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到了本朝，从入关定鼎中原开始，前朝的纲册便作废了，接下来便是重新认购，而且清朝的盐政在前明的基础上做了一番改动。大约是这样的：从来能够占到引窝的盐商，名叫业商，除了可以到岸销售，还可以将盐引出租。租金按引计算，每一引便是一两银子。两淮盐引合计一百六十万引，也就是一百六十万两银子，这些钱就归那十几家有资格出租盐引的商户所有。
某一家有十万盐引，每年如此，年年如此，每一年就为子孙留下不劳而获的十万两银子进项。所以有‘凭一纸虚根，先正课而享巨例’之谓。
“一年是十万两，十年就是一百万两，”刘炳章一边听，一边掰着手指头算：“三十年为一世，就是三百万两，三世积存，就是千万家资，这些钱可怎么用啊？”
“穷了想有钱，有了钱还有个不会花用的吗？”周、王二人大笑起来：“还能怎么用？无非是穷奢极欲四字而已！”
说起盐商的豪奢，两个人更加来了精神，半是羡慕，半是妒忌的讲了起来：“盐商豪富，自不必说，不过这些人起居服御恪于定制，不敢逾越，更加不敢招摇，就好像京中六部书办、主事发大财的比比皆是，却只能关起门来享受，表面上还是保持着朴素谨饬，没有一个敢于得意忘形的。”
“后来出了个大盐商，这个人叫安琦，字麓村，据说是朝鲜人，后来投入康熙年间权臣明珠的门下，有人说，他认购盐引的本钱都是明珠给他的。由于明珠的势力，他行盐无往不利，不数年的功夫，就成了巨富之家。”
“自从安麓村发财之后，因为他的靠山很硬，根本不理那些定制的规矩，大肆扩充庄院，饮食起居尤胜王侯。旁的人想参他也参不动。时间久了，越来越多的盐商跟风而起，朝廷管不胜管，也就不了了之了。”
“安麓村是个很有才的人，而且精于鉴赏，收藏极富。著有一部《墨缘汇观录》，所著录的古人铭记，无不成为他的家藏，和他比较起来，其他的那些盐商就很不堪一提了。”
“这些人钱是有很多，却于风雅二字，全然不谐。盐商买字画，真假好坏分辨不出来，只要有名人题跋的就认为是好的；买古董更加的好笑，凡是价钱贵，而古董上有残缺的，就认为是真品。也不知道给那些门下的清客们骗去了多少银子。好在是这些人有钱，也不大在乎。”
刘炳章扬声大笑：“果然好笑！”
“不过嘛，说到文物古董，这些人略识之无，说到盖园子，这些人确是讲究得很。”周委员接上了话头，继续说道：“这些人盖园子，围墙基脚用石块垒成，拿江米熬成稠浆粘合，这是仿效明太祖建南京城的做法，据说可以保持千年不坏呢。”他又说：“扬州城中最有名一座园子叫容园，只是用来待客的厅堂，就有三十八座之多，其规模也就可以想见了。”
“修一座园子就是花费再多，总是可以看得见的，倒是那养护的费用，才真正是个无底深渊。”
“怎么呢？”
“刘先生您想啊？这样大的园子，只是日常用度，即令每一项都是细微之处，积累起来，也成巨数。相传有一个人，为人举荐到盐商家中任职，总管一问，这个人没有读过书，也没有什么本事，便安排他做了个司烛的差事。在这个人想来，照管烛火，该当是个很清闲的事体。殊不知全错！”
“第二天上工之后听说午后主人要宴客，司烛要遍点烛火，从太阳未落山开始，到天黑还没有点齐。这还不算，烛火不能熄灭，一支儿臂粗的蜡烛快要点完，就要换一支新的上去，一昼夜要点四支，一个园子里的烛台上百支，照这样算法，又该是有多少花费？”
