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玉吉把摺子看完，心里怦怦然，不由自主。因为判决词句，极为清楚，定罪亦极为公道，不住连连点头，深为叹服。长山道：“你只顾看摺子，横竖把饿也忘了。”玉吉听了此话，猛不丁的闹了一怔。看见满桌上放着杯盘菜碗，才知是已经开饭了。又见店伙计送汤送饭的来回伺候，遂向长山道：“你先吃你的。此时我吃不下去，等一会饿了再说。”长山笑着道：“无论什么事，也不至不吃饭呀。我已经等半天，菜饭已经凉了。虽然天热，毕竟吃了凉的，必要受病，乐得的不趁热吃呢。”说着，提起酒壶，便与玉吉斟酒。又笑道：“酒要少吃，事要别急。好在已经是定案了，你就坦坦实实的养静，管保什么事也没有。”玉吉道：“我不是不吃，实在是吃不下去。”说着，把摺子揭开，翻覆着细看一遍，转身问长山道：“摺子是谁拟的？这样巧妙，闹了二三年的麻烦。他以世情变幻，往往有人不可测数字，包括了结，真是好文章。”长山道：“你知道作者是谁？就是修订法律大臣沈家本，法部大理院因为这件案子，无法拟罪，久悬未决，大不像事。冒然定罪，也不像事，如今永远监禁，合算把此案存疑，容把案情访实，再行定拟。”玉吉点头道：“是了。”随把摺本放下，坐在一旁发怔。长山也不来顾理他，只去喝酒。玉吉直着两眼，脸上白了一阵阵，问不得此时此际，有何等伤心了。
直待王长山吃过晚饭，方才讯过头来问道：“此时我没了主意。王兄有什么高见，替我出个办法。”长山道：“这也奇了。事已至此，叫我出什么主意？我是作什么的，你难道还不知道吗？”玉吉听到此处，吓得发了慌。想着定案原奏，本是姑且存疑，容待探访的意思。今长山约我进京，必是送我到部了。想到此外，由不得嗳呀一声道：“王兄，你是我知己的朋友。我与春阿氏实在情形，但恐你知道不清。我死了原不要紧，可怜那阿氏名节，从此扫地了。”长山冷笑道：“别的不说，究竟此案原凶，是你不是？”玉吉道：“是呀！”长山道：“既是你，便不算屈。俗语说，杀人偿命，欠债还钱。只要我访的确，就不算屈在人。”玉吉听到此处，更是慌了，忙说道：“是我却是我。只是我的心，不是那样，你可知道不知道？”长山拍掌笑道：“你不要起急，我说的都是玩儿话。其实你的心里，我都知道。说一句简截话，我若不知道你，不怜悯这件事，我在天津地方，就把你送官了。”说着，把自己报告拿出来，笑嘻嘻道：“实在对你说，方才我出去，本来没事。算着我出去，你必闷得慌，故意把皮包忘下，叫你解闷。说一句放心的，如今法部里决不深究了。你与阿氏情形，人人都知道，人人都知道可怜。错非那样还不能如此定案哩。这事你还不放心吗？”玉吉道：“不是我不放心。倒底你姓甚名谁？如今我还知道不清呢。我辈既称知己，何不以真实姓名示我，叫我打闷葫芦呢？”长山笑道：“这事没什么。”说着，把名片取出，递与玉吉，玉吉接过一看，就是方才那张瑞珊三字。玉吉道：“你既姓张。自今以后，我就不称你王兄了。”说罢，站起身来，深作一揖道：“活我之恩，生生世世的，不能忘报。大哥不弃，情愿永结为异姓兄弟。倘有行事乖谬地方，愿受大哥的责罚。”说毕，就要下拜。瑞珊忙的搀扶，连说不敢。又听他说话的声音，很为凄惨，随又安慰一番，劝他吃了点东西，然后睡下。
