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小兰从没有见过黑豹的武功，她只是听人传说，以为聂十八这样的功夫，比黑豹更厉害了。其实聂十八这时的内力，只不过黑豹功力的十分之一二，至于武功，更有天渊之别，根本不能相比。虽然这样，聂十八这时的功力，那怕是武功一项，在幽谷大院里，除了黑豹和鬼妪外，他称了第二，没人敢称第一，在排行，他是稳坐第三位。
鬼妪打算再住两天，就带聂十八和小兰转回幽谷大院，因为聂十八第二阶段的内功修炼已到期了，要转回内室闭门苦练，这一练，又不知要练到何时不能出来。
第九天一早，聂十八便跑到老林南面的高峰上去练自己的行走功。他感到这是自己十天来最后一天在这深山野上练这门内功，明天便要随母亲转回幽谷大院了。
临走时，他只告诉了盛叔一声，说自己要到南面的山峰上走走，却没有惊动沉睡着的母亲。因为母亲昨夜一直指点小兰练剑练到深夜才睡，他不想将母亲吵醒。
聂十八一出草庐，踏入树林，便开始调息远气，令自己体内的一股真气，随着脚步的移动而运行。转眼之间，一身真气便在体内滚滚流动不息，浑身上下，充满了真气，遍布全身各处的经脉穴位，形成了一道无影无形的真气墙。他穿过老林，来到峰下，略略打量了一下，举步朝崎岖的小道往山峰上走去，登上山顶时，一轮红日，刚刚从东边的云层中升起，霞光万道，染红了群峰层林。
聂十八无心去欣赏日出的丽景，他深深吸了一口天地间的正气，又慢呼了出来，便站在一块岩石上，面对朝阳，练太乙真经上的立式内功。随后便巡视山峰上的地形、地势，只见山峰岩狰狞，高低不平，乱草灌木在石隙中丛生。要在峰岩乱草中来回走动，那真是惊险异常，一不小心，就会跌撞得头破血流，一般人根本就不敢在这峰顶行走，要慢慢地、小心翼翼地扶着岩石，或者拉着树枝才敢爬行走动。
聂十八观察了一下，便提神运气，在山峰顶上来回走动了。这样做，才能练出自己的行走内功来。大约半柱香功夫，聂十八凭着自己一身的真气，察觉到有四五个人，顺着山势，从南面山坡朝山峰上而来。初时他并不在意，以为是山下的樵夫或者猎户，来这山峰打柴割草和捕捉猎物。后来听出来人的脚步很轻，并且还纵跳自如，暗暗感到奇异：这四五位猎人行山走岭的功夫真不错呵，他们一早来这山峰，想捕捉什么猎物呢？他不想分散了自己练功的注意力，像散步似的，在山峰乱石草丛中来回行走，不再去理会他们。聂十八却没有想到，来的正是东厂的四位高手，其中有一位是手臂负了伤的劲装人，四位高手是由他带路来的。
这伙东厂的鹰犬，在快要接近山峰顶时，蓦然发现聂十八一个人在乱石草丛中来回行走，一时愕然，山峰上怎么一早就有人走动了？不由一齐隐藏在乱石草丛中，打量着聂十八，也打量这山峰上的其他地方。而除了聂十八，四周就再没其他人了。
他们之间，轻轻地互相嘀咕起来：这青年小伙子在山峰上干什么？割草打柴？不像呵！他手中没有任何割草打柴的工具，却像晕头转向的苍蝇似的，满山头乱转。他在找寻东西？也不像呵！他一双目光，根本没往地上瞧，哪里像是找寻东西的样子？他莫非是个疯子？一早跑来这山峰上打转转？不错！一定是个疯子，要不是疯子，怎会跑到这荒山野蛉的山峰上打转转？
其中有位光头和尚说：“去！将这疯子杀了，别让他环了我们的事情。”
