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听了彭城夫人的话，明成祖也不禁好奇，决定召小孙氏入宫。看过之后，成祖对小孙氏确实非常满意，只是鉴于她的年龄太小，成祖便做出了将她“养于宫中”等待成年的决定。小孙氏从此成为仁宗张皇后的养女，与自己未来的丈夫宣宗朱瞻基一起长大。在等待中，时间很快到了永乐十五年（公元1417）。这一年，朱瞻基已经十九岁了，孙氏也终于长成。几年来两人如同兄妹一样青梅竹马，都认定自己将要与对方结为夫妻。
然而事情却在这时候出了岔子。不知道怎么回事，明成祖忽然改了主意，决定仍然要另行为孙子朱瞻基选妃。晚年脾气越来越古怪的老皇帝所做的这个决定，不但成就了宣宗极不情愿的第一段婚姻，也成就了未来英宗生母的悲剧人生。经过一番挑选，济宁人胡善祥成为朱瞻基的嫡妃，而朱瞻基一心想要迎娶的“妹妹”孙氏却只能充当姬妾，成为“皇太孙嫔”。
朱棣的本意，也许是不愿意让同一个地方出两位皇后，造成外戚坐大（当然也不排除老头就是存心不想“便宜”彭城伯夫人，不惜让孙子也跟着受折腾）。总之，朱棣的这一记“神来之笔”，无疑使朱瞻基如同挨了当头一棒。迫于祖父的压力，他不得不接受毫无好感的胡善祥“侵占”自己心爱的孙氏应得的嫡妻之位这一事实。十九岁的朱瞻基无比郁闷地开始了他的新婚之喜。作为帝王，朱瞻基虽然只爱孙氏一人，但是也不可避免地和其它宫娥花前月下。然而，胡善祥却好象从来没有、或者是极其稀少得到这样的机会。不用说，在这桩婚姻里，朱瞻基眼里的胡善祥不但是可有可无的人物，更是一个从一开始就注定了被丈夫反感的人物。婚后不久她就明白了所有的前因后果，从此在丈夫的冷淡中抑郁寡欢，并因此久病难愈。
八年后，明成祖和明仁宗先后去世，二十七岁的朱瞻基终于成为大明王朝的皇帝即宣宗。宣宗登基后的第二个月，便着手册立皇后。如果按照他自己的心意，当然是要册立孙嫔，然而胡善祥是成祖钦定的太孙妃、仁宗钦定的太子妃，是毋庸置疑的原配嫡妻，宣宗没有别的选择。他只得将皇后的凤冠戴到胡善祥的头上，将心爱的孙氏封为“贵妃”。按照明初的定制，册封皇后时，授皇后以金印金册；皇贵妃以下只有银册印章而没有金宝。然而在册封孙贵妃的时候，宣宗坚决要赌这口气，一定要让孙氏享有与皇后同等的待遇。宣宗的母亲张氏这时已是太后，孙氏自幼由她抚养长大，对于宣宗和孙贵妃之间的情形，再没有谁比她更清楚的了。这位被称之“女中尧舜”的太后，在理政时恪守先朝规制，但这件事上终于没有忍心让儿子难过，她答应了宣宗的要求。于是，大明王朝施行了几十年的舆服规制到这里发生了改变，孙贵妃成为明朝第一位得到金册金宝的皇妃。
不过从事情的发展来看，宣宗和孙贵妃真正的愿望以及当务之急，并不是当什么皇贵妃，而是让孙氏成为太子之母、并且正位中宫。说起来这也怪不得宣宗和孙贵妃。因为他们亲眼看到了成祖朱棣和仁宗朱高炽去世后，后宫妃嫔殉葬的惨景。尤其是宣宗的庶母之一、仁宗的郭贵妃。郭贵妃不但是仁宗一朝地位仅次于皇后的女人，更是三位亲王（滕怀王、梁庄王、卫恭王）的生身母亲，然而她的儿子再多也不是继承皇位的嫡出太子，因此丈夫死后她对自己的命运无权主宰，因此也被殉葬了。