次日清晨，忽有店伙计进来，回说有人来找，请进一看，此人是仆役打扮，见了张、聂二人，请了个安，献上一个请贴，一个知单来。瑞珊打开一看，却是项慧甫、何砺寰二人请客，同坐有左翼几位侦探，定于次日西刻，假座元兴堂便章候驾。瑞珊看了一遍，先向店伙计要了笔砚，随在知单上，写了知字，笑问来人道：“我在这里住着，昨日才来的，怎么何大老爷、项三老爷却知道这么清？”来人陪笑道：“上头遣派我来，我也不甚知道。”瑞珊点了点头，暗想慧甫等手眼这样灵敏，诚可钦佩，逐取名片一纸，交付来人，允许明日必去。来人答应着去了。这里瑞珊心里本想为春阿氏一案，自己很为露脸，虽费了一年工夫，然能把极难解决的疑案，访明白了，自然是扬眉吐气，兴兴头头。惟想着何砺寰等，虽为侦探，毕竟于侦探学上尚欠研究，果真是独具只眼，岂有本京本地出了这宗疑案，不去下手的道理。倒底是程度低微，合该我姓张的享名，出人头地。想到此处，心里愈发的高兴起来。到了次日下午，慌忙着换了衣服，留着玉吉看家，自己雇了人力车，直向元兴堂一路而来。是时项慧甫、何砺寰、黄增元等皆已来到，望见瑞珊进来，齐起欢迎，各这契阔。又赞美张瑞珊聪明睿智，足与福尔摩斯名姓同传。说着，早有堂倌过来，回说谢老爷来了。众人回头一看，此人有三旬以外，面色微黄，端架着眼镜，穿一件竹色灰官纱大衫，足下两只官缎靴，进门见了众人，挨次见礼。砺寰道：“二位不认识罢？”那人听了此话，望着瑞珊发愕。慧甫道：“这就是大立人儿家张瑞珊。这是大律学家谢真卿。”两人相顾失笑，彼此请了个安，各道久仰。真卿笑道：“什么叫立人儿家？慧甫可真会取笑。”说的增元等亦都笑了。砺寰道：“作我们这行儿的，若真是呆如木鸡，可不同立人儿一样么？”这一句话，引得瑞珊等越发笑了。大家一面凑趣，彼此让坐。堂倌把桌面儿换好，安放杯箸。随着便接二连三，摆上菜来。砺寰提起酒壶，先向瑞珊斟酒，笑嘻嘻的道：“我们一为洗尘，二为叨教。请把调查玉吉种种手续，细细的对我们说明，我们增些学问，长些阅历。”瑞珊不待说完，站起陪笑道：“砺寰哥，你若当着众人，这样奚落，我可未免下不去。”慧甫道：“砺寰也不是打趣。我们为着此案，很费研究，虽知是玉吉所害，可是连玉吉的踪影都没找着。那日我在局子里，听说你的报告，很以为奇。昨天车站上，又有报告，说是你老先生，同着个年纪很轻，面色很白的一个书生，一同下了火车，住了栈房了。我想你来京所住，没有别处，一定是谦安栈，所以才下帖请你。不管这案子定了没定，所为跟你打听打听，毕竟这个玉吉是个何等人物？春阿氏这样庇护他。”增元亦笑道：“你们先喝酒。若我们长篇大套的一说，饭也就不用吃了。”
说着，斟酒布菜。大家又要了些随意的菜品，一面喝酒，一面说话儿。瑞珊把天津探访种种的手续，述说一遍。砺寰道：“别的不说，请问这内中情形，你怎么调查得这样的确？我们只知玉吉因为妒奸而起，又听外人说，阿氏在家里时候，很不正经，外号叫什么小洋人儿。如今听你一说，居然春阿氏是个贞节可风、即殉情又殉夫的奇女子了。”瑞珊道：“谁说不是。当时那小洋人的别号，也有原因。因为草厂住户，有个纨绔子，名叫张锷的。此人淫佚无度，放荡已极。家里三房五妾，犹不足兴。一日由阿氏门前经过，看见阿氏很美，曾托贾姓谋婆，前去提亲。阿氏之母，知道张锷的为人，执意不给。贾婆儿是贪了酬谢，无以覆命，一日与玉吉家的梁妈，相过于途，谈起两家的事来。