这四个东厂的鹰犬，一个个武功都不下于金手指，有的还在金手指之上。一个以九节鞭扬名西北武林；一个以剑法饮誉江湖；一个以铜箫独步天下，还有就是这个光头大和尚，以禅杖打遍了大江南北，是少林寺的一个叛僧，投靠朝廷效命，成为了东厂一名厉害的杀手，被掌管东厂的范公公呼为护国禅师，是东厂的领班之一。他奉了范公公的密令，带领了东厂的一批高手，南下岭南，要建立一个秘密的活动地方，暗中监视岭南的文武百官和武林中人。
所谓建立一个秘密活动点，实际上要建立东厂在岭南的一个秘密分厂，一个神秘的魔穴，人间的地狱，专门用来严刑拷打犯人的刑堂和血腥的杀人场所，一旦建成，不但会令附近一带平民百姓灾难降临，他们会突然死亡或神秘失踪，最后会逼得他们远走高飞。这一带的小镇，山村，都转变成东厂大小特务们的聚居地方，成为了他们的小镇、村落，也是岭南、湖广人们的灾难，是他们的枉死城。
东厂鹰犬们所以看中了这一处的深山石林，一来这里是最为贫穷的地方，人烟稀少；二来这里没有什么知名的武林人士出现过，也没有什么名胜古迹，寺庙道观，就是江湖是人也少涉足，只有一些微不足道的山贼小寇出设，极容易将他们收服过来，三是这地方是广东、广西、湖南三地交错的地方，又较近广州、韶州、肇庆三府，活动方便。他们唯一失算的，就是不知道他们多年来一直明查暗访的神秘黑豹，却隐居在这里，令他们所有的如意打算全部破产。
所谓的范公公，不过是皇官司礼监的一名掌印太监，官职不过正五品，但他却掌管了东厂这一可怕的机构，权倾朝野，就连京师的一品大员也畏惧了他。本来太监不外是伺候皇帝、皇后的被阉割了的奴才而已，绝大多数都是些不学无术、阿谀泰承的小人，根本不可以大用。明朝的开国皇帝朱元璋，在这一点上，有他的英明之处。说太监这样的人，好的不过千百中不到一二个，恶的却常有千百，若用为耳目，则耳目蔽，用为心腹，则心腹疾。特别在洪武十七年，在宫中铸了一块铁牌，刻着“内宦不得干预政事，犯者斩，又命令文武百官，不得与太监文稿往来。
可是立规矩的是他，首先破坏规矩的也是他。在洪武二十五年，他却叫太监聂庆童前往河州行使自己的使命。太监奉命处事，就从此开始了。到了他的儿子朱棣篡位做了皇帝，便大用太监了。
他不知从哪里听了的消息，说被推翻了的建文帝已逃亡海外。于是他几次命令太监郑和下南洋，秘密寻找建文帝。不管朱棣的动机如何，他命郑和三番四次地下南洋，打开了海上交通，与南洋诸国建交，繁荣了商业，交流了文化，在客观上却立了大功。并且使用郑和，也用得其所，但却开创了朝廷重用太监的先例。最后他还叫郑和带领兵马，守备南京，又是第一次令太监有了兵权，可镇守一方。在永乐十年，还是这个朱棣，为了镇压百姓，设立了可怕的特务机构——东厂，命令自己身边的太监去提督东厂，实际上是东厂的大头目，行生杀大权，连原来的锦衣卫，也归为东厂管。这个不学无术的太监却不像郑和，横行霸道，任意残害百官和百姓。朱棣一死，他的子子孙孙，没有一个是有作为的皇帝，更是重用、乱用太监行使一切权力，文武百官一个也不信任，只信任自己身边的太监。发展到后来，连皇帝本人成了太监手中的一个工具，变成一个木偶皇帝，结果弄得天下大乱，民不聊生。这些都是史话，不是拙作所写的范围。
范公公为了要在岭南建立这么个秘密魔穴，不想任何人知道，所以不愿惊动地方上的官府。金手指、大头和尚等人也不以东厂人的面目出现，而是以云游僧人、商人、江湖艺人和武林中人等等面目出现，先后云康在连州城中，然后分别四处活动，寻找建立秘密巢穴的地方。
