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北方的水上作业在紧锣密鼓地进行。
刘备在新野招贤纳士的工作已取得了伟大的成就。面对诸葛亮这个比他年轻二十多岁的后生小辈，刘备诚挚地陈述了自己所面临的问题：“汉家皇室倾危不振，奸臣独揽王权；皇上有名无实。因此我不自量力，也不避讳自己不足的声望，拼命努力，为的是想彰显天下大义。可惜我智术短浅，到今天仍一事无成。但是，虽然挫折连连，我仍想尽最大的努力来完成初愿，希望先生能给我一点建议。”
铁石心肠的硬派汉子也要被刘备声泪俱下的讲述打动，何况那位在卧龙冈上作《梁父吟》的诸葛孔明。
诸葛亮手挥羽扇向洗耳恭听的刘备分析道：“自董卓之乱以来，天下豪杰并起，割据州郡自立者不计其数。曹操和袁绍相比，声望不如，兵也少得可怜，但最后仍击溃了袁绍。以弱胜强者，不仅要抓住时机，更重要的是需要长期的规划。如今曹操已拥有百万雄师，而且又挟持天子以令诸侯。因此，绝对不可以硬拼。东南方的孙权，据有江东已历三代，政权相当稳固，地势上更有长江天险可守，人民生活富足，军队粮草充裕，属下贤明能干的人颇多。像这样的势力，只可结为盟友，不要去惹起宿怨。”
诸葛孔明喝了一口水，又继续讲：“荆州北据汉江和汜水的地险，南方又拥有南海的财利。东连吴国，西通巴蜀，是兵家必争之地。从目前的形势看来，荆州的旧主人可能无力保住这块地盘，这不正是上天有意安排给将军的吗？就看将军自己的意愿了。”
刘备只有诺诺连声的功夫。
“西方的益州，地势险要，沃野千里，是天府之国。当年汉高祖便在这里建立基业，进而统一了天下。如今益州牧刘璋为人糊涂懦弱，深受北方张鲁的威胁。虽然人民勤劳殷实，物产富足丰盛，但为政者却不知爱惜。因此国内充满了不安气氛，智能之士很想得到明主来统理。”
最后，诸葛孔明又分析刘备的自身条件。
“将军既是汉室宗亲，帝王后裔，信义著四海，深得各方英雄归心。如今又肯虚心接纳雅言，求才若渴，表示你有旺盛的企图心。因此，以我的建议，应取得荆州、益州，守住这两州的天险，西和戎人，南抚夷越，外交上要和孙权建立同盟关系，内政上励精图治，培养国力，忍耐等待最佳的机会。”
如同拨云见日一般，刘备混沌的思想即刻出现了一片晴朗的天空。不过，刘备还担心这种策略不能应急，只能自保一方太平。
诸葛亮似乎看出了刘备的疑虑，马上将声音提得很高，说：“一旦天下大事有变，便可以遣一上将率领荆州兵马北上，直接攻打洛阳。将军再亲领益州军，由秦川进攻，还怕百姓不箪食壶浆以迎将军吗？如果真能照此计而行，那么将军之霸业可成，汉室一定能中兴。”
诸葛孔明一番侃侃宏论，使刘备心悦诚服。但诸葛亮却表示不愿出山，刘备便五体投地，哭着恳请，诸葛亮被彻底打动了，告别卧龙冈乡亲，随刘备去荆州一展雄风。
一二四建安十三年春天，即曹孟德八年抗战已取得决定性胜利的那个春天，孙权已由一个乳臭未干的公子哥儿成为江东又一个小霸主。孙权为了报复当年父亲孙坚被杀的仇恨，派出猛将甘宁、凌统、吕蒙等袭击黄祖，黄祖命令水师都尉陈就对抗。吕蒙和偏将军董袭各率敢死队百人围住陈就的主舰，吕蒙勇敢地跃上主舰，杀死陈就。黄祖军在无准备的对抗中陷入大乱，荆州军退入夏口，东吴军在城外围攻甚急，黄祖率队打算突围，却在混战中为东吴军所杀。孙权见复仇目的达到，便下令全军撤退。