她是贼人心多，想着当初玉吉既与春阿氏同院居住，必是春阿氏素日不正，灯前月下，与玉吉有了毛病。想到此处，正好用这些话，回覆张锷。所以自春英一死，出了无数谣言。小弟揣情度理，未始不由于此。”众人听了此话，俱各鼓掌，说瑞珊兄真个神圣，这样细致，怎么调查来着。慧甫道：“这事我又不明白，既然春阿氏、玉吉都是正人，杀机又由何而起呢？”瑞珊道：“告诉诸位说，我为这件事，用心很大。中国风俗习惯，男女之间，缚于圣贤遗训，除去夫妇之外，无论是如何至亲，男女亦不许有情爱。平居无事，则隔绝壅遏，不使相知。其实又隔绝不了。比如其家男人，爱慕某家女子，或某家女子，爱慕某家男子，则戚友非之，乡里以为不耻。春阿氏一案，就坏在此处了。玉吉因阿氏已嫁，心里的希望，早已消灭。只盼阿氏出嫁，遇个得意的丈夫，谁想她所事非偶，所受种种苦楚，恰与玉吉心里素日心香盼祷的，成个反面儿。你想玉吉心里，哪能忍受得住。慢说是玉吉为人，那等朴厚，就是路见不平的人，也是难受呕。”说着，连连吁叹。真卿、砺寰等也都赞息不止。
黄增元道：“得了。你们真有点猫儿哭耗子。”慧甫道：“别乱吵，先请张老兄说点儿要紧的。究竟大理院定案，你老兄以为公不公？”瑞珊道：“有什么不公。这样疑探，舍去监禁候质之外，有什么法子呢。总之中国习惯，侦案不过是缉捕盗贼，要作截判佐证，是万万兴不开的。”砺寰点头称赞道：“是极是极。我们因为此案，费了很多手续，日夜研究。张兄所调查的张锷、梁妈、贾婆子等等，我们也调查过。只不如张兄这样详细。一来是学识不足，二来也扫了点儿兴。上司对于此事，不甚注意，我们也实在没工夫。不然，无论如何，也可以帮点儿忙啊。”真卿嗑着瓜子，笑嘻嘻道：“这们半天，我没敢说话。咱们空费精神，没见过玉吉什么神气。虽然法部里不欲深究，我们借瑞翁的光，倒是开开眼界呀。”一句话提醒了慧甫，立逼着瑞珊写信，打发轿车去接。瑞珊以天晚为辞，慧甫哪里肯听，不容分说，自己便替着写了。谁知去了半天，车夫独自回来。回说谦安栈中，连玉吉的踪影全都不见。瑞珊等听罢，这一惊非小，要知如何寻觅，且听下文分解。
第十七回 避戈鸟世外求仙 薄命人狱中绝食
话说项慧甫打发车夫走后，仍与瑞珊闲谈，说起尸场里，当日是如何光景来。瑞珊向真卿道：“大哥在法部当差，住家又离着很近。阿氏的容貌如何，举动如何，大约必然知道。像这样奇女子，我深以没见过为恨。真翁不弃，可以略示梗概。”真卿道：“阿氏住在监里，着实可惨。前年与项慧甫看过一次。后来由审录司审讯，我又看这一次。那时正在九月底，阿氏穿着蓝布棉袄，一双福履鞋，乱发蓬松，形容枯槁，比上前次看时相差太远了。起初部里司狱，有个姓福的，因见阿氏情影实在可惨，跟提牢姓何名叫秦猜的，二人大发慈悲，每天以两饭一粥，送给阿氏。监里头的女牢头，也待她极好。山西司承审时，也很替她辩护。直至三十三年，归了大理院，全都没受什么罪孽。一来她为人和厚，二来这案子里很冤屈。所以连法部带大理院，没有一个人不庇护她的。过院之后，正卿沈家本、少卿刘若曾全极注意。后来把范氏、普云二人被传到院，拷问了三四个月，均无口供。还是阿氏上堂。证明他们二人此案无罪，然后才取保释放的。当时堂上问她，说你把他们保出去，没有他们的事，那么杀人的凶手，究竟是谁呢？”阿氏回说是丈夫已死，我亦不愿活着，只求一死。连问了多少次，都是这话。急得沈正卿亲自提审，问到归期，始终也都是这话。沈正卿无