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面前，表示她在这个“家庭”里的作用。
长松的烧退了。整天喊着要吃东西。可是家里什么也没有，杨杏有什么办法？长松喊着说：
“真饿坏人了！我真想把这床腿啃两口！”杨杏听着心里像刀刺一样。但她有啥办法？她只好又一次厚着脸皮到了老清婶家里。老清婶有点不耐烦了，嘴里不好说什么，脸上却显了出来。杨杏也看出来了。她只好叹了口气，搭讪着退了出来。刚走到街口，爱爱追了出来。她把手上的一只银镯子给了杨杏，说了句：“把这只镯子去换几块钱吧！”说罢，转身走了。
银镯子只换了十元钱。十元钱只买了十多斤玉米，吃了五六天又吃光了。俗话晚：“上山擒虎易，出门告人难，”杨杏实在无法求告了。实在捱不过来，只好又去找老白婆了，她对老白婆说：“把我那个小的也找个家吧！她爹有病，实在走投无路了。你行行好，帮个忙吧。”
老白婆问：“她几岁了？”
杨杏说：“属羊的，今年整九岁了。你看，童养给人家也行，给人家当个丫头也行。孩子什么都会干。”
老白婆想了想说：“你候着吧！我给你问问看。”
过了两天，老白婆领了一个五十多岁的女人来了。那个女人带了三十斤高梁，哄着小响说：
“走吧！乖乖，我是你姑哩。到我家住几天，等你爹病好了，再送你回来。”
小响看看她妈，她妈不敢看她。她又看着这个陌生女人。她有些胆怯，又有些惶惑。
这个女人拿出一个烧饼给她说：
“给！吃吧。到俺家每天都叫你吃好面。”小响接住了烧饼，
递给杨杏说：
“妈，叫俺爹吃！”
杨杏接住烧饼，仍然扭着脸不敢看她，这时小建和小强都不在家。小响找不到别的人了。那个女人说：
“走吧！乖乖。咱走吧！跟我走吧！”
小响无奈，两只眼睛里含着两眶泪水，默默地跟着这两个女人走了。
走到烧窑沟口，杨杏隐约地听见了小响嘶哑的哭喊声：
“哥哥——哥哥——”
第四十三章 寻妹记
愿挨打，不嫌巴掌疼。
一一民谚
一
小建和小强回到家里，不见了小响。小建问杨杏：
“妈，俺妹妹哩？”
杨杏没有回答，用衣襟擦了擦眼泪。
小建心里怀疑，忙又追着问：“妈，俺妹妹去哪儿了？小响上哪儿了？”
杨杏只是在烧锅，仍然没有回答。小建跑到锅台前看了看，只见锅里贴着几个高粱面饼子。他忽然明白子，他大声喊着：
“妈，你把俺妹妹送到哪里了？你快说！你是不是把俺妹妹卖给人家了？”
杨杏哭着说：“我快作难死了。你们知道不知道，你爹在床上躺着不会动，两天水米没打牙？你
叫我一个妇道人家怎么办？我实在没有法子啊！小建，你妈实在没有办法啊！”
小建蹲在地上，喊着说：“妈，你太糊涂了，小响才十来岁，你就把她卖了。你为什么不卖我？你们就不要一个女儿了？”他梗着脖子大声说：“不行，我得去找。妈，你把她卖到哪儿了？你快对我说？”
长松在屋里病床上躺着，听见小建又哭又闹，就喘着气说：
“你把她找回来，你养活？”
“我养活！”小建噘着嘴说：“我就养活。你们卖闺女卖得眼红了，把我两个姐姐卖给人家还不够，剩个小响又把她卖了。你们还像个老的不像？”
长松生气了，他挣扎着坐了起来说：“小建！我养活你十七年了，你有能耐，你养活我十七天好不好？你不乐意在我这个破家，你给我滚。谁叫她长在我海长松家里？谁叫她长在水灾、旱灾加兵祸的年月……”
