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这次空袭的另一个意义在于迫使日本军令部下决心毫不迟延地把防御圈向东推进到中途岛和阿留申群岛西部，尽早按计划实施中途岛作战。
尼米兹对于空袭东京始终持有异议，但这是欧内斯特·金上将首肯的事，他无力阻止。2月份时，该计划曾由于北部地区加油困难而推迟实施，但最终还是付诸行动了。尼米兹担心空袭东京可能会导致日本进行报复，而太平洋舰队却没有足够的兵力去对付日军的攻势。
1942年4月下旬，日本联合舰队高级官员在“大和”号巨型战列舰上讨论下一步作战方案。此时，日本军队又获战果，将由美、英、荷、澳军舰组成的“ABDA舰队”全歼于马来亚海面，把整个东印度群岛攫为己有。
山本大将认为，为了牢固保持有利的战略地位，必须连续攻击敌人的薄弱点，这是这一阶段作战的中心目的。而要实现这一目的，只有全力歼灭美国的航空母舰，才能在太平洋上保障日军的安全。
在美国学习过、且当过驻美使馆武官的山本五十六意识到，日本取胜的基本条件是：必须在美国的工业能力发挥作用之前打败它。他在1941年时曾说过：“如果要我去进行不计后果的战争，我可以在头半年或一年之内横行于天下，但对第二年和第三年的战争，我则全然没有信心了。”所以，他想方设法企图速战速决。这恰与尼米兹的冷静和等待形成了对照，或许尼米兹已经预料到老对手的心机，而采取“忍耐”的态度。山本五十六想乘珍珠港事件之机，在日本海军强于美国之时，诱使美国太平洋舰队进行决战。以山本为首的联合舰队一派主张首先东进，夺取离夏威夷只有1130海里的中途岛。此方案经军令部的折中妥协，演变为齐头并进的两个战略：其一是军令部的计划，以孤立澳大利亚的作战为引信，来导致珊瑚海海战，诱使美海军陆战队在瓜达尔卡纳尔岛登陆。其二是山本海军大将的打算，用诱歼夏威夷舰队的作战，来导致中途岛海战。
然而，无论是东进，还是南下，日美之间都在酝酿着一场前所未有的大战。
海权论鼻祖马汉的“交通决定战争”的理论，在高度机械化的第二次世界大战中得到了充分应验，美日双方对此都持相同看法。日军为了切断美国与澳大利亚的运输线，发动了猖狂进攻，而美国则千方百计保护这条运输线。美海军舰队总司令金上将在他的太平洋海图上划了一条由中途岛、萨摩亚、斐济到布里斯班的防线。他曾谆谆告诫尼米兹：“你看，就是这条战线，必须不惜一切代价守住。”
一段时间以来，尼米兹一，直在探究日军即将发动新攻势的详情，他始终将情报工作的重要性放在首位。
在刚刚上任太平洋舰队司令不久，尼米兹便视察了海军第14军区战情组。主管军官约瑟夫·J·罗彻福特少校带领他参观了军区行政大楼狭长而没有窗户的地下室。这里陈设简陋，但设备先进，IBM公司的计算机24小时昼夜运转。尼米兹对此留下了深刻印象，遇有难解之谜，他首先想到的就是这所夏威夷情报站。
尼米兹重视情报工作的另一行动就是珍珠港事件后，他曾力排众议，留下了当时的情报官员莱顿，后来莱顿出色的表现为中途岛之战的取胜立下了功劳。
日军即将发动新攻势的消息，也传到金上将耳中，他破例直接与夏威夷站的罗彻福特少校联系，并责令向他本人和尼米兹提供一份详细报告。