当金手指等人狼狈负伤归来时，众人惊问：“发生了什么事？金兄怎么弄得如此狼狈？”
金手指叹声说：“小弟找到了一处十分理想的地方，谁知那里有一位武功莫测的高人，带去的八位弟兄，丢了五个不算，还削去了小弟的一只手。”
大头和尚愕异：“这么一处地方，竟有高人？谁？”
“鬼夫人！”
“什么？鬼夫人？”
“是！她是这么自称，可是身形之快，令人匪夷所思，简直如鬼魅一样。”
“你是败在她的手下？”
“我要是败在她的手下还好，我是败在她那鬼儿子的刀下。”
“什么？这个鬼夫人还有一个鬼儿子？他的武功也令人不测？”
“他的身法、步法诡极了，我的手指剑与他交锋几十招，竟招招落空，没一招能刺中。这是小弟平生以来，第一次碰上这么一个厉害的小伙子。小弟说一句，各位恐怕也不是他们母子两人的对手。”
九节鞭、铜箫等人听了愕然相视，大头和尚却说：“好！待贫僧去会会他们，看他们母子两人，能不能敌得了贫僧这根禅杖。”
这次秘密南下的这五位东厂高手中，大头和尚神力过人，武功也最好，怪不得他十分自负了。
那位以剑法饮誉江湖的高手也说：“金兄说得鬼夫人、鬼儿子的武功那么好，在下也想去见识见识。”
金手指摇摇头：“在下劝两位还是别去的好，那对母子，简直是鬼魂化身一般。”
七节鞭说：“那么说金兄所说的那处极好的地方我们不要了？”
“不但不要，我看我们还是远离连州一地为好，到别处去再寻找一块好地方吧。”
“金兄怎么变得如此的胆小害怕了？难道金兄不想报断掌之恨？”又是使剑的高手说。
“小弟何尝不想报断掌之恨？自问武功不及，恐怕就是再练十年也不行。我也劝各位别去自讨设趣。”金手指的口气里，似是讥讽他们的武功不行。这首先就使大头和尚就受不了。他“唰”地一声站起：“贫僧偏偏不信邪，哪怕他们真的是鬼魂化身，贫僧也要去会会。”
使剑高手说：“禅师，在下跟你一块去。”
七节鞭和铜箫见领班的都去了，自己不去，就显得胆小害怕。同时也想：有禅师带着去，就算那母子两人武功再高，难道我们四人联手齐上，还打不过这对鬼母子？便说：“禅师若要去，小弟们怎能落后的？要去，我们四个人一齐去，留下金兄在这里看守好了。”
金手指叹了一声，说：“禅师，你一定要去，小弟有一计献上。”
“哦？你有什么好计的？”
“最好别与那母子两人正面交锋，夜里突然袭击，冷不防地，一下杀了他们，这还有成功的希望。”
九节鞭忙说：“金兄这一办法最好了！”
铜箫说：“讲到暗袭，在下铜箫里的暗器最好不过了。十丈以内的地方，没有不中的。”
大头和尚说：“我们到时再看好了。”对他们的话他似乎不以为然，这样暗算、偷袭，算什么英雄好汉？
金手指一听他说话的口气，感到这和尚太过自负了，便说：“禅师，小弟虽也认为这样不够光明磊落，但自古大丈夫要想成事，就应不择手段，以花最少的力气，达到最好的目的为上。”
九节鞭又慌忙答上了一句：“不错，不错！就像我们开国的太祖皇帝，就往往不择手段的，正所谓兵不厌诈嘛！”
于是，他们在护国禅师大头和尚带领下，叫了那个负轻伤的劲装汉子带路，朝深山老林而来。他们在山下的一处小镇上住了一夜，天未亮就出发了。劲装汉子来过这一带几次，熟悉地形地势，知道老林南面有座山峰，登上山峰，便可将老林中的草庐观察得清清楚楚，看准了情况，再动手不迟。所以他们悄悄地在山峰的南面摸了上