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朱高燧玩弄着一只小巧的白玉鼻烟壶。
朱济熿没回头，淡声答道：“朱篱跟随我多年，他办事从未失手。想来那虎贲将军也该得手了。”
“那就好。”朱高煦挥舞了一下手中的长剑，恶狠狠地说，“朱高炽那个书呆子坐在太子位上也太久了，杀了马思敏正好来个杀一儆百，到那时看朝中还有谁再敢反对我当太子？日后我就是大明的李世民。”
朱济熿冷冷地无声笑。
朱高燧这时问道：“咦，朱贤哪里去了？”
朱高煦恼怒道：“你别提那个中看不中用的混账东西，前儿被马思敏那边的人堵在巷子里，拿话吓唬他几句，他就不敢再见咱们，没准这会子正在自个儿家里当缩头乌龟。”
朱济熿淡淡地答道：“别去管他，还是看看对面的动静要紧。”
突然有名小厮送了一封信来，朱济熿拆开信看罢，突然说：“这兵必须撤了。”
朱高煦面带凶狠，朱高燧不解地问道：“济熿，你怎么又让收兵了？”
朱济熿的手紧紧握成拳，直至他的指关节泛白，他把信扔到朱高燧面前，淡淡地说：“你自己看吧。”
朱高燧把鼻烟壶放入袖内，他接过信，和朱高煦同时朝信上看去，看罢，朱高燧愕然，说：“马思敏用凤歌来威胁你？他又是怎么知道你在我们这里？”
朱高煦咆哮道：“我们还怕他做什么，你尽管让虎贲将军围住他，逼他自尽，我这就杀进宫去把凤歌救出来。”
朱济熿却似看非看着他，一脸肃然，说：
“高煦，只怕马思敏早就盯上我了，我们如若今儿杀了他，难免不会传到皇上耳里，虽然事后可推出我家那位晋王去顶缸，但最先受到牵连的就是凤歌，她是我的妹子，我不能让她枉丢性命。”
朱高煦着急地骂道：“可恶，他竟然使出这一招，这真是要人命。济熿，你说吧，我们该怎么做？”
“以不变应万变，我暂时回平阳去，你们在这里留意着宫里的动静。”朱济熿淡淡地说完，便找店中伙计要来纸笔墨砚。
虎贲将军看完手中的信，便指挥着围在首辅府外的兵陆续离开，外面的天空恢复成原本的黑色，李勇抹了把汗，才带着马思敏从屋檐上跃下。
然后他对马思敏说道：“他们撤了，我也该回去了。”
马思敏便叫来秋生：“送李爷出去。”
首辅府空了，马思敏慢慢走到自己的屋子，屋外的红灯笼照得地上红彤彤，马思敏不由想起了去年他和凤歌成亲的那一夜，那一个夜晚他竟然没有细看身为新娘的凤歌。
推开门，仿若屋内仍旧是喜烛高烧，凤歌仍戴着红盖头端坐在床上，他喊道：“凤歌”，并不由自主地伸出手去，却扑了个空，眼前只有冷清的屋子，红烛等统统不见。他醒过神来，却又惆怅不已。
☆、第一章 吕美人
永乐七年六月初十，朝廷收到百户李咬住及伯兰递上来的奏报，朝廷派去出使鞑靼部落的给事中郭骥被本失雅里所杀，阿鲁台和本失雅里被瓦剌击败之后逃往胪朐河。
本失雅里的举动分明就是不把大明天子放在眼里，那则消息激怒了明成祖，于六月二十六日下旨甘肃总兵官何福整饬兵士以待；又于七月初三命洪淇国公丘福为征虏大将军总兵官，武城侯王聪、同安侯火真为副将，靖安侯王忠、安平侯李远为左右参将，出动十万精军前往胪朐河征讨本失雅里。然而八月中旬，一封有关全军覆没的奏报传到了宫里，明成祖再次震怒，在早朝的时候把武将们批得体无完肤。
