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赵匡胤的晋升，都是真刀真枪在血海里打出来的，靠的都是真本事。但是再好的将才也得要遇到英主才能发挥本事，若是遇到昏庸愚钝之主，再好的人材恐怕也不会有什么好果子吃。乱世中的英雄人物还少了吗，多少人都壮志未酬便死在了内斗和猜忌中。因此赵匡胤能够建功立业，又与周世宗柴荣的雄才大略和知遇之恩分不开。
周世宗柴荣的为人是非常说得过去的。对自己的生父柴守礼，柴荣虽然百般宽纵迁就，却终生不让他到京城来。他对养父郭威的厚遇心存感激，养父虽然死了，他仍然恪守儿子的本份，没有更改国号，时时祭扫。周世宗柴荣还是中国历史上数得着的英武雄主。自从继承皇位以来，他就定下了一统中原，恢复大唐版图的雄心壮志。柴荣生活俭朴，愿为天下表率，而且虚心纳谏勇于自责，曾经下诏说大臣们不批评自己，正是因为自己为人还不够坦诚，使大臣们不敢直指自己的错误，不敢畅所欲言。当大臣们先后进言献策，他也确实说到做到，不但没有因大臣们对自己的指摘施行报复，还最终根据大臣们适当的主张建立国家大策。
对于生在乱世中的平民百姓，柴荣存有怜悯之心。他整顿经济，兴修水利，治理大运河、黄河、汴河，鼓励农桑。乱世中崇佛侫道现象非常严重，柴荣在即位的第二年便下令毁铜佛铸钱币以促进商业发展。并深有体会地说：“佛云以身世为妄，而以利人为急，佛祖在世时，为了有利于人，甚至不惜割截自己的身体，何况身后的区区铜像？”他偶尔见到唐代《均田图》，立即大为叹服，随即下令各地也按此法，让百姓照实有土地交纳租税，避免地方官吏豪强将自己的赋税转嫁给底层百姓。又下令退休的官员贵族也要和小民百姓一样照章纳税，连孔子的后人也不例外。他还将战乱中无主的土地集中起来，给流民们耕种，使他们成为安居乐业的百姓。
与此同时，柴荣精兵简政，认为农民养活军队官员不易，因此军队一定要选用精良善战之士，绝不能让老百姓的血汗钱白白浪费。他又整顿吏治，对欺压百姓的贪官污吏加以重处。以各种名目向百姓征收苛捐杂税的官吏一经发现就处以死刑，虐待民夫、滥杀降人者也从不轻饶。没有真才实干靠欺诈手段当官的都被贬放罢官。柴荣对后世影响最深的莫过于他对混乱残忍的刑律的修订。他禁止官员随意处死犯人，废除凌迟腰斩等等酷虐之刑，并下令善待关押在监的犯人，给予他们足够的食物和卫生条件，有病就妥为治疗，允许家人探视，不允许官吏虐待敲诈犯人家属，更不允许牢中有犯人无故丧命的事情发生。与此同时他派人修订刑律，并广泛征求意见，完成了《大周刑统》，成为北宋《大宋刑统》的先声。
柴荣善待臣属。做为一个武将出身的帝王，他在称帝之初不免有些统帅之风，时常控制不住情绪处治臣子，事后又追悔不已。符宣懿皇后深知他的性情，时常在他情绪不佳时善加劝导，柴荣也知道自己的过失痛加悔改，因此从称帝的第二年之后，情形就发生了根本的转变。他又重整礼乐，广邀文人儒士，“考制度、修《通礼》、定《正乐》、议《刑统》，其制作之法皆可施于后世。”文治并不是柴荣帝王之才的全部。做为一个乱世之主，柴荣最了不起的地方就是他的勇猛善战。他仅用半年时间，就将后蜀西四州（秦州成州阶州凤州）收回。又经历三次亲征，将南唐江北十四州六十四县收入囊中，迫使南唐中主李璟成为后周属国。