虽然马屁精和御用文人们声称她是“衔上恩，自裁以从天上耶！”但是任何人都能想得出来，郭氏的选择到底有几分是情愿，有几分是身不由己！更令人深思的是据明朝沈德符《野获编补助遗之宫闱篇》中的记载，说“所封贵妃郭氏、贤妃李氏、惠妃赵氏、淑妃王氏、昭容王氏，仅郭贵妃、王淑妃在所殉中，何也？”更离奇的，是在仁宗驾崩前仅两个月，曾经册封过一位张敬妃，她是“荣忠显王之孙，今太师荣国公辅之女”，由于“祖父勋旧特恩”，所以“不必从殉”。为什么郭贵妃被殉葬，一个刚刚册封的新晋妃子却能逃过一劫？一个外姓王公的功劳再大，落在他孙女头上的份儿难道还能比得过亲身为皇家诞下三位亲王的功劳？！
这就不得不令人想到仁宗的张皇后了。宣宗一朝以及英宗初年的朝政，几乎都是掌握在她的手里，她连朱棣对“靖难之役”的定论都敢于推翻并为建文帝立传，区区殉葬制度，她还能改变不了吗？在郭贵妃殉葬这件事以及后来下令宣宗妃嫔殉葬的事情上，被称为“女中尧舜”的张太后（张太皇太后），只怕多少是有些圣明不起来的。由此看来，被殉葬的后妃，只怕都是权力斗争中的败北者居多。仁宗郭贵妃被殉葬，恐怕也是由于她在皇帝生前过于得宠，引致仁宗张皇后在丈夫死后清算老帐的结果。宣宗和张贵妃一门心思地想生太子当皇后，只怕也跟这位张太后收拾郭贵妃的可怕前例不无关系。
于是，在孙贵妃破天荒地拿到金册金印之后不久，就传出了她“有孕”的消息。这自然令整个后宫乃至整个朝廷都喜出望外。因为年近三十的宣宗虽然妻妾成群，却膝下荒凉，孙贵妃虽然专宠，但是也只生了一个女儿常德公主，胡皇后更是连女儿都没有生过。现在总算孙贵妃又有了身孕，所有的人都盼望她“先开花后结子”，为宣宗生个男孩。然而很多人都不知道，这个“子”并不曾结在孙贵妃的腹中，而是在另一个女人体内孕育。宣宗虽然专宠孙贵妃，可是她在生下女儿之后就再不见怀孕，倒是另一名宫人成为他登基后第一个怀上身孕的女人。这件事说起来是喜事，但是对于宣宗和孙贵妃来说，也意味着潜在的恐惧。
宣宗几乎从不光顾胡皇后，胡氏是永无希望诞育“嫡子”的。那么自然应以“庶长子”为未来太子。在这方面母因子贵，万一宫人生下了庶长子，那么即使孙贵妃跟着再生十个儿子，也只能被封为亲王，更改变不了宣宗百年之后，胡氏当上太后，她有可能被迫殉葬的命运。因此，打从知道宫人怀孕开始，宣宗就声称怀上身孕的是孙贵妃，这样的话，无论生出来的是公主还是皇子，都万无一失。只是可怜了那名宫人了……
（《明史》说此事完全是孙贵妃一人包办，未免有点太说不过去了！宣宗与她夫妻多年，又如此盼子心切，难道会怀孕十个月都不认真瞧瞧那个大肚子？！太医院的太医和接生婆难道都疯了，没有顶头上司的默许，他们敢异口同声地说瞎话？整个孕期和产期都在谁那儿忙乎他们自己能不知道？）
宣德二年（公元1427）冬十一月，在深幽的紫禁城里，在宣宗和孙贵妃紧张的关注下，一个婴儿呱呱堕地。宫人生下的果然是一个男孩。这是宣宗的庶长子，在没有嫡子的情形下他是毋庸置疑的皇位继承人。一出娘胎，这个男孩就归在了孙贵妃的名下，他只知道孙贵妃是他的母亲。即使他贵为帝王，都再也没有得到过亲生母亲的丝毫消息。到底是谁生下了他？她的结局如何？她是何方人氏？没有任何人知道了。