“那，可有斗富之举？”
“当然有了。不过不是像石崇那般，砸碎你一株一尺高的珊瑚树，然后拿一株更大更高的赔给你那样，而是更多了花样。更加的文文气气，争奇斗巧。例如：有的人喜欢人物漂亮，从司阍到灶下婢，都要那清清秀秀，年轻；有的偏偏要选用老丑。有的好大，便是一把溺壶都要三尺高，有人好新，无一日不制衣履，也有人好旧，新做成的夹单衣物，一定要找那好干净的，穿得半新的时候才上身。总之是花样百出，不一而足。”
“总之啊，这些人太多钱了，又好新奇，家中总是养着一群清客，旁的不管，只是专门给他们动脑筋，挖空心思的替他们花钱。”周委员听同伴说得差不多了，撩起车帘向外面看看，雨已经停了，而几个人的目的地也离此不远，接过同伴的话题，说道：“哦，前面就是朵园了。”
第119节 盐商豪奢
盐商分为买盐的‘场商’和运盐的‘运商’，既买盐，又运盐的才叫总商。扬州共有八家总商，是扬州盐商的领袖，这一次两个委员带刘炳章来拜望的，是其中的一个，姓顾，名叫万全，在家行七，人皆称之为顾七爷。
顾七爷家盖的园子叫‘朵园’，来历已不可考，不过论起园子中景致之美，和著名的容园比较起来也不遑多让。将手本递进去好一会儿的时间，园子中门大开，一个穿着簇新的穿绸长衫纱马褂的老人，红光满面，精神抖擞地迎了出来：“失敬，失敬。哪一位是刘先生？”
刘炳章猜到对方就是顾七爷了，赶忙上前一步：“在下刘炳章，见过顾七爷。”
来人正是顾万全，前数日的时候，陈醉月派来的专差已经将一封书信递到他的府上，信中把湖北巡抚龚裕托请自己的事情和对方说了一遍，并请他从中联络云云。
顾万全不敢怠慢，在刘炳章未来之前，就已经事先把另外七家总商聚集在一起，商讨过这件事：“……就是这样了，大家看呢？能否由我等出面作保？”
“此事尚需万全考虑。谁知道龚裕在想些什么？若是招安陈醉月，能够使得官盐畅销，于我等也有大好处，也就罢了；若是陈醉月如同当年黄玉林一案一样，最终只是借刀杀人，把几个和他有私怨的盐枭抓来交差了事，官引滞销如故，又当如何？”
黄玉林一案就是当年害得两江总督蒋攸銛丢官罢职，身败名裂的一段故事（当然，还有一些其他的原因，不赘），在座的几个人中大都不知其详，只有一个叫李兆普的，年岁甚长，算是当年之事的亲历者，不过也已经年纪老迈得很了。
“大家与陈醉月均有各样的交情，愿不愿意具结保他，想来大家心里有数。可是我要提醒大家，具结书中有陈醉月招抚之后，‘私盐断绝，官引必可畅销’之言，便等于是我等自己具了切结，若是日后仍旧滞销，我等如何应付差事？两江，湖北那边和我们打起官腔，又当如何料理？这一节可是要想清楚的。”
“七爷说得对！”有的盐商竖起了大拇指赞叹：“看事情洞若观火，陈醉月无事了，一定会不老实。若是照样卖私盐，官盐自然也就畅销不起来，到时候官府以我等具结文书说话，盐课一文也少不了。我看，这是陈醉月和官府联合起来的圈套，可不能轻易上当！”
这一来，会议就没了结果，对陈醉月派来的人只是说要商量，让他等消息，一连等了好几天，刘炳章这边已经从湖北出发了，盐商那边还是没有任何落地的回复。于是陈醉月知道，这件事怕是要黄。
