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回宫后不久，流言小心地掀起蔓延，说是逢春趁皇上不在行营的功夫，招人去了，还说“雍华宫”夜间常有陌生男子来访。逢春顿觉身边有他人耳目，心思不宁，寝食难安。
半年时光，来不及驻足，便悄然没了。这段时间，洪煜虽按兵不动，并未对中书省的势力大做裁撤，却暗自架空了不少职位，六部中要事，几乎都要直接送到他手里处理。
朝廷上纷传这一切都是皇上受了叶知秋的影响，而叶三公子的行为，表面上是帮皇上固定君威，加强皇权，实际上不过是变向发展叶氏势力，从头到尾，朝中权利不减反增的，只叶文治而已。
金秋将至，窗外皓月当空，夜深人静的时候，洪煜时常无法成眠，调养安神的药没少吃，就是不见效果。洪煜武人体格，睡眠向来不多，索性将时间都花在御书房，挑灯夜读是常有的事。
这晚，白花花的大月亮就挂在半敞开的窗口，他停了手里的笔，望着那一簇簇雪白，有些失神。御前太监白喜悄然走进来，又怕扰了他清静，小声说：
“万岁爷，叶大人求见，在外面候着呢！”
朝上“叶大人”颇多，这么晚来见他的，唯独知秋而已。故身边奴才并不需要细禀。洪煜略感惊讶，他知道这人起居很有规律，偶尔奢侈一下，也是自己迫着他陪伴，极少这么主动找上门的。
“传！”
知秋不是空手而来，捧着托盘，一壶酒，两碟清单点心，还有一支开得新鲜的桂花应着景。洪煜暂忘了之前心中忧郁，打趣地问道：
“叶大人怎突然有了这兴致？叫朕好生受宠若惊！”
知秋哭笑不得，只道：“皇上是一心只想把知秋往断头台上推了！”
“怎会？朕说的都是心里话！你来，朕很高兴。”
“听说皇上最近夜间睡得不好。”
“你消息倒是灵通。”
“后宫总管都是我安排的，到处都是我的耳目，结党营私是知秋的专长，怎会连着点消息都打听不出来？”
洪煜明白近日参奏知秋的本子很多，大都提点他对叶知秋暗插耳目，建立朋党的行径小心。知秋倒不以为怃，只偶尔拿出来打趣，也不去刻意解释，有次还是洪煜问他怎么想，他也只淡淡说了一句：
“知秋相信，皇上心里，比他们有数。”
有时候，注视着他清澈无比的眸子，不管是颦是笑，从不带一点杂质。即使那次他酒后目露愁容，对自己说，“知秋是凡人，有不能启齿的隐私，不与皇上说，是不想欺骗您，就请皇上留一点点空隙于知秋吧！”自己那么深信不疑，这样的知秋，绝不会骗自己。
酒入杯，是清澄的浅碧，知秋撕了两片花瓣进去，递给洪煜：
“今年没有桂花酒，就将就一下吧！臣敬皇上一杯！愿皇上，能夜夜好眠！”
“好！好酒或是良药，朕倒忘了。”说着一饮而尽，“说到桂花酒，不是你提，朕还真没留心，今年那里的贡品确实晚了！”
“是给叛军截了。”知秋说，“今夜八百里加急的折子进了京，交到了兵部，估计明日早朝就呈给皇上了。”
这话将洪煜前些时间的计划又再提出来。南方军患已数年，就如同一颗毒瘤，竟是渐渐生根，根除的难度随着时间的推移，越来越难。立秋后，天气凉爽，尤适合北军南征。
多年来一直致力于统一疆土的洪煜决心，这次定要全力以赴，再不能拖泥带水。此事在朝中提出，大多数人同意，却在挂帅人选上争执良久，难有定论，让洪煜好生心烦。
“这南向征讨的事，是不能再拖延了。你有何想法？”