永乐七年，冬。从腊月二十四日祭灶开始，宫里开始忙碌起来，到处都响起了宫人们匆匆的脚步声，大太监换上了深紫色蟒袍，小太监们则换上了葫芦景补子袍。御膳房开始为除夕的到来做着准备：储制生肉，设计着新式糕点，内衣监和司设监则忙着做新的纱灯，做桃符板、将军炭，宫里的画师们忙着绘制门神图，针工局的宫人们也被抽调了一些过去。
腊月二十九。金陵城上空仍被笼罩在一片肃杀的阴沉之中。
紫禁城。
吃罢岁末宴，马思敏便随着一群文武大臣走出保和殿，突然一名灰衣小太监跑到他身边，边走边低声说：“马大人，有人在文楼那里要见你。”
马思敏正要问，那小太监却不再语，恭恭敬敬地垂手侧立在一旁。
马思敏站在文楼上默默地凭栏远眺，视线所及之处是一片连绵不断的飞檐，檐下的铜铃随风轻轻摆动并发出清脆的响声。他的发丝在阳光下显得朦胧闪耀。他的皮肤苍白，仿若易碎的陶瓷般，一碰就碎。他的眸子深邃而宁静，似一潭没有生命的湖水，任狂风暴雨也激荡不起丝毫波纹。
突然从一处宫殿里匆匆走出一个身材纤瘦的宫女。他怔怔地望着她，眼里起了波澜，胸中汹涌澎湃，同时在他的心里不断跳出凤歌的名字。方才在宴上他没能同她说上话，只见得她消瘦了。
凤歌很快就消失在一段汉白玉走廊里。他轻轻叹气，双眸再次变成没有生命的湖水。
这时，一道清脆的声音响起，“马大人……”
马思敏蓦地转过身，只见一位年轻女子正慢慢向他靠近，那女子脸微圆，两道柳眉配上一双似嗔似怨的凤目，她穿着湖绿色大袖衣及罗裙，衣上绣着绿牡丹，外面披着一件暗绿色白毛边大氅，那双纤细光洁的手中捧着一只暖手炉。细看之下却多了几分俗气；在她身旁跟着一个捧着一只锦盒的宫女。
马思敏勾动唇角，笑了。他的笑容优雅而宁静，淡然，仿若一缕清风般，他躬身行了礼，才淡淡说道：“不知美人找臣所为何事？”
声音温润柔和，似一道清泉般无声无息地流入心中。
吕美人说道：“我想请马大人帮我一个忙。”
接着她拿眼望着他，一脸乞求，乞求中又带着些许傲慢。
马思敏不动声色地看着她，暗想眼前这名朝鲜女子着实不简单，他嘴里仍旧淡淡地说：“美人言重了。”
吕美人眯着眼打量着马思敏，说：“马大人应该清楚，自从皇后薨逝之后，后宫一直无主，这三宫六院虽说都是皇上的人，可人多嘴杂，每个人各怀心思，又不能事事都闹到皇上面前，因此这后宫总得有人管不是？”
“美人想做皇后？”马思敏淡淡地说。
吕美人嫣然笑道：“马大人，如若你能助我做上这后宫之首，金姬自然不会忘了大人的功劳。”
说着，她又吩咐随行的宫女把那只锦盒呈到马思敏眼底。
“马大人，这里面是一颗大东珠，还是当时皇上册封我时赏赐的。”
马思敏没有伸手接，反而退后一步，说：“美人，臣无功不受禄，再则册封谁做皇后，是皇上的家事，臣无权过问。”
吕美人的一张俏脸涨得绯红，有些愠怒，说：“马大人，你何必说话来哄我？别说朝中上下就连这后宫里谁人不知道你是皇上跟前的红人儿？前年因有你的举荐，权贤妃的哥哥从一名小小的军士晋升为光禄卿，去年又因为你，皇上在册封时偏心，权家可是因为你才得到今日的富贵。”
“美人错了，就算臣不那么做，以权贤妃在皇上跟前得宠，权家的富贵也是迟早的事，臣不过是顺应圣意罢了。”
吕美人用牙咬着唇，眼睛骨碌碌转了几转，才冷笑道：“马大人难道不想和凤歌夫妻团聚了？”
马思敏静静地看着她，说：“凤歌能在皇上跟前听差是她几世修来的福分，臣也谨遵圣旨，此事就不劳美人上心了。”
