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一个农民说：“这是棵公皂角树，多年不挂皂角了，想把它刨掉做几张案板卖。”
凤英灵机一动，她知道皂角木案板最好，坚实有韧性又光滑。就问：“你们自己做案板吗？”那个农民说：“实不瞒你说，我们爷儿俩就是鲁班爷门下的木匠。”凤英看了又看这棵皂角树，有五六把粗，主干有一人多高，就说：“要是给我合一张四尺半长、三尺宽的大案板要多少钱？”
那个老木匠说：“你不是春义的屋里人吗？我们和春义都熟。你随便给，自己的皂角树，也不费两个工。”凤英看他们说话诚实，就叫着：“大爷，你还是说个价。我不能亏你。”老木匠想了想说：“你给十块钱吧！反正我们也不知道价。”
凤英听他说只要十块钱，比市上的大案板几乎便宜一半。
马上从袜子筒里拿出十块钱递给老木匠说：“大爷，那就算回事了。案板做好，就放在春义的磨坊里，我改日来取。”
老木匠连忙点着头说：“一定，一定。”
她到了磨坊里，春义正在蹬着大木箩箩面，凤英笑着说：
“来，让我替你蹬一会。”
她蹬着大箩对春义说了说刚才订了一张皂角木案板的事。
春义说：“那个老木匠叫范清水，是专门做木锨头、犁底卖的。没有错。”他接着又问：“咱买这么大案板干啥用？”
凤英笑着说：“到时候你就知道了。”
两个月以后，范老四赶着大车进城拉麦子，春义怕做成的新案板在磨坊里丢了，就放在车上拉到了城里。
到了陈柱子店门口，春义把案板往里边搬时，老白说：“春义，你买这么好一块床板啊！”春义正待要说话，凤英急忙跑过去装着帮他抬床板，悄悄向他摆摆手，又扭回头笑着对老白说：“我叫他买的床板，睡在地上有点潮，他能想得起来？”
春义听凤英把面案板说成床板，也不知道原因，不敢再说话了。陈柱子在灶上烩面，也瞟了一眼。见这个板有一寸多厚。四尺半长，做得严实合缝，刮得起明发亮，心里早清楚了。他暗暗吃了一惊。他早就料到会有这么一天，但没有料到这一天来的这么快。
夜里，陈柱子收拾好碗筷锅灶封上火，往小茶盅里倒了一两白干，照例用食指在酒里蘸了一下弹在地上，表示每天对财神的敬意。然后慢慢放在嘴边呷起来。
老白披着个棉袄，坐在被窝里没有睡。她说：“凤英买了那么好一块床板，两个人都抬不动，真舍得。”
陈柱子慢条斯理地说：“看起来你跟我出来跑了半辈子，你连凤英一半都赶不上。那不是床板，是准备开饭铺的案板。”
老白这时才恍然大悟。她说：“怪不得凤英遮遮藏藏的。她能开起饭铺？”
“她怕钱咬手？”
老白气愤地说：“想不到这个长眼睫毛存了外心了。太没良心了！要不是咱收留她，两口子说不定早倒在哪条大路边了！
如今才硬了翅膀，就想飞啦！”
陈柱子呷了一口酒说：“这事情你也不用动那么大的气。跳行立店，这些都是我当年玩剩下的把戏。‘房檐滴水照样行’，谁也不傻。现在咱一天能进七八十块，她当然能算这个账。人只要看到钱会赚钱，你就是用八根大套绳，也捆不住她。”
老白揉着眼说：“她会不会马上就去开个饭铺？”
陈柱子说：“眼下她还未必能唱这本戏。不过她真要这样干，可苦了咱了！”
“为什么？”
“她比你年轻，比你漂亮！”陈柱子说着吹熄了灯。
里间屋灯熄了。外间地铺上春义和凤英还没有睡。
凤英悄悄地对着春义耳朵说：“我的憨大哥，你怎么今天把案板拉回来了？一块案板能压塌你磨坊的地皮？”