若是盐商拒绝作保，则湖北那边也轻易不敢招抚，陈醉月想洗净上岸的念头也就成了镜花水月。来人回去禀明，陈醉月大怒，派了个人再一次到了扬州，对盐商总会的人说：“陈某人于两淮百姓只好不坏，两淮的总商、散商更是有着很多的交情放在那里，如今不求旁的，只求诸位笔底春风，具个名字而已，竟然也不答应，真让人伤心难过。”
陈醉月派来的人又说：“既然你们不讲交情，我也就顾不得这许多了。你们不肯救我性命，陈某人临死也要拉上垫背的，我从来没有做过杀人的勾当，这一次要开杀戒了。哪个不答应我，我杀他全家！”
来人把话说完，顾万全真有点害怕了，把总会的另外几个人再一次召集到一起，将陈醉月的话说了一遍，最后说道：“人急悬梁，狗急跳墙，陈醉月是亡命之徒，又不是本地人，什么事都做得出来的，我胆子小，决定具结保他。各位的意思怎么样？”
有了一个领头的，其他人自然也是一诺无辞，不过事情不能这样简单的决定，还是要等到龚裕派来的专差到了扬州之后，再做决定。
把刘炳章请进朵园，其他的七位总商也赫然在坐，彼此见过礼——这些盐商家中有的是钱，花钱捐一个道台都是很容易的事情，所以，刘炳章以举人之身，给几个人行了跪拜的大礼，这才彼此落座。
双方攀谈了几句，立刻把话题引到了正经事上：“顾老爷，这一次我家大人请托之事，可有成议？”
“这个嘛，我等已经商议过了。既然陈醉月有心向善，自当给他一条出路。只是，这具结作保一事。”他向周围的几个人看了看，满是神秘之色的一笑：“刘先生，您是在湖北龚大人，两江陆大人面前都能说得上话的，所以，还要请先生帮衬一二啊。”
刘炳章再聪明也有点搞不清楚状况了：“顾老爷这话，请恕学生不明白。”
顾万全很有为难之感，尤其是当着陆建瀛派来的两个委员，很多话不好直言，只好暂时放下此事，吩咐一声摆宴，邀请几个人入席。刘炳章三人也不客气，当下拱手谢过，各自入席。
这一次宴请几个人是江南特产的鲥鱼。鲥鱼大约在四月间上市，每一年的第一尾鲥鱼上市的时候，既不是撒网捆来，也不是钓得，而是很匪夷所思的办法得来：由练习龙舟竞渡的健儿，在金山寺前的江面上，驾着小船，冲入丈许高的浪头中，直接用手捉到的！然后将这尾鲥鱼用名为‘草上飞’的快船一路送至江宁，前明的时候是送给镇守太监，本朝自然是献给两江总督——照例可以得封赏二十四两银子。
鲥鱼的吃法从来都是清蒸。不过盐商的做法和平常百姓另有不同，也更加的讲究：先由厨师派下手挑一副行灶出门，自己用布裹着刷洗干净的刀具随行，一行人一起到江边，从刚刚捕捞上来的鲥鱼中选购一条新鲜的，趁刚出水而未死的时候，剖肚挖腮不去鳞，清除脏腑，清布抹干，鱼腹中放入两块上好的火腿，取其香味，然后用网油包好，放入行灶中来蒸。
一路走来一路加热，等到了府中，直到宴席前，方才将鲥鱼出锅，刚刚好可供享用。据说清腴鲜嫩，无与伦比！
刘炳章一边和顾万全等人说着话，一边饮酒，待到看周王两个人都有了酒意了，顾万全这才说道：“刘先生，不瞒您说，陈醉月之事，老夫和几位同行商议过，都认为若是真能使私枭绝迹的话，不论是于朝廷还是于我等，都是有大好处的。所以，若说真的能够使私盐绝迹，官引畅销，我等自然乐见其成。只是……”
“什么？”
“刘先生，您是明白人，要说我们这些人，钱是很多，奈何此番具结之事，内中有要我等作保，陈醉月安抚之后，官引必可畅销之言，这，可就有点强人所难了。”
他的话只说到一半，刘炳章就明白了：无非就是这些人现在作保也是言不