吕美人瞪着他半晌，渐渐眼中泛起泪雾，嘴角往下撇，下一个瞬间她就啜泣起来，双肩不停抽动，哽咽道：“马大人，我离开自己的家国远渡重洋来到天朝，我在这里无依无靠，求大人你怜悯我。”
说罢她便曲膝跪在马思敏脚边。一旁的宫女赶紧也跪了下去。
马思敏吓了一大跳，急忙曲身去扶她。
“大人若不答应，金姬便跪死在这里。”
马思敏眼中掠过一丝不易察觉的阴霾，他面上却不动声色，静静地说：“美人所托，臣自当尽力。”
吕美人起身时，妩媚地笑了。
“一切就拜托大人了。”
“臣告退。”
慢慢踱下文楼，马思敏在楼下不经意地抬头往上望，栏杆处，吕美人正笑得花枝招展。
☆、第二章 宫中宴饮图（上）
马思敏从洪武门出了宫，在宫外正要上轿，突然有个声音喊道：“姑爷，姑爷……”
声音不是很大，但却熟悉。
马思敏一滞，便站在轿门口，秋生说道：“爷，素锦来了。”
马思敏惊讶不已，便四下张望，果然看见穿着灰月色宫女服的素锦向这边奔跑过来。
他向前走几步，等素锦到了跟前，他才问道：“今儿个上面许你出宫了？”
素锦的脸红扑扑的，张着嘴猛喘几下，才答道：“我今儿跟着宫里的一位小公公把贤妃娘娘的衣服拿去浣衣局。”
马思敏淡淡笑道：“在宫里两年长出息了，能被准许出宫办差了。”说着，脸色变得严肃，“浣衣局不是这个方向，是不是你家姑娘出什么事了？”
“姑爷，难得你还记得我家主子。”素锦从怀里拿出两只绣了花的香囊，梅花的冷香气立即充盈鼻孔，她把香囊塞到马思敏手里，“姑爷，这是姑娘为你缝的。”
自从凤歌被废为庶人，素锦便学着金陵人的习俗改称凤歌“姑娘”。
“凤歌可不会做女红，这香包没准是你越俎代庖做的。”
素锦忧郁地瞅着他，说：“我可不敢瞒姑爷你，姑爷也知道我家姑娘是个矜贵人儿，可入宫以后，沦落到跟我们一样，每行一步得万般谨慎，每说一个字也要再三斟酌，姑娘为做这两只香包整日里躲躲藏藏，生怕被宫里其他好事的人告到宫里的主子们跟前。”
马思敏将两只香囊放回袖笼里，沉默半晌才轻声说：“真是苦了她了。”
“难得姑爷记得我家姑娘的好，也没辜负姑娘为你在这宫里受尽煎熬，姑爷若真疼惜我家姑娘，就早日想法子让她出宫去。”
马思敏的眼眸中起了波澜，垂下眼皮，淡淡地说：“素锦，这事我记住了。你赶紧回吧，莫教人发现了。”
素锦对他磕了一个头，说道：“那奴婢就替我家姑娘叩谢姑爷了。”
说罢，她迅速从地上爬起，转身朝来时的方向跑去。
马思敏坐在轿里，拿出那香囊来，放在鼻下嗅着，眼里渐渐涌上温柔、伤感。
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除夕早上，大雾笼罩着整座紫禁城，一切都显得朦朦胧胧。
各宫院的大门外就挂上了题满字的桃符和门神，室内则悬挂起福神、鬼判等驱邪的画像。
明成祖起得很早，权贤妃替他整理衣冠时，他随口对往床的四角悬挂金银八宝的凤歌，说：“你今儿穿这件桃红色的袄子，的确比平日里多了几分精气神。”
凤歌穿着一件对襟桃红色袄子，头上戴了一朵同色的绢花及一支白玉簪，脸上淡淡匀着胭脂，的确比穿着灰色的宫女服好看了一些。见明成祖如此说，她垂头答道：“今儿个年三十，奴婢也想讨个喜庆。”
明成祖说道：“这就是了，往后过年你就这样穿吧。”停了停，又问：“今儿都安排