“皇上问过臣了。”知秋再饮了一杯，“道理皇上是比谁都清楚，朝中论声望，论军威，论作战经验，能胜任南伐重任的，大哥是不二人选。这一点，即使我不姓叶，也会这么说。何况，他是我大哥，我自然信他胜过别人。”
“你倒不扭捏，也不怕人说你任人唯亲？”
“谁这么说我，就让他举荐个更合格的人来！此事不容置疑，若非有人说我任人唯亲，臣认了。”
“帅印，朕除了文治，还真不放心给别人。朕愁的，不至这些。”
“臣知道，粮草，先锋，督军……这么多人事，人人都抢，皇上也要考虑着牵制和权衡。”
“你倒不气朕信不过你大哥？”
“气，”知秋此话一出，洪煜给噎得楞住，心里正想这小子还真敢说，又听见他继续，“不过皇上的忧心不是空｜穴来风，为人君者，凡是要考虑周全，冒冒然将大军大权交与人，更不明智。”
“你是夸朕？”
“皇上深思熟虑，又开张圣听，岂是寻常人品论评价的？”
洪煜为他添了酒，又夹给他些点心，怕他空腹喝酒不舒服，接着，敞开心府，问他：
“今夜不准跟朕绕圈子，把你心里话说给朕听听！”
“臣什么时候绕过皇上？南方匪患猖獗多年，越是拖延越难铲除，这皇上早就知晓。用人不疑，疑人不用的道理，也不用臣来说，过去两年风调雨顺，国库相比前两年，确实丰厚不少，借天时地利，再来个人和，没有不胜的道理。至于大哥，”知秋忽然停顿下来，眼光在月亮底下，象两潭深不见地的净水，“知秋愿用性命保证，他绝无叛逆之心，不管是他今日位高权重，还是将来位更高，权更重。”
“因为你心向着朕吗？”
文治对知秋的异常宠幸和关心，洪煜虽然并不是全未留意，可他从没怎么直接地跟他们兄弟肯定过。他想，以知秋的性子，不会刻意地说谎，倒更加惹得洪煜好奇，他会如何回应？
“也因为，大哥心中有数，皇上是难得明君，知国有方，胸怀大志。皇权授命于天，事关天下太平，百姓安宁，大哥并非混人，不会逆天而行。”
也因为？他竟是全不否认，洪煜心中轻微地翻腾了一下。
“不管朕有没有这么好，有知秋的肯定，也不白做这皇帝一回！来，等明年大军得胜，送你最纯正的桂花酒，到时不醉无归！”
那一夜，月光下相拥而眠，身边再不是空荡荡的龙床，洪煜整夜无梦，好睡到鸡鸣。醒来走出书房，天边露出鱼肚白，西方满月未去，剩下淡淡美好的轮廓。他心情大好，转身正看见从屋里走出来的知秋，他走上前，伸展双臂，将那人抱在怀里，郑重在他背后拍了拍：
“有你真好！真好！”
14。4
出了南城门，京城的繁华遁了形，仿佛所有嘈杂热闹皆关在高大城墙之内，野外一片空寂。马蹄踩在泥泞的路面上，“咕汲咕汲”地响，灰暗天空又毛毛地下了雨，不大，带着秋凉。
“到前面驿站停一会吧！”叶文治对身边的知秋说，“等雨停就回去吧！天快黑了。”
知秋下马，甩了甩披风上轻飘飘的水滴。驿站刚刚修缮过，因为天气不好，连卖热茶水的摊子都没有。四面天色苍茫，尽目萧索。知秋朝不远处瞅了瞅，隐约几处人影，随着两人停下来，也远远停了，大哥近日出门是越发小心了。
“有两次，我请他跟一起走。第一次，在父亲被罢黜以后，举家返乡前，我以为他是憎恨宫廷生活和斗争的，便想偷偷带他走。他当时的表情，我至今记忆犹新，他说‘你个小孩子，怎知这世间如何？’，那次，他失了自由。第二次，翻山越岭，我想太子没了半壁江山，却没想到，仍旧能灭我如蝼蚁。公子本想笑我，却没笑出来。他说，‘你怎么，还没长大？，那次，他丢了性命。”