罗湖福特查阅了情报资料并同参谋人员商量之后，作出四点答复：1．日军在印度洋的作战任务已告结束，舰队正回撤国内基地；2．他们暂无进攻澳大利亚的企图；3．他们将很快发动攫取新几内亚东部的战斗；4．他们将在太平洋地区发动更大的战斗，并将动用联合舰队大部分兵力。
尼米兹将军和他的参谋班子在罗彻福特估计的基础上提出了自己的设想。他们判断，日军为控制新几内亚东部，可能要攫取澳大利亚在珊瑚海的莫尔兹比港基地。因为从那里起飞的轰炸机不仅可以到达新几内亚尾部，而且还可到达日军在腊包尔的基地。
值得一提的是，由于美海军1942年1月成功地从被击沉的日潜艇中打捞到日军密码本，加上魔术般神奇的破译能力，使尼米兹在4月17日以前证实了与自己判断基本吻合的日军南下计划，即占领莫尔兹比港，切断美澳供应线。几乎与此同时，设在澳大利亚的科雷吉多尔无线电情报站发来消息，日军运输船队由轻航，空母舰“祥凤”号护航，由航空母舰“翔鹤”号及“瑞鹤”号作战编队支援，将很快进入珊瑚海。尼米兹立即断定：R军的主要目标是莫尔兹比港。日军会首先拿下瓜达尔卡纳尔岛北部小岛图拉吉，用作海上预警飞机的基地。战斗可能在5月3日打响。
恶战迫在眉睫，尼米兹心急如焚。麦克阿瑟对莫尔兹比港受到威胁也感恐慌。麦克阿瑟正计划把莫尔兹比港建成一个重要基地，借以阻止日军进攻澳大利亚，并作为重返菲律宾的出发基地。两位将军一致认为，必须遏制敌军的进攻。
尼米兹深感忧虑的原因在于，他手中的兵力十分有限。麦克阿瑟也只有200架飞机，飞行员都没有经过海上作战和识别军舰的训练。如果要有效地阻挡日军，必须动用航空母舰上的飞机力量。然而，航空母舰“萨拉托加”号正在美国西海岸整修，“企业”号和“大黄蜂”号载机空袭东京尚未归来，唯一可以调派的是奥布里·菲奇海军少将率领的以“列克星敦”号航空母舰为中心的特混编队。
情况紧迫，菲奇奉命开足马力赶赴珊瑚海，并将于5月1日与弗莱彻海军少将指挥的以航空母舰“约克城”号为中心的另一支特混编队会合。麦克阿瑟的小舰队为弗莱彻派出一支增援部队，其中包括由英皇家海军少将J·G·克雷斯指挥的“芝加哥”号。“澳大利亚”号和“霍巴特”号重巡洋舰。它们分别从新喀里多尼亚的美海军基地努美阿和澳大利亚火速驶往珊瑚海。5月5日，这些海上兵力合编为美第17特混编队，由弗莱彻海军少将任总指挥，编队摆开决战架势。
面临即将来临的危机，尼米兹深感遗憾的是，他手下最得力的干将哈尔西和太平洋舰队4艘航空母舰中的2艘仍在东京附近游弋，迟迟不能归来。他很担心这2艘航空母舰遭受攻击。所幸的是，哈尔西严格坚持了无线电静默。
日军原本打算在3月份占领莫尔兹比港和图拉吉港，但由于美航空母舰部队进至西南太平洋，而当时日本在这一带海面上势力不足，不得已将作战计划推迟到5月初实施。4月下旬，一支又一支援兵开进特鲁克军港，南云部队的大型航空母舰“翔鹤”号与“瑞鹤”号以及联合舰队的轻型航空母舰“祥凤”号充实到井上成美海军中将指挥的日本第4舰队中去。
日军夺取莫尔兹比港的企图很明显，占领这一基地既能保护腊包尔以及新几内亚的己方军事要地，又可使澳大利亚北部的对方航空基地不能发挥作用，这样，日军进攻新喀里多尼亚、斐济群岛及萨摩亚群岛时翼侧就有了保障。而盟军固守莫尔兹比港，不仅对澳大利亚的安全是至关重要的，而且作为将来反攻的跳板也是不可缺少的。