春义说：“我怕在磨坊里被人偷跑了！”
凤英：“小声点！……”
春义又问：“你到底买这块大案板干什么？”
凤英压低着声音说：“我也准备开饭铺哩！告诉你，菜刀、炒锅我都买好了。”
春义忙说：“啊唷！这样不好吧，柱子哥该伤心了。他现在生意忙，正需要人手，咱就给他出几年力，算得了什么。”
凤英娇嗔着说：“我给他出的力够大了。这一年我当牛当马，累得衣裳能拧下来汗水。一个月才赚他十块钱。可他呢，一天就赚七八十元钱。‘人往高处走，水往低处流。’我不想再给他背这包袱了。钱兴他赚，也兴咱赚。八仙过海，各显各的本领。”
话虽这么说，春义总觉得这样作太不仁义。他正色说：“凤英，你要在这里扎根吗？咱们还不是混两年，等黄河水下去了，还要回家吗！你要真的这样做，你自己干，我可不干。我觉得这样做对不起人。”
凤英笑着，暗暗地在他的脸上亲了一下说：“死心眼！……”
夜里，凤英几次醒来，她用手摸着身子下的案板，她深怕把案板压坏了。……
第三十二章 过年
面子值几个钱一斤？
一一民谚
一
腊月二十三下了一场大雪。咸阳大街上冻冻化化，被四乡来赶集的人踩成一窝泥。人们背着钱褡子，挎着篮子，割肉，打酒，购买着豆腐青菜，置办着箔表香烛，像疯了似地花着口袋里的钱。
据说是他们吃“腊八粥”吃糊涂了，他们不再吝惜一年的辛勤劳动，用棉花和粮食换来的钱。平日俭省的农民，忽然变成了挥金如土的“王子”。
到了年三十这天下午，街上赶集的人才逐渐稀落下来。年三十也叫“穷人集”。有钱的人家早把年货购买齐全，准备过年了，只剩下那些衣服褴褛的人，才在这一天挎着破篮子，在街上东瞅西瞅，买半个猪头，或者切两斤豆腐，回家准备“过年”。
一些大的商店在上午就把板扇门扛好，准备回家过年，陈柱子的面铺却像平常一样开门营业。陈柱子对过年没有多大兴趣，因为正月前半月，人们都在家忙着走亲戚过节，他要耽误半个月生意，另外各家各户都要动动腥荤，牛肉面也失去了平常的诱惑力。
日头偏西时候，街上的人散尽了。陈柱子站在门口看了看，只见一街两行的商店门上，都贴满了红红绿绿的春联。这些春联上大都写些想发财的吉利话。最多见的是：“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江。”也有的写着：“主因信用千金托，客为公平万里投。”还有的附庸风雅地贴着：“马周店内春常在，少伯舟中月正明。”陈柱子不懂得这些春联的意思，他觉得全是白花钱。
不过他还是买了一张梅红纸，叫春义给他写了一个财神爷牌位。
农村不敬财神，春义不会写。他说：“你就写个供奉财神老爷之神位吧。”牌位写好后，剩下半张纸，他又让春义写了副神联，上联是“晨昏三叩首”，下联是“早晚一炷香。”
财神请上了墙，他又找个旧罐头盒子，剪掉盖子轧了轧，里面装上了沙子，权当作香炉。到了天快黑时候，巷子里各街小巷响起了刀砧和鞭炮声音，人们已经在接神剁饺子馅了。
陈柱子点了三炷香，恭恭敬敬地插在罐头盒子内。又烧了黄表包着的三封纸锞，每个纸锞里包着用金箔做的三个小元金宝。在纸锞燃烧时，他用酒壶浇了些酒。他没有酒杯，照他想来，财神爷既然也喝酒，就和他自己一样，不要什么酒杯了。