文治话语中无限沉湎，似又回到那黑白的岁月里，他不要命地追着，而他心里的那个影子，永远隔着几步的距离，幽幽看着他。那几步，看似不远，却是他永生不能跨越的距离。
知秋似乎想起什么，将事先放在袖子里的一张信笺拿出来，递给文治：
“这是老师留下来的，他以前，也是爹的师傅吗？”
文治展开，顿时给那熟悉的字迹惊懵了，他的手颤微微的，喉咙抖了几下，平日刚毅的脸部线条，忽然柔软下来。
“公子出事以后，随身侍候的人都给太子杀害，唯独师傅逃过此劫，后来辗转回到京城，作了父亲门客，那时候，你才三四岁，他一眼便认出，提出愿意在山上陪伴教育你。”
“你教我做的每一件事，都是他生前所做，对吧？打坐，舞剑，写字，习画，下棋……所以我跟他，才如此惊人之象？”见大哥并不多言，知秋心中有数，不再追问，换了话题，“所以，父亲再拜相之后，大哥便开始拓建军权，愈加强大，再不做因劣势而输的弱者，对吗？”
“我只是想，在自己希望坚持的时候，不会再被迫放弃。”
“坚持什么？大哥，你为他付出的还不够多？冒着灭门危险，费尽心力再复造一个他，又是何苦？”知秋说来，胸中无法自抑地再度澎湃起来，他强自沉了沉气，正要开口，却听文治抢过话。
“此次哥带你一起走！你小时候总是央求我，想跟着一起出征？还记得吗？”
“那只是……想留在大哥身边，找个借口而已。”知秋转回头，望着无边无际的野草无边，胸臆间长叹，“我若不留在京城做人质，皇上又如何放心，连个督查官都不设，就授你十万大军南下？”
“你这么说，我便不能受这任命！”
“君命难违，若再推下去，怕是皇上再难信任你。又何况南方匪患扰民多年，要想百姓安居，这四分五裂的局面就得尽快结束，好不容易此次，全权由你领军做主，不会有外人插耳目拖后腿，良机难得，只愿大哥早日凯旋，再考虑将来。”
文治这几日早就反复寻思了多少次。太子那头也是想南方恶疮尽快祛除，而这件事上最得力的，便是自己的叶家军。既然还有利用价值，短时间应该还不至于把秘密捅出去。
“我不在京的时候，你要多加小心，即使相府的人，也不要过于相信。”文治说着，竟惊讶地发现，只要知秋的身世不公开，皇上竟是唯一一个，不会对知秋不利的人。
“大哥，人不能总为别人活着……”知秋近日情绪上如同受了迷惑，不经意地，会把自己当成另外一个人，看着文治的眼神，再不似从前，“你去南方以后，若京城里发生什么，或皇上突然急传你回京，别回来，别想着再拯救谁，带谁走，你做得到吗？”
“你别怕，我在京城里有耳目，不管发生什么，他们会尽快通知我。再说，皇上精明得很，若真有行动，也不会选军权在外的时候。你放心等大哥回来就好！太子那头，我会想办法对付。”
知秋仍旧心事重重，眉头深锁，整个身体也不知是不是秋寒侵袭，微微抖着，文治看出他有口难言，不忍留他如此折磨自己，便问道：
“你还有事跟大哥说？”
知秋深深呼吸，目光闪烁，如同两簇小小的火焰在燃烧，连脸颊也跟着促红起来：
“大哥能不能答应知秋，若皇上不伤害你，不管他做了什么，也请不要，与他为敌，行吗？”
14。5
叶文治在那短短的一瞬，如坠身时光之外，那么多年，他一直想握住的手，想握住便一刻也不松开的手；那么多年，他无时无刻不记挂着的人，要让他幸福，让他再无遗憾……
每次当知秋灿烂地笑着，叫他大哥的时候，