父子俩吵着，杨杏推着小建说：“小建，你就不会少说一句？你爹这两天刚好点儿，你就不怕把他气过去了！”说着，塞给他一个高粱面饼子，把他推到窑洞外边。
小建拿着高粱面饼子，坐在窑顶崖头上，咬了一口饼子却咽不下去。他想，这是小响“卖身”的饼子啊！不知道小响如今在什么地方？小响本来就胆小，说不定现在正在挨打。想到这里，泪水止不住地向脸上和嘴里流着。
黄昏时候，小强叫小建回家。小建对小强说：“小强，我想把咱妹妹找回来，明天咱俩一起去找。好不好？”
小强说：“好。咱们上哪去找？”
小建说：“我想了，小响准是让那个老白婆卖了。咱大姐就
是由她卖的，咱明天就去找她。”
第二天一早，弟兄俩找到了老白婆的家。老白婆刚起床，提着个水桶正要去提水，一开大门却见两个孩子，她问：
“你们找谁？”
小建拉了小强一把，给她跪下。小建说：“大娘，你行行好吧，我们是北边烧窑沟逃荒来的老海家的孩子。我来找俺妹妹，俺妈前天把她卖了。大娘，是经你手吧？”
老白婆是个有经验的人。她摇着头说：“我不知道。我没见过你妹妹。”
小强说：“俺妈说是你卖了。”
老白婆说：“你妈说，叫你妈来呀！冤有头，债有主。红口白牙和人家说过了，又后悔，回去问你妈，．一碗水泼到地下，能收起来不能？”
小建听着她话里有因，又忙叩着头说：“大娘，你行行好吧，我们不卖了。花人家多少钱，退他多少钱。我们就这一个妹妹，你行行好吧！”
老白婆说：“孩子，别说我不知道，就是知道了，已经人钱两清了。往哪里找？”
小建说：“只要你说在什么地方，我们不让你作难，我们去找。”
老白婆看他们执意要找，怕惹出麻烦来，就说：“孩子，知道了好说，我实在不知道。”说罢“砰”地一声，关上了大门。
小强说：“准是在这个老太婆子家里，咱们喊……”
正说着，隔壁一家的木板大门“吱哑”一声开了，门里走出来个老太婆，年纪和老白婆差不多，脸比她黑点儿，就是头上没有裹黑纱包头。她向小建和小强摆着手。
小建和小强走过去，她小声说：
“我都听见了，找你妹妹是不是？”
小建说：“是啊，大娘，你知道？”
那个黑脸老婆子小声说：“你们从她嘴里掏话，还不是从猴子嘴里掏枣核？这老婆子刁着哩！她家井里的水都不让别家吃，说咱大教人不干净。”她伏在小建耳朵上说：“她是个‘人经纪’，专门给人家买小闺女。前些天就给‘吉庆里’买了两个……”
她正说着，老白婆忽然又把大门开开了。那个黑脸老婆忙亮着嗓子对小建说：
“俺姓王，俺不知道，你找错门了！”她说着装着若无其事地叫着她的鸡子：“咕咕咕，咕咕咕，咕咕……”
老白婆看到这情景，仰起脸就朝着天上骂：“大清早就听见乌鸦叫，你嘴痒痒了？嘴痒就在树上擦一擦！”
黑脸老婆也不示弱。她也朝天骂着：
“啄术鸟得了伤寒病，身子坏了嘴还硬，我看你能硬到几时？”
老白婆又骂着：“说闲话，叫她嘴上长疔疮！”
黑脸老婆也骂着：“坏良心，叫她永远断子绝孙！”
小建看着两个老太婆要干仗，急忙领着小强走开了。
二
总算问到了“吉庆里”这三个字，小建下决心找到妹妹。吉庆里虽然是个破旧的巷子，却住着八百户人家。这里有妓女院，有赌场，还有摆烟摊的小贩，卖熟食的小店。小建每天来这里询