南征也不是柴荣最伟大的战功。他最了不起的事迹是北伐。当年后晋石敬塘为当皇帝，将燕云十六州割给契丹，此事一直是中原人的心头大痛。显德六年（公元959）年三月，柴荣领兵亲征，只用四十天时间，就从契丹人手里夺回了三州十七县。若不是他在军中忽染疾病被迫中止北伐，或许燕云南归的梦想就不至于直拖到明太祖朱元璋横空出世之后了。
柴荣登基之时年仅三十三岁，当时的他满怀雄心壮志，曾经许下三十年帝王鸿图：“十年拓天下，十年养百姓，十年致太平”。然而不幸的是天不假年，就在北伐契丹获得大胜之际，他得了急病。虽然北伐中止，但他的病情已经由于军中医药不及时而被延误，返回汴梁后，又恰逢他心爱的小女儿夭折，深受打击的柴荣病情更重了。
显德六年（公元959）六月，自知不起的柴荣册立自己的第三子（符宣懿皇后之子）柴宗训为梁王，定为皇储，又将柴宗训的姨母册立为小符皇后，定为未来太后。十天后，周世宗柴荣溘然长逝，享年三十九岁。
壮志未酬身先死，是为柴荣一生的写照。虽然他没能完成自己的人生大志，他的英武不凡已经足以令世人为之侧目。短短几年间，后周国力大振，回鹘、鞑靼、女真、高丽……这些久未露面的使节都纷纷出现在汴梁城里。五代十国的其它国家也因此对后周望而生畏。所有这一切，都为后来赵匡胤建立北宋打下了深厚的基础。
早逝，不但使柴荣的壮志大业未酬，也使他的子孙遭遇不测。因为在他去世不久，柴宗训的皇位就被父亲生前最信任的大将赵匡胤给夺去了。
十、赵匡胤的青云路
（自从跟了柴荣这两个上司，赵匡胤就以神速晋升，短短数年间便从中层军官进入权力中心。对于皇帝的宝座，赵匡胤恐怕也早已想过不止一回了吧。但他如何能够最终成功的呢？）
骁勇善战得到柴荣的赏识信任当然是最重要的一点，但也不是唯一的一点。真要考查起来，为夺位而做的有意或无意的准备工作，早在显德初年，赵匡胤以奉命整顿后周军队时，就已经开始了。当时赵匡胤在高平之战立下救驾之功。虽然返回后他只得了个中级官职“殿前都虞侯领严州刺史”，却深得柴荣和郭威驸马张永德的信任。
当时后周禁军分殿前司和侍卫司，两司的主官分别是驸马张永德和郭威外甥李重进，照说是一家人，可惜两人关系却很恶劣，想来两位统帅各搞亲信，两支军队也免不了互相争斗，于是赵匡胤就拣了个漏。经柴荣同意，张永德将扩充自己所率殿前司的大事交给了赵匡胤来处理，负责从各军种各藩镇的兵士（包括当时已有的禁兵士卒）中，选拔真正的骁勇之士组建新的禁军。这桩差事对后来的中国历史影响深远，赵匡胤也充分地抓住了这次机遇。这位曾经在江湖上飘荡而深谙交友之道的皇帝新贵，恰到好处地在禁军中结交了许多有前途有本事的异姓好友、拜把兄弟。最著名的当然是“义社十兄弟”，赵匡胤玩的当然不仅是手段，他很清楚，没有真本事再有人缘也升不了官，更收伏不了身边的人。这个难不倒他。本就富于胆略的赵匡胤此后浴血奋战，功劳越来越大，官也就顺风顺水地升得越高。迅速成为皇帝的亲信。除了结交将领士卒、联姻世家大族，赵匡胤还极尽可能地在身边搜罗了一批智囊：赵普、吕余庆、沈义伦、李处耘、楚昭辅。没几年的工夫，这个当初的流浪汉就已经把自己安排得极具规模了。
接下来发生了一件奇怪的事情。