无论如何，宣宗终于有了自己的儿子，他的兴奋自不必说。立即就下令大赦天下，免除税赋三分之一。接下来，宣宗决定快刀斩乱麻，立即确定孙贵妃之“子”的地位，好让孙贵妃母凭子贵。当然，宣宗也知道，想要马上就确定皇长子的继承人地位，实在是多少有些困难。——在这方面，明初曾有严格的规制，藩王若想以庶子为世子，必须等到嫡妻年满五十，再也不可能生出嫡子之时，才能以庶长子袭封。——虽说皇帝与藩王不同，但是皇后胡善祥毕竟未满三十，何况这位皇长子又实在太小，说白了，在那个年代，这个婴儿连出生之后的危险期都还没有过去，怎么好就册为太子呢？没事，宣宗自有办法。他来到坤宁宫，暗示胡皇后主动上表请立皇长子为太子。胡皇后卧病在床，还以为久未露面的丈夫是来看望自己的，却没料到他会提出这样的要求。立庶长子为嗣，那就等于是说皇帝已经决定不再给予皇后生育的机会，从此在事实上结束夫妻情份。胡皇后的心情可想而知。然而宣宗的态度很明确，对一个女人的爱情是以对其它女人的薄情为代价的。不幸的是，胡皇后正是这些“其它”女人中的一个。
于是，胡皇后不得不主动上表，请求宣宗“早定国本”，尽快册立皇太子。接下来，孙贵妃不免也要做一番表示。她紧接着也上了一份表章，故意推辞说：“皇后无子是因为身体不好，只要病一好，自然能够生下嫡子来。我的儿子怎么能够占嫡子的先呢？”这一番你推我让的表演看在大臣们的眼里，自然人人心照。更何况如今是皇帝和皇后都提出要立庶长子，那还有谁敢说不立？于是，群臣联名上表，也请求册立皇长子为太子。接下来，当然是宣宗“从善如流”，答应皇后和群臣的“强烈要求”喽。
宣德三年（公元1428）正月，宣宗大祀天地，随之而来的二月初六，他下诏册立皇长子为皇太子。这位皇太子是明朝最小的皇储，入居东宫时虽然号称是“两岁”并且确实过了一个新年，实际上仅有两个月零二十五天的“年纪”。因为他实在太小了，所以就连太子册宝都是由他人代领的。在册立了这位皇太子之后，宣宗废胡皇后的心情越发迫切。于是他召来亲近重臣，商量废后之事。杨荣等人认为但废无妨，并举出宋仁宗降郭皇后为仙妃的旧例；然而杨士奇等人认为仁宗废后是一生污点，更何况以宗法制度而言，嫡后无子根本就不成其为被废的理由。这一场讨论两方意见针锋相对，毫无进展。
争辩结束之后，看见宣宗废后决心已下的杨荣决定拍马屁就要拍大力一些。回到家里，他立即挖空心思写了一份奏折，洋洋洒洒地列出了皇后非废不可的二十条“罪状”，呈交给了宣宗。没想到这个马屁拍到了马脚上。宣宗虽然对胡皇后薄情，但是绝对还不曾到绝情的地步，奏章还没看到一半，他就已经怒火中烧了：“皇后也是可以污蔑的吗？她绝不可能做出这些事情来！”杨荣碰了一鼻子灰，不敢再吱声了。杨士奇随即进谏道：“废后乃非常之事，非国家之福。宋仁宗因一时急性废后，以至终身追悔。请皇上三思。”宣宗悻悻地盯着帮倒忙的杨荣和不帮忙的杨士奇，只得又再次中止辩论。
然而事情到了这个地步，即使是同情胡善祥的杨士奇也知道，废后之事已经无可挽回，自己再坚持也没有用。当宣宗再一次单独向他询问废后事宜的时候，他提出了要求，希望“无过而废”的胡后仍然能够在宫中享有不亚于从前的待遇。她与其它失宠妃嫔不同，皇帝和新皇后应该对她加以礼遇。宣宗答应了杨士奇，于是他再次向胡善祥提出了主动请辞后位的要求。