独立航行的船只。开始时，这些潜艇在卡罗来纳角附近海域遇到了极好的战机。它们发现了许多没有武装的商船，其中有些船只还亮着航行灯。在没有运输船队的情况下，就没有必要实施狼群战术了。因此，德国潜艇分散行动。黄昏之前，它们一直潜伏在近海水域；黄昏之后，便半露于水面，向目标接近，以炮火或鱼雷击毁对方商船。在德国潜艇的日益猛烈的攻击下，损失的商船吨位急剧增加。12月份，被德国潜艇击沉的商船总计124；070吨；1月份，增加到327；357吨；2月份，又增加到467；451吨；而3月份，则达到537；980吨。3月份仅在美国东部海疆就有28艘船只被击沉，共计159；340吨，其中半数是油船。
尽管邓尼茨派往西大西洋的潜艇从未超过12艘，但事实证明，美国运输船只对于潜艇的攻击缺少有力的防御措施。由于太平洋战区的需要以及其他现有的驱逐舰要继续担负北大西洋运输船队的护航，在1941年底，东部海疆司令部司令阿道弗斯·安德鲁斯海军中将只有一支力量薄弱的水面舰艇兵力和9架巡逻机。尽管到1942年3月下旬，陆军和海军的170架飞机承担了近海巡逻任务，但安德鲁斯仍觉得他的100多艘驱逐舰、海岸警卫队快艇、改装的巡逻艇和武装拖网渔船不能满足对近海运输船队护航的需要。东部海疆司令部确信这样一句与英国战争经验截然相反的名言：“运输船队如果没有充分的兵力护航，还不如没有运输船队为好。”因而他们采取了一系列紧急措施，其中包括组成猎潜群，进行“进攻性”巡逻，以及采用其火炮隐蔽的伪装猎潜船（即Q船）。可是，这些措施基本上没有发挥积极的作用。4月份在东部海疆仍有23艘商船被击沉，而且在德国潜艇在东海岸发动闪击战的头三个月中没有一艘潜艇被击沉。因此，德国的潜艇艇员将这段时间称之为“第二次愉快的时间”。
3月份，同盟国损失的商船总计超过800；000吨，这在第二次世界大战史上还是第一次。所以，同盟国必须采取有力措施以防止商船遭受更大的灾难。2月份，英国给了美国24艘武装拖网渔船和10艘小型护卫舰。这些舰船上均装有最新式