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尼米兹注意到，由于美第58特混舰队位于小泽舰队和马里亚纳群岛中间，小泽的飞机攻击美军部队后，可以到关岛或罗塔岛上补充弹药和油料，在返回航空母舰途中还能再次攻击美国特混舰队。在这期间，美国飞机却无法对有效活动半径以外的日舰队实施打击。因而，尼米兹特意发报，提醒斯普鲁恩斯警惕敌机可能进行的穿梭轰炸。
美军尽管存在不利条件，但尼米兹以及太平洋舰队的领导人对即将来临的决战还是充满了必胜的信心。有新闻记者问：“日本广播电台宣称，‘一场大海战即将开始’，你对此有何看法？”尼米兹回答：“我希望他们讲的是真话。我真不知道怎样才能把他们引出来打一场大仗。”
18日黄昏，美舰队在西南355海里处发现了日本舰队。米切尔建议连夜把舰队开到西面靠近日军舰队的地方，以便在19日凌晨与日舰交战。然而，斯普鲁恩斯在与参谋们讨论了1个小时之后，决定不去迎击日舰队。他向部队下达的命令只提出“攻占并守住塞班岛、提尼安岛和关岛”，而没有提到连续进攻敌军的舰队。
米切尔和他的飞行员为此大失所望，认为斯普鲁恩斯使他们坐失良机，米切尔痛苦地抱怨到：“敌人跑了，它曾一度处于我攻击范围内。”飞行员普遍埋怨“这是非飞行员指挥飞行员带来的结果”。
直到第二次世界大战结束，才证明斯普鲁恩斯的战术是完全正确的。从缴获的日军档案来看，6月19日那天，斯普鲁恩斯凭他的运气或直觉把第58特混舰队部署在最理想的位置上。
当时，小泽已将最强大的高射火炮舰艇组成了3个环形大队，每个大队中间有1艘轻型航空母舰，并置于重型航空母舰100海里之前。米切尔的飞机若要攻击重型航空母舰，必须穿过密集的高射炮火以及敌先头舰队的空中攻击，然后，再往前飞行100海里；返航时仍要飞行100海里，还要受到上述高射炮火和舰载敌机的拦击。如果米切尔果真实施这种打法，他的飞机损失将会是灾难性的。
6月19日晨，日关岛基地的航空兵准备对第58特混舰队实施主动进击。但飞机在即将起飞时遭到美“恶妇”式舰载战斗机的袭击。在这场小规模空战中，美军以33架“恶妇”式战斗机击毁了日军30架战斗机和5架轰炸机。从而使日方的岸基航空兵无力参加菲律宾海海战。
上午10时，美军雷达发现日机从西面飞来，距离美军舰队150海里。这群飞机是日本机动舰队派出的第一波突击机群，编有45架俯冲轰炸机、8架鱼雷机和16架“零式”战斗机。第58特混舰队向日舰方向连续航进20分钟，转向迎风航行，使全部450架战斗机升空。接着，米切尔命令所有的俯冲轰炸机和鱼雷机起飞。美军大部分轰炸机轰炸了关岛机场，使日本机动舰队不能利用该机场实施“穿梭”轰炸。
当日军第一波突击机群在离第58特混舰队70海里空域时，与美机群相遇。美军利用性能优良的电波指示器，居高临下地对缺乏训练的日机编队进行突袭，一举击落日机25架。一位美飞行员说：“日本飞机像树叶一样地往下落。”
那些侥幸未被击落的日机，武士道精神大发作，凶猛地扑向美航空母舰，但遭到了高炮的猛烈轰击。仅有1架日机击中了‘南达科他”号战列舰，炸死美军27人。
11时30分左右，小泽从其主力中派出128架飞机组成规模更大的第二攻击波。日美空战又掀高潮。日机在飞出50海里之后，遭到美“恶妇”式战斗机群的截击，飞机损失近半。有20余架日机突防成功，有2架轰炸机投下的炸弹落在“邦克山”号航空母舰近旁，引起了大火。另有1架日机撞到李海军中将的旗舰“印第安纳”号的舰舷上。
