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，就得用权谋。兵不在多，在于得人心。袁术勇而无谋，苏代、贝羽都是武夫，不足为虑。至于宗贼，他们的宗帅贪暴残虐，为下所患。在下与他们素有交往，可诱之使来，使君诛其无道，抚用其众。天下大乱，民众都希望一方太平，安居乐业。如果他们听说使君有盛德，一定会扶老携幼而来。等到兵集众附，则南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术虽率兵而至，也无能为力了。”
刘表喜出望外，摆了好几桌酒，请了五十五位宗帅，砍了五十五颗人头。蒯越又说降了襄阳最大的宗帅张虎和陈生。荆州八郡，除南阳郡之外，其他七郡：南郡、江夏、零陵、桂阳、长沙、武陵、章陵，基本平定。刘表将治所设在襄阳。没有几年，刘表带甲十余万，荆州成了南方最太平的地区，成了北方许多百姓和大族的避难所。刘表不像那些只知道用刀剑割据地盘的军阀们，他兴建了许多学校，招集外来的儒学大师如綦毋岂、宋忠之流，重新解释五经，形成了荆州学派。刘表也不像刘焉，他不做僭越礼制的事，仍像一个刺史那样事事上奏，岁岁贡赋。因而他既树了威，又立了名，终其一生，都没有人能打他和荆州的主意。
就在刘表去荆州任上的时候，北方幽州牧刘虞被拜为太傅。战火遍地，长安的任命竟不得通报到幽州地界。其实，刘虞也不见得愿意去长安任职。幽州远接塞外，与乌桓和鲜卑的摩擦又多，帝国政府往常每年调用青州、冀州的赋税二亿钱给幽州开支。现在，这笔开支又告断绝。刘虞故意在公开场合穿上破衣草鞋，每天在公署的食堂里吃饭，不买肉吃。他还减轻刑罚，劝督农桑，开通上谷地区的边境贸易，发掘渔阳地区的盐铁资源。秋天又碰上个丰收，幽州地界的谷子每石才三十钱。于是，饥荒和瘟疫流行的青、徐民众士人纷纷逃难幽州，刘虞又给了他们安居乐业的条件。
初平二年（191）正月，关东军的盟主袁绍召集各部将帅开会，袁绍拿出冀州牧韩馥的信对大家说：“韩冀州言，天子幼冲，迫于董卓，远隔关塞，不知存否。幽州牧刘虞，为大汉宗室贤者，天象今有四星会于幽燕分野，谶书又言神将在燕分。济阴有一男子王定得一玉印，上刻‘虞为天子’。代郡天空出现两个太阳，这一切都说明刘虞当代天子而立。我等今议，是否可共戴刘虞为天子？”
曹操不同意：“我等之所以起义兵而远近皆应，就在于以义而动。今幼主微弱，制于奸臣，而一旦改易，天下如何安定？诸君如果北面刘虞称臣，曹某独自向西。”
曹操不见得是大汉的忠臣，只是他最反对分裂；皇帝可以换，甚至可以捏在掌心里，但不能有两个。大汉几百年经营的法制化和道德化的统一社会模式不能破坏。有一天，他在喝了酒之后，朋友们敲着匙箸，唱个痛快。老歌唱厌了，就嚷嚷着要求当代著名的乐府诗作家曹操即兴写首新歌，曹操都不用拿笔写，张口便唱：
对酒歌，太平时，吏不呼门。王者贤且明，宰相股肱皆忠良。咸礼让，民无所争讼。三年耕有九年储，仓谷满盈。班白不负戴。寸泽如此，百谷用成。却走马，以粪其土田。爵公侯伯子男，咸爱其民，以黜陟幽明。子养有若父与兄。犯礼法，轻重随其刑。路无拾遗之私。囹圄空虚，冬节不断。人耄耋，皆得以寿终。恩泽广及草木昆虫。
歌词太严肃，把大家的酒兴都唱没了。却让一个人认识了曹操。
济北相鲍信私下对曹操说：“能拨乱反正者，君也。苟非其人，虽强必毙。君大概是天之所生吧？”
曹操对袁绍这样的凭借世家大族声望的盟