显德六年周世宗柴荣北伐契丹，大军走到半路时忽然得到一块长约二三尺的木牌，上写“点检做”字样，令人莫测高深。看到这块牌子后，柴荣便起了疑心，认为上天示警，自己的妹夫、郭威第四女永寿公主的丈夫、当时的殿前都点检张永德有图谋不轨之意。两个月后他病情危重时，这块木牌仍然是他的一块心病。于是，临终前五天对朝中人事做大量调整的时候，他做了这样的决定：将妹夫张永德“殿前都点检”的军职换成“同平章事”的文职，改由赵匡胤担任“殿前都点检”，统帅后周军队。假如有足够的时间来安排，也许柴荣会干脆把这个职位都取消，但时间不够的情况下柴荣这个决定仍然可以算是经过深思熟虑的，因为赵匡胤是个外姓人，何况后周军队还有一半在皇族李重进的控制中。再说，柴进还定下了让自己真正最信任的旧属王著任宰相的计划。
王著很有个性，在柴荣面前也散漫自由，但柴荣偏偏就认为他有才可信，如果不是因为实在好酒，当宰相的早就不是范质而是他了。如今柴荣人之将死，怎样保障儿子身边都是忠臣才是第一要务，王著不但忠心，而且交游广阔人脉极广，颇有能量，区区喝酒小事也就无所谓了，因此他直到临终，都在叮嘱范质和赵匡胤：“王著藩邸旧人，我若不讳，当命为相。”
柴荣之所以没有早几天直接发下王著的任命书，大约是因为他自己也并不认为自己真会这样年青就死掉。然而竟真的死了，这是柴荣怎么也不会想到的。他另一个万万没有想到的是，他刚一咽气，范质和赵匡胤就扣下了他任命王著为相的遗嘱。
范质做为现任宰相，眼见得皇帝死了，自己以首辅身份指手划脚说啥算啥，当然是一千个一万个不愿意让王著来分好处。赵匡胤愿意帮他隐瞒此事，那真是大合了范宰相的心意，也就毫不犹豫地将赵匡胤引为生平第一知己，无论朝臣怎样向他进言，要他提防赵匡胤，他都嗤之以鼻。不但不提防，还对赵兄弟有求必应。在小皇帝登基后事实上掌握了后周权柄的范质，就这样堕入赵匡胤殻中。周世宗去世仅一个月，范质便应赵匡胤之请，进行了一系列令人眼花缭乱的人事调动。将一向与他赵兄弟所掌殿前司为难的后周另一支重军“侍卫司”的皇族统帅李重进、重要将领袁彦统统以升官的名义调离京城及侍卫司，转而将赵匡胤的死党高怀德、张铎（张令铎）都安了进去。——如此一来，原本能够轻松制约赵匡胤嫡系部队殿前司的侍卫司中，除了一个孤掌难鸣的副帅韩通（他也升了个无关要紧的官职）之外，也全换成了赵匡胤的人马。赵匡胤的老友死党们也一律升官，但是所升之官却有微妙的区别：异姓兄弟石守信、亲信慕容延钊等人提升的是军职，老友兼老上司张永德升的却只是个“开国公”的虚爵（谁让他是后周皇族）。
在一片大家都升官发财的恭喜声中，赵匡胤不动声色地完成了自己谋夺帝位的关键棋局。
他将要奔向自己那条青云路的最高终点。
十一、兵变
（一场被动的兵变造就了后周王朝。如今又一场兵变却终结了它。只是，这一场新的兵变出于主动。无论被动还是主动，兵变对于乱世中的人而言已经司空见惯，只是陈桥兵变和随之而来的新王朝，却给后人留下更多的记忆。）而赵氏家族两个女人在兵变前夕的言谈举止，恐怕比赵氏兄弟策划兵变的能耐更绝更妙。紧接着，在显德六年（公元959）十二月，赵匡胤派亲信韩令坤、张令铎等人率军去河北一带巡边，并于河北成德一带屯驻，在事实上将这一带置于控制之下。
然后，压轴戏出场了。
显德七年（公元960）正月初一，正当汴梁城里的皇帝太后官员百姓们喜气洋洋过大年的时候，十万火急的军报却从河北镇、定二州分头传来，令众人一时间手足无措：契丹人为报去年周世宗北伐之仇，趁此节日人心松懈的机会，勾结北汉，率军大举入侵！两州同时报警，说的又是同样的