第三攻击波的47架日机，在预定的目标区内没有发现美舰，大多数飞机不战而归，其余约20架日机在寻找美航空母舰的途中与两艘美战列舰遭遇，7架被击落，其余仓皇回逃。
这次作战历时8个小时，日本海军航空兵损失惨重，美国飞行员把这次痛快淋漓的海上空战比作是“猎取马里亚纳火鸡”。
当天晚上，尼米兹和他的参谋部还收到了潜艇部队转发的令人振奋的消息：当空战正酣时，“大青花鱼”号潜艇和“棘鳍”号潜艇悄悄穿越日主力舰队警戒薄弱之处，分别袭击了日旗舰“大凤”号和久经疆场的“翔鹤”号航空母舰。袭击后两个半小时，这两艘航空母舰因发生剧爆而沉没，日舰员伤亡惨重。小泽及其参谋们仓皇转移到“瑞鹤”号航空母舰之上。
小泽命令所有舰只撤出战斗，驶向西北，准备补给燃料后再寻机报仇。米切尔留下一个航空母舰特混大队封锁关岛和罗塔岛，自己率其他几个特混大队沏夜向南航进。20日16时许，米切尔终于等来了盼望已久的报告。侦察机发现，日本舰队正在第58待混舰队西北偏西220海里处向西航行。米切尔果断地下达了“全部飞机出击”的命令。
日落前，美飞行员炸毁了“千代田”号和“瑞鹤”号航空母舰的飞行甲板，并使之起火。数架“复仇者”式鱼雷机在低空成功地发射了鱼雷，炸沉日军“飞鹰”号航空母舰和2艘油船，炸坏1艘战列舰和1艘巡洋舰。战斗结束时，日军机动舰队的舰载机只剩下35架。
马里亚纳海战不失为一场意义重大、战果辉煌的战役，经此一战，美海军掌握了马里亚纳的制海权和制空权，为美军最终战胜日军奠定了良好的基础。
然而，有关斯普鲁恩斯指挥失当的议论仍时有发生，尼米兹出面作了大量调解工作，但效果并不明显。直至金上将公开表态支持斯普鲁恩斯的决定，这场风波才渐渐平息。
一波刚平，一波又起。事件的起因是，海军陆战队的霍兰·史密斯将军撤换了作战不利的陆军第27师师长拉尔夫·史密斯将军的职务，这使得海、陆军之间长期存在的矛盾进一步激化了。
尼米兹试图将此事引起的纷扰控制在最小范围内，但显然没有成功。当拉尔夫·史密斯回到瓦胡岛陆军司令部时，陆军司令理查森将军为此事勃然大怒，他立即组织了一个陆军调查组，调查史密斯被撤职的问题。
新闻记者也为此事推波助澜、大作文章，有的报纸把霍兰·史密斯说成是“塔拉瓦岛的杀人犯，无情地将年轻人推向火坑”。《旧金山调查者报》指责海军陆战队伤亡惨重，呼吁在太平洋战场建立统一的司令部，由“在历次战争中战胜艰难险阻，以轻微伤亡赢得最大胜利”的麦克阿瑟将军来指挥。《时代》和《生活》杂志也载文批评陆军第27师师长缺乏进取精神、领导不力，并指出：“指挥官在战场上优柔寡断，担心军种间出现矛盾而不敢撤换一个部属，势必贻误战机，造成部队伤亡。”
理查森将军不仅没有为消除部队间紧张关系做工作，反而公开偏袒陆军，制造新的麻烦。他在没有跟斯普鲁恩斯、特纳和霍兰·史密斯打招呼的情况下，专程来塞班岛检阅陆军第27师，给部队授奖。
理查森还当面斥责前来探望的霍兰·史密斯：“你没有撤换拉尔夫·史密斯的权力。27师是太平洋地区素质最好的陆军师之一，是我亲自训练的。你歧视陆军，偏袒海军部队、我告诉你，你不能为所欲为地欺负陆军。你和你的军长都没有资格像陆军将军那样指挥大部队。我们指挥部队的经验比你们丰富，你竟然敢撤掉我们陆军的一位将军……无论怎么说，你们海军陆战队不过是只知道打滩头战罢了，你们在陆上会打仗吗？”