日军的作战计划是，由后藤有公少将指挥的以轻型航空母舰“祥风”号为主力组成的海上掩护部队，首先支援图拉吉港的登陆作战，尔后转而西进，援助进攻莫尔兹比港的部队。由棧陨俳富拥�4000人的攻击部队从腊包尔出发，绕过新几内亚岛东端，驶往莫尔兹比港。日军除对上述两地的登陆作战组织直接掩护外，还以高木海军中将率领“翔鹤”号与“瑞鹤”号航空母舰组成特混编队，从特鲁克南下，随时准备阻止美航空母舰部队的袭击。
三月3日，日军攻击部队出师告捷，顺利占领图拉吉岛。正当国人欢庆胜利的时候，美军弗莱沏麾下的40架舰载机从“约克城”号上起飞，于5月4日凌晨，对图拉吉实施两次空袭，击沉日驱逐舰1艘、登陆驳船3艘，另外，还击伤5架日水上飞机。
高木海军中将确认空袭图拉吉的美航空母舰特混编队就在附近，急令机动部队从所罗门群岛破浪南下。
至此，世界海战史上第一次航空母舰之间的拼杀在珊瑚海海面上拉开了战幕。
尼米兹在珊瑚海之战迫在眉睫之际，还抽空飞到距珍珠港约1135海里的中途岛，亲自视察那里的防御工事，他似乎将山本五十六的心机猜得一清二楚，他认为日军在太平洋开始的行动，目标不是珍珠港而是中途岛。
当弗莱彻用信号报告空袭图拉吉岛的战况时，尼米兹异常兴奋，他认为这是美国对日本进攻企图的一次有利反击，这将有助于推迟日军对中途岛发动的攻势。他向弗莱彻发出热情洋溢的回电，同时责令他们抓紧时机练习打靶，以期在正面交锋时扩大战果。
太平洋舰队司令部的作战图是一幅贴在胶合板上的所罗门群岛—珊瑚海—俾斯麦群岛海图。海图上蒙着一张描图纸，由绘图军官用彩色铅笔标出美国军舰和部队的位置及行动，每天子夜时换一张描图纸。尼米兹不时离开自己电话不断的办公室，到作战室查看战情变化。
5月6日，两支敌对的航空母舰编队都在雨雾低垂的海面上搜寻对方。日美双方都在期待抢先发现对方，以便提早展开攻势。
上午11时左右，几个盟军电台同时收到腊包尔电台发出的日机发现美第17特混舰队的消息。太平洋舰队司令部一阵紧张，尼米兹估计日军“翔鹤”号和“瑞鹤”号可能提前向第17舰队发起进攻。但是，日本的航空母舰编队没有收到搜索机的观察报告，也没有收到腊包尔电台转发的情况报告，从而使日军失去了一次难得的袭击美军的机会。
同一天，美国放弃马尼拉湾的科雷吉多尔岛，整个菲律宾群岛陷入日军之手。乔纳森·M·温赖特中将被迫向日军投诚。
5月7日黎明，美“约克城”号派出侦察机加紧对日舰队的搜索工作。8时40分左右，美侦察机在米西马岛以北50海里处发现日本机动部队，其中包括1艘航空母舰和4艘巡洋舰，距离美舰180海里。同时，美陆基侦察机也送来情报：“在珊瑚海北部发现许多敌舰，正向莫尔兹比港航行。”这支部队正是日本包括“祥凤”号轻型航空母舰在内的掩护部队和攻击部队。
弗莱彻大喜过望，他认为一种梦寐以求的态势显然正在形成。这是美特混编队在太平洋战争中第一次在海面上发现日本航空母舰。更为有利的是，在此之前，日飞行员误将美油船“尼奥肖”号和驱逐舰“西姆斯”号当作航空母舰和巡洋舰，日“翔鹤”号和“瑞鹤”号正远在东面对其狂轰滥炸。这样，弗莱彻可以不受牵制地袭击敌方进攻部队，他决定利用这一战机，痛歼日舰。
太平洋舰队司令部的尼米兹已经几个小时没有收到弗莱彻的任何消息了，他在给金上将的电报中表达了自己的不安，同时断定弗莱彻和菲奇将于今日对日军进行攻击。
事实正是如此，上午10时，24架鱼雷机、36架轰炸机从“列克星敦”号和“约克城”号航空母舰上腾空而起，在16架战斗