陈柱子对着牌位叩了三个头，顿时觉得精神振奋，信心十足。这种信心是莫名其妙的。陈柱子多年来，就凭着这莫名其妙的信心，投入生活竞争的战场的。这个财神爷到底长的什么样子？他没有见过。他听人说财神爷在嘴角边长了个黑痣，黑痣上还长了一撮毛。陈柱子右嘴角下边长了个黑痣，只是没有长出一撮毛。就凭这一点“得天独厚”，他似乎觉得和财神老爷亲近了许多。有时候，他觉得自己也变成了财神老爷，要不怎么会有那么多人来买他的牛肉面吃？
二
晚上，因为是“除夕”，陈柱子亲自炒了四个菜，烫了一壶酒。
春义也从磨坊回到店里。他把春义也请上，加上老白、凤英，四个人过了“除夕”。
陈柱子先在碗里倒了半碗酒，捧过来给春义说：“兄弟，你喝！”春义说：“我不会喝酒。”柱子说：“过年哩，不会喝也要少喝一点。”春义看他说得恳切，只好端起碗来呷了一小口。轮到凤英时，凤英端起碗笑嘻嘻地喝了一大口，她喊着：“哎哟，辣死了！”她刚说过，老白就瞪了她一眼，小声说：“今天不准说那个字！”凤英知道她指的是“死”字，悄悄伸了伸舌头。
老白不喝酒，把酒碗推给柱子说：“你喝吧，只要别喝醉就行。”说着就用筷子夹了块最大的五花条子肉放在嘴里，老白最爱吃柱子做的芥菜肉，她早等得不耐烦了。
陈柱子喝了几口酒，说起正经事来。他说：“平常人家都说，年三十夜里，要一家人吃顿团圆饭。咱们这逃难在外的人，父南子北，就说不上团圆了。其实出门到外乡，就是一家人。今年一年，总算天爷照顾，生意还算不错，听说宝鸡逃黄水的河南难民，今年冬天饿坏的不少，咱们总算有吃有喝，也有个窝住。”他说着喝了一口酒，看了一眼凤英说：“弟妹呢，这一年干得确实不错，后半年面案我就没有管。钱嘛，今年赚了一些。不过现在税款、差款太重，再加上房课和各种捐项，也没剩下多少。不过我决不叫你们心里别扭。常言说，同打虎，同吃肉，‘水涨船高’。
按往常的规矩，三年学徒是只给个袜子鞋钱，没有工钱的。咱这个小饭铺不论这个。明年嘛，我给凤英吃一份账，也就是店里赚十块钱有你一块钱。要是你们觉得还行，咱俩家人还蹲在一块。”
柱子说罢，老白从包袱里取出两条新毛巾，两双新丝光袜子，对凤英说：“给！这是你柱子哥给咱俩买的袜子和毛巾，你挑个颜色鲜的。”凤英没有料到陈柱子来这么一手。她不好正面回答，拿过袜子看着说：“哎哟，这袜子颜色真好看，和肉的颜色一样，这要配一双雪青颜色鞋子才好看呢！”她故意把话岔开，心里却盘算着一和九的比例。
陈柱子看她不回答，就问春义：
“兄弟，你看呢？”
春义感激地说：“柱子哥，我们还有什么话要说的，要不是你和嫂子拉我们这一把，恐怕我们现在还流落在大街上要饭。我不把哥嫂当外人，哥嫂也不要把我们当外人。你们看着办，怎么样都好！你给几个钱，我们就花几个钱。回老家时，只要有个路费盘缠就行。”
陈柱子说：“不！我历来办事情，总要说个牙清口白。收留归收留，那咱们是老乡街坊情谊；身价是身价，不能糊涂一盆。
这叫‘情是情，分是分’。既然你答应了，凤英明年就在我们这儿吃一份帐了。这就一言为定，时间还是一年。……”
“先定半年吧！”没等柱子说完，凤英就接过来果断地说：“明年下半年，我还有点事，我想到清水县去找我爹，听说他逃荒在那里……”
凤英本来在和老白议论袜子，可是她的耳朵却一直留心听着陈柱子的话。她听着春义答应得那么顺当，心里就埋怨春义太老实了。不过她也想，马上离开陈柱子的店也不行，就干脆利落地答应给他再干半