黄祖是荆州境内最强的抗曹势力，却未用曹孟德亲自动手而被孙权一口吞了。
刘表有两个儿子，长子刘琦为原配所生，次子刘琮为续弦蔡氏所生。少壮派权臣蔡瑁、张允等都明显支持刘琮，加之蔡氏怂恿，刘表也无意立温和软弱的刘琦，就派他作江夏太守，接任黄祖的职位，使他远离荆州的权力中心，让刘琮能顺利接掌政权。但由于仍有不少郡守及军团领袖反对蔡氏集团势力过分膨胀，进而倾向支持刘琦，加上驻屯新野的刘备和刘琦交往甚厚，刘表一时也犹豫不决，不愿公开张扬废长立幼的主张。荆州府中就因继承权问题蒙上了一层不安的阴影。
曹孟德总喜欢在静观中等待，在蓄积中爆发。眼下局势正是出击的好机会，大敌乃荆州大耳朵刘备，若不将其铲除，无疑是养虎为患。
向荆州出兵势在必然，但曹孟德在分析自己的实力：直属军团力量严重不足，刚平定的幽、冀、青、并州尚需驻屯大量直属军队监视，关中地区诸侯随时威胁兖州大本营。对外宣传拥兵百万，而实际兵力不过四五十万，况绝大多数兵马都是新编不久的袁氏旧军。这些形势，曹孟德当然是了然于心的。
难得曹孟德这番自知之明。董承事件过后，曹孟德便有意无意地回避朝见汉献帝，因此常驻屯邺城，甚至把许都的一群侍妾也带到了邺城，前不久回许都看文姬，处理董祀事件，那是为了尽老朋友的情分，也没有入宫觐见汉献帝。曹孟德将许都交给和汉室公卿比较合得来的荀彧负责治理，兖州及许都均由直属部队防守，目的显然是为避免意外事故危及大本营。因此，曹孟德真正能自由调度的军队，其实力量单薄得很。尽管南征的意愿很强，但实际行动却不能不小心翼翼。
六月的一天，玄武湖上督师操练的曹孟德突然接到襄阳城传来的密报———荆州牧刘表突染重病，病情恶化，随时有生命危险。刘表健康状况不佳已是公开的秘密，但病情突然恶化却是始料不及的。襄阳城内的少壮派官僚决定拥立刘琮专权，完全封锁了刘表的病情消息，连镇守江夏的刘琦和驻屯新野的刘备都不知情。
显然，荆州情势即将发生巨变。
第二十一章 孔明隆中对策 刘琮荆州投降（2）
一二五 箭在弦上，不能不发。
曹孟德的情报战也打得不错。邺城，平静了极短时间的邺城又将酿造一阵战争风雨。
荀彧在许都给曹孟德的密信中说：“这是千载难逢的良机，应急速整军南下，由宛县和叶县抄小路急行军，杀他个措手不及。”
在荀攸及荀彧的鼓励下，曹孟德决定采取极大胆的军事行动。他派于禁、李典配合荀攸监守新征服的北方四州，夏侯惇军团配合荀彧镇守兖州及许都，徐州仍由臧霸管理，司隶校尉繇负责司隶区，并封关中马腾为卫尉，其子马超为偏将军。
征南军团的编组如下：
总参谋：贾诩
参？摇谋：田畴，娄圭
曹？摇仁：率领二万直属军团，为主力部队
张辽、徐晃：共率领直属军团一万余名为先锋部队
袁氏降军中编组十三万左右，组成厉锋将军曹洪军团，奋武将军程昱军团，折中将军乐进军团
汝南太守满宠负责粮食补给工作
夏侯渊总管后勤行政工作
由此部署可以看出，这个南征军团，曹营中不少的谋臣武将并未随行，不过，投入的兵力却是曹孟德历次作战中最多的一次。
七月底，曹孟德的军队由宛城和叶城分两路迅速前进，八月初便接到刘表病逝的密报，在蔡瑁和蒯越的拥立下，刘琮勉强夺得继承权，但曹孟德的军队已攻入荆州境内，到达军事重镇樊城了。