问着，查探着，却一直不见小响的踪影。当他知道这里就是人家常说的那种坏地方时，他心里更加着急了。他挨门挨户地打听着，有时，他拿个碗装着要饭的，故意提高嗓子大声喊着：
“给点吃的吧！老太太！”
“大娘，行行好吧，给点吃的吧！”
他希望他的声音能让小响听见，跑出来见他。可是他挨门要了半个月饭，各个“书寓”和住家的门口都喊遍了，还找不见小响的下落。有些人还说：
“来这儿要饭？真稀！”
小建仍然不灰心，他和小强上午帮一家盐栈扛盐袋，下午一有空，就来吉庆里寻找，有时在一家妓院门口一蹲就是半天，仔细地看着出出进进的人，他希望有一天能看到小响。
有一天下午，他来到“四喜书寓”门口，往里边张望着，无意中发现一根长竹竿上，晾了几件衣服。其中有一件蓝底白花的土布褂子，这件褂子是小响平常穿的一件衣服。布是他妈织的，印的是梅花兰草图案。这件衣服秀兰穿过，肩头上还有一块翠蓝布补丁，那块补丁依然补在上边。
小建看见这件褂子，高兴得几乎掉下泪来，他抬脚就往里边闯，刚走了两步，就被一个黑脸汉子拦住了。那个汉子打量了他一下，问：
“你干什么？”
“俺找妹妹！”
“哪里有你妹妹？走走走！”黑脸汉子推着他，小建指着竹竿上的衣服说：
“那是俺妹妹穿的衣服。我要看我妹妹！”小建挣着要往里走，被那汉子连推带搡赶出了门外。
小建不走。他在离大门口不远的地方瞧着，一直等到黄昏。街上的昏暗路灯亮了，“四喜书寓”门口白纸糊的灯笼也亮了。三四个妓女从院子里边走出来，站在大门口。她们穿着蓝布旗袍，绣花鞋子，下边穿着各种颜色的宽裤角绸料裤子，头发都烫得像老鸹窝一样，闪耀着油光水气，黄瘦的脸上擦着厚厚的香粉，嘴唇上涂着像血一样的口红。她们吃着瓜子儿，不时把瓜子壳扔在街上的男人身上。
小建看着这几个妓女，有三十来岁的，有二十多岁的，最小的也有十七八岁。他壮起胆子正想走过去询问，那个黑脸汉子．又闪了出来，瞪着眼喊着：
“你这个下流坯，想干什么？我今天要数数你有几根肋巴！”说着，就来拉他，吓得小建撂起腿跑了。
第二天，小建又来到“四喜书寓”的门口。那根长竹竿和那件衣服都不见了。就在这时候，他碰上了四圈。四圈问明了情况以后，叹着气说：
“你……你妈跟你……你爹，怎么这……这……这样糊涂？这不是把……把闺女往火坑里……里推吗？你……你跟我来！”
四圈把他领到“大五条”家里。小建把经过和“大五条”说了说。“大五条”说：
“你记准是‘四喜书寓’？”
小建说：“我记得准。他那个灯笼上的字我也认识。那件衣服我二姐还穿过。”
四圈问“大五条”：“‘四喜’……家你……你熟……熟不熟？”
“大五条”说：“要真是‘四喜’家，我当然熟。就是杜家。老板叫个‘花鸭子’，要说还是我一个干姐哩！”她想了想又说：“也不大好办。她们手里都有几个钱，都想趁这灾年时候，用便宜价
钱买几个小闺女，养活个四五年，就能接客赚钱。她们就是凭这吃饭哩。这些小闺女学学唱，学学琴，要不了几年，就成了她们的‘摇钱树’。她好容易买到家，如今去找她，恐怕她不会应承。”
小建这时忽然“咕咚”一声跪在她的面前说：
“姑姑，你费费心吧。你搭救搭救俺妹妹吧！只要能把俺妹妹要回来，俺一家一辈子不忘你的恩德。姑姑，你行行好吧！”
“大五条”自幼孤苦零丁，也没个亲人，看到这个孩子，一直喊她“姑姑