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路过一个池塘边，老清用桶打了一桶水，掂过来饮牛，那牛大概是渴得狠了，“咕冬，咕冬”，一下子把一桶水喝完。这条牛从来没有喝过这么多的水，可是这次喝完水后，两只眼睛仍然看着老清，舌头舔着上唇，好像还没有喝够的样子。老清又给它掂来半桶水，它又喝光了。
晚上，车赶到五里店，天黑下来了。崔副官找了一间店房，把营长太太安顿住下，老清开始喂牛。就在他卸车的时候，才发现牛脖项上，磨破了像巴掌大那么一块皮，鲜红的嫩肉影着血，把个老清心疼得饭都吃不下去了．
他烧了一把火纸灰撤在伤处，小牛像感激似地舔着他的手。
老清说着：“好好歇歇，明天还得上路！我不能替你，我要是能替你该多好。”
喂了两和草，牛卧在车杆旁，老清吸了两袋烟，想合上眼睡一会儿，可是尽管跑了一天．却睡不着，因为牛还没有倒沬。
老清平常睡觉，总是在牛开始倒沫的时候。夜里，牛铃丁当丁当均匀地响起来，牛倒沫了，老清就在这牛铃均匀的响声中开始睡觉了。可是今天夜里牛铃却不响了，老清瞪着带红血丝的眼睛，烦躁地等待着。
“怎么还不倒沫？”老清说着走过去摸了摸牛的鼻子，牛鼻子有些发凉，上边还有些细小的水珠。
“伤水了！”老清痛苦地说着，可是这里什么药也没有。不但平常用的中草药苏叶没有，连一块姜也难找到。
一直等到后半夜，牛仍然没有倒沫。它一会儿站起来，一会儿又卧倒在地下，鼻子里喘着气，老清没有別的办法，把自己一件破棉袄搭在它的身上。
天快亮时候，老清打听着附近黑龙潭村有个兽医，他想把牛牵去看看病。他到小店里去找崔副官，想和他说一下。他找到了他住的小房间，推了推门，门从里边上着。门一旁有个木格子窗户，窗户上半扇是活的，可以推开。他推开了上半扇窗子，正准备喊：“崔……”却忽然发现床上睡着两个人。营长太太那件蓝颜色旗袍搭在椅子上，吓得他急忙关住了窗子。
房里边崔副官喊着：“那谁？那谁！干什么？”老清老汉慌得三脚两步跑出小店，到了牛跟前，他向地下吐了口唾沫，骂着：
“他娘的，真晦气！这些人，……”
崔副官大约是受了点惊，起床后脾气特别大。他把勤务员小齐踢了两脚．又把街上一条狗打了一石头。当老清向他说牛有病时候，他两手插着腰说：“我不管你牛有病没病，今天下午我必须得赶到临颍县。赶不到我枪毙你！”老清老汉瞪着眼看了看他，只得把一口气咽到肚子里。
套车的时候，那条牛就是不往车辕里去。崔副官从一支枪上拔下一根探条，准备去打牛。老清挡住说：“长官，它是不会说话的东西，你不能随便乱打！”说着把自己腰带上挂的手巾解下来，包住牛梭头，那牛好像懂事似地叹了口长气，无可奈何地退进辕里。
上路以后，牛的脚步蹒跚起来，恰巧遇上一个大坡，老清向车上央求着说：“长官，你们能下来跑几步不能！牛实在拉不动了。”勤务兵小齐不好意思地跳下车来了，那个崔副官用大衣蒙着头，只管打鼾，却不应声。
老清看着他那装死的样子，就不再叫他了。他把一条粗麻绳拴在车辕上，自己在牛前边弯着腰背上绳，拼命向坡上边拉着。勤务兵小齐害怕推车，钻到庄稼棵里装着解手去了。
车上边嬉笑的声音开始了。崔副官和那个营长太太在车上，一会儿你拧我一下，一会儿我掐你一下，忽然又把一根黄瓜撂在路上。老清在前拉着套绳听着，他感到恶心，他真想抽他们一顿鞭子！