刘琮想自己和刘备都是皇帝后裔，加之刘备仁爱的名声远播天下，因此主张和刘备联合，打算在襄阳城部署抵抗曹军。但蔡瑁和蒯越极力反对。
蒯越向来不把软弱无能的刘琮放在眼里，刚听完刘琮的主张，便怒目圆睁，粗声粗气地说：“曹操以朝廷命令出师，百万大军南下，其势如秋风扫荡落叶，不如奉迎他。”
刘琮听蒯越这么绘声绘色地一讲述，有如晴空霹雳当头，谈虎而色变。
蔡瑁又火上添油地说：“袁绍够威风吧，七十万大军对付曹操的七万军马，结果落得亡国灭种的下场，连儿媳妇都被曹操的二公子霸占了。我们又能奈何呢？”
刘琮仿佛看到曹孟德已踏平荆州，正在割士兵的鼻子，正在抢夺自己的妻小，他实在不敢再往下想。
于是刘琮瞒着刘备和刘琦，当即派遣使者和曹孟德谈判，并下令所有荆州的郡县及军团头领无条件向曹孟德投降。曹孟德不费一箭一矢就摆平了刘琮，他冷笑道：“想不到刘景升的几世基业栽在窝囊的儿子手中。”从心里讲，他倒想跟荆州的豪俊比试一番。如今就这么便宜地得到了荆州，反觉得有点遗憾，就像两只公鸡打斗，一只引颈鸣叫，跃跃欲试，另一只却不敢迎战，简直有点令人扫兴。从心眼里曹孟德绝对不喜欢刘琮这种没有骨气，没有血性的男人，亏他还是刘景升的后代。当他一听到刘琮不战自降的消息，只是鼻孔里鄙夷地哼了一声，并没有现出太多的喜悦和得意。
毕竟刘琮是荆州地方权力的象征，又是刘表的后代。基于这一想法，曹孟德就任命刘琮为青州刺史，让他远离荆州原有势力，其余各郡县及军团首领，仍各自镇守原地。曹孟德瞧上了蔡瑁、张允的八万荆州水军，就让他们加入了自己的南征军团，随军行动。
千里江陵一日还。
曹孟德越过荆州，浩浩荡荡直下江陵。
原先驻守在新野的刘备军团，在风闻曹军南下后，便全军进入樊城备战，并紧急向襄阳城的刘表报告军情。由于一直未得到刘表的表示，刘备很是疑惑。于是一再派使者到襄阳城请示。刘琮不得已，才命令部属宋忠通知刘备，告诉了父亲逝世的消息以及准备全军投降曹操的决定。
曹军已抵宛城，离樊城不到三百里。对于曹孟德大军的到来，刘备则采用了边打边跑的战术。他决定先向南撤退，打算先行攻占长江北岸的军事重镇江陵，以江陵拥有的军资及防备工事，再联合江夏太守刘琦的主力军，或许能够有效地守住南半部荆州。
一二六八月中旬，据守江东的孙权，也已获悉曹军南下及刘表去世的紧急军情，立刻派鲁肃前往江东，探询刘琦和刘备的态度。
当初，鲁肃听到刘表病死的消息，就对孙权说：“荆州与我们邻近相接，山川险要易守难攻，土地肥沃辽阔，人民众多富裕，假如能占有它，这就为建立帝王之业立下了基础。如今刘表刚死，他的两个儿子又不团结，军队的将官们，有的附着这个，有的向着那个。刘备是天下的英雄，同曹操有矛盾，暂时寄居刘表处，刘表嫉妒他的才能而没有重用他。假若刘备与刘表的儿子及部将协力同心，上下一致，那我们就应当加以抚慰，与他们结盟。假如他们发生内讧，彼此争斗，我们就设法对付他们，以成就我们的大业。”孙权被鲁肃的一番话说得心有所动。鲁肃又说：“我请求出使荆州，慰问刘表的两个儿子，并且慰劳他们军队中的当权者，顺便劝说刘备，使他安抚刘表的部众，同心同德，共同对抗曹操，刘备一定高兴，并且听从我的意见，如果能够成功，天下的形势就可以确定了。”
鲁肃到了夏口，听说曹孟德已向荆州进发，他日夜兼程赶路，等到了南郡，不料竟