霍兰·史密斯出于顾全大局的需要，一言不发，忍受着理查森的谩骂，倒是凯利·特纳尖锐地提醒理查森应注意必要的礼节。
理查森给尼米兹送了一份指责特纳蛮横无理的报告，随后，又把调查小组认为撤换拉尔夫·史密斯职务是不合理的报告送给尼米兹。
尼米兹对这场争论感到厌倦，将理查森和斯普鲁恩斯分别撰写的报告上交马歇尔将军。于是，参谋长联席会议出面干预了此事，结果是陆军部把拉尔夫·史密斯从太平洋战场调到驻欧部队，海军部也把霍兰·史密斯调到新建立的太平洋舰队海军陆战队担”任司令。
1944年中，由于美海军快速航空母舰部队在压制马绍尔群岛、袭击特鲁克岛和帕劳群岛的战斗中获得了辉煌胜利，使得加快战争进程的可能性增大了。
金海军上将主张绕过菲律宾，直取台湾，认为这将有利于封锁荷属东印度与日本之间的海上交通线，为进攻日本本上提供一个前进基地，这样也可以避免在菲律宾旷日持久的争夺中耗费时间，从而加速太平洋战争的进程。
麦克阿瑟坚决反对这一建议，因为这将使他无从扮演“菲律宾的解放者”的角色，他在给马歇尔的电文中称：“菲律宾是美国的领土，我们的孤立无援的军队曾在那里被敌人消灭。1700万菲律宾人几乎仍在忠于美国，而由于我们未能支援和救济，他们正处于水深火热之中，我们有义务去解救他们。”他要求马歇尔给他一次机会，让他亲临华盛顿陈述意见。
马歇尔给麦克阿瑟发了回电。他告诫麦克阿瑟：“重新夺取菲律宾等地将付出高昂的代价，我们必须谨慎，不能让个人感情和对菲律宾的政治考虑损害我们的远大目标，这个目标就是早日结束对日战争。”
麦克阿瑟对马歇尔的好言相告不予理会，仍继续制定进攻菲律宾群岛的“滑膛枪手”计划。他在计划中提出，他的部队将在太平洋舰队支援下于10月25日在棉兰老岛登陆，11月15日在莱特岛登陆。之后，中太平洋部队将于1945年1月15日在吕宋岛北部登陆，西南太平洋部队于2月在吕宋岛东南部和民都洛岛登陆，然后于4月1日在林加延湾东西两面登陆，并向马尼拉进军。
几乎没有人同意这个复杂的作战计划，认为执行这个计划缺乏足够的空中支援，将会使作战时间拖得很长。于是尼米兹提出了一个折衷方案：即麦克阿瑟的西南太平洋部队首先在太平洋部队支援下夺取棉兰老岛，并在那里修筑机场，使日军在吕宋岛上的航空兵陷于孤立，然后绕过菲律宾其他岛屿，同中太平洋部队会合，一起向台湾和中国沿海挺进。
麦克阿瑟对尼米兹的计划感到震惊。他坚决反对把这么多菲律宾的岛屿和菲律宾人扔下不管，认为这是一个在战略上站不住脚、在道义上行不通的计划。
显然，麦克阿瑟与尼米兹又一次陷入战略分歧之中。尼米兹虽然已决定由单线出击转为双线出击，但麦克阿瑟却不能改变自己顽固坚持的决定，即首先攻占吕宋，然后由南方北上进攻日本。而尼米兹和金则认为要继续实施西进卡罗林群岛，再进攻中部菲律宾群岛、硫黄岛、冲绳岛，然后进攻日本的作战方案。看来，只有总统罗斯福本人，才能对有关海上作战的行动作出最后裁决。
罗斯福总统正准备在民主党年会后，到太平洋沿岸基地视察，以作为他竞选连任总统的一项活动。届时，他将在夏威夷的瓦胡岛上接见麦克阿瑟和尼米兹，并设法消除两人之间的分歧。
此时，正是盟军在诺曼底登陆后一个星期，中太平洋部队进攻塞班、提尼安