快晌午时候，路上黄土都晒得冒起烟来。后边又响起了枪声。听过来的人说：后边是逃荒的难民在抢一些散兵的枪支。
崔副官听了，就又用柳棍子抽起牛来。那牛忍着痛像发疯似地跑了一阵，大约又跑了五六里，就在一个小土坡前，前腿一跪，一头栽在地下。
老清老汉赶过来急忙把牛脖下边的仰绳割断，拼命抬着车杆让牛站起来，可是牛瞪着眼伸着腿，不管人怎么踢打喊叫，再也起不来了。
老清无奈只得把牛肚带解开，把车推在大路旁边。崔副官害怕天热，和营长大太到前边村子里找饭吃去了。勤务兵小齐趁机到附近田地里偷来个西瓜。他用拳头把西瓜砸开，掰了一块给老清说：“吃一块，大叔，花边籽的，怪甜呢。”老清摇摇头说；“你吃吧。”小齐硬塞给他一块说：“吃一块，天多热哪！”老浦接住这块瓜，送到小牡牛嘴边，小牡牛睁开眼看了看，喘了两口气，又闭上眼睛。
老清的眼圈红了。他把自己的草帽放在牛的头上，找了一棵荆梢，给牛赶着蝇子。
一赶等到天黑，牛还是倒着气起不来。崔副官来催了两次，看着没办法，又去村子里抓差车去了，小齐在车上已经睡熟。
老清累了一天，靠着路旁一棵柿树睡着了。到了后半夜，他醒来了，他感觉到身边一个肉呼呼的东西！急忙看了看，却原来是那条牛！那条牛不知道什么时候，从路上爬到他身边来，偎着他的身子卧下来，而且已经断气了。老清急忙用火镰燃着火纸察看，牛的眼睛闭上了，大眼角还挂着两大滴眼泪。
老清哗地一下眼泪流出来了，他使劲地捂着眼睛，泪水从指头缝里向外边流着。他想起了这条牛刚买回来时的情景，他每天去锄地，小牛跟在后边，有时候故意淘气地去擦他一下，有时候偷偷地把他腰带上的毛巾衔掉。他又想起来第一次拉犁时的情景，它简直像一只老虎，跑起来几乎使老清扶不稳犁，一到地头就自动地拐回来，不偏不倚地站在垅沟里。……
这条牛曾经给老清老汉带來了兴奋和愉快，现在给他带来的痛苦却也是如此沉重。就在这时候，他发现附近有两条狗在等待着，狗的眼睛发出绿色的光芒，在对准着这条死牛。
“啊，原来是两条狗把它吓唬到这里！这两条狗欺负它，它才爬到我身边！”他胸中燃起一股不可遏止的怒火！他悄悄地走到车前，拿起了鞭子。就在那两条狗挪着步子快走近牛的时候，他从后边哗地一鞭子，把一条狗抽翻在地上，另一条狗夹着尾巴扭头就跑，被他赶上又是一鞭子，抽得它掂着一条伤腿狂叫着跑了。
老清老汉的鞭子是有名的，他可以在夜间用鞭子打灭一根点燃着的火香头，他还可以用鞭子往树上抽掉一个柿子而不带叶子。可是这些有什么用呢！……
天明时候，崔副官从前边村子里来了。
他喊着：“老头，牛怎么样？好了吧。”
“……”老清老汉没有吭声。
崔副官看了看牛，他又说：“怎么，牛死了？太娇嫩了。”
“……”老清老汉还没有吭声。
“赶快去找个杀坊卖给人家吧，这条牛这么肥，口又年轻，卖不少钱呢。”崔副官用安慰老清的口气说着。
老清这时说话了，他说：“长官，你去卖吧！不管卖多少钱你花吧！在你看来，它是畜牲，你是人，在我看来，它却是人！你们知道我们做庄稼人的心吗？你们知道不知道我们把牛是当作一口人的？你们要粮，我们出粮，你们要款，我们出款，你们要差车，我们出差车，可是你们干些什么？日本鬼子来，你们一枪不还，只顾往西跑！还嫌我的牛跑得慢。结果，你把它累死了！
……你手里有枪，我手里只有鞭子，我打不过你。可是我心里不服你！我永远不服！”
老清说着瞪着红血丝的眼睛，浑身颤抖着，倒把个崔副官镇住了。他嘴里说着：“这老头疯了！这老头疯了！”
二
半月以后，老清老汉掂着个牛铃回到老家赤杨岗时候，村子里的房屋已经完全倒塌在黄河水里，只剩下两株大杨树了。他打听着逃荒的人群都跑到洛阳一带了，到洛阳车站找了两次，仍然没有找到赤杨岗的人。后来他就在龙门南伊川县找了一家地主，给人家扛长工。当了一年多长工，已经是腊尽春回了。
除夕这天晚上，掌柜家全家吃团圆饭。在外边上学的儿子回来了，做生意的侄子也回来了。掌柜的叫老清到堂屋席前喝几杯酒，老清喝了一杯酒，他没有动筷子吃菜，就推说头疼回到牲口屋里来了。
他回到牲口屋躺在床上，用被子蒙着头，眼泪不住地流。他想着人家一家子团团圆圓吃酒过年，可是自己的一家子却连个下落也没有。他想着往年过年时候，不管手里再没钱，也要给两个闺女爱爱和雁雁买两双袜子，买两条毛巾，有时候碰上好年景，还要给两个闺女买几尺细丝布做两件布衫。家里虽然没有大酒大肉，可是萝卜肉馅饺子，除夕晚上还是包一笸箩的。那种菜疙瘩萝卜馅饺子肉不多，他却吃着可口。老清婶知道他吃得多，初一五更总是用个盆子给他盛一盆子，端给他随他吃。
他一辈子没有休息过，可是到过春节时候，他总要破一天功夫，给两个闺女扎两个灯笼。有时候扎“鱼灯”，有时候扎个“西瓜灯”。他记得有一年还扎了个“羊抵头灯”，两个闺女穿着新衣服、新袜子、新布鞋子，在门口玩着“羊抵头灯”愉快地笑着，老清老汉坐在院子里抽着烟袋听着，平常不大有笑容的脸上。这时也泛出几丝笑意。……
老清老汉一夜没有睡好觉，他开始想家了。
初一这天早上，地主家儿子给他端来两碗白面饺子。他吃了一碗，也吃不出什么味道，只觉得饺子上也有股眼泪的苦咸味道。
过了“破五”，掌柜家的亲戚走得差不多了。他向掌柜提出来想到洛阳转几天。老清本来是个做庄稼活下力，喂牲口负责的人，地主怕他走了不回来，就把他的几件破衣留下，临行时，又给拿了半袋蒸馍作干粮。
正月十三这天，老清过来龙门往洛阳走着，恰巧碰上关帝庙大庙会。关帝庙离洛阳十五里地，本是汉朝关羽头颅埋葬的地方。到了金、元、明、清几代，关羽被神化，庙宇殿廊就不断扩大起来。从正月十三这天起，这里有个传统大庙会。一会半月，方圆左近百十里地方的村镇，都来这里迎神赛社。一般年景总是有几百道社，有狮子，有龙灯，有高跷，旱船，排鼓。还要唱几台大戏，正月十三这天晚上照例还要由洛阳商会放一场焰火。
老清从来没有赶过这么大的庙会，几万人围在一块，又是敲锣鼓，又是放鞭炮。各种神社故事一道接一道在人流中穿越着，呼喊着，卖熟食的摊子，卖豆沙糕、卖甘蔗和卖炒花生的小贩使劲地吆喝着。
老清心中有事，他是来洛阳找寻他一家人的，对这些故事也没有心思观看。他只觉得庙周围这几百亩麦苗，被践踏得这么厉害实在可惜了。
他快走到关帝庙庙门口时，见人们像潮水似地向庙里涌着。
人们喊着：“交犁耙的，交犁耙的！”“看看交犁耙去！”老清听着“交犁耙”这个词怪新鲜，就随着人流挤到庙里。
原来这关帝庙庙会有个风俗，凡是遇上天灾歉收年景，农民们交不起粮，完不起税，就串通一些村子的人扛着犁、打着耙到关帝庙来，因为这天官府的官员们都要来上香拜关羽，农民就用这个机会，把犁耙扛来摆在殿前，表示他们把犁耙交给当官的，不给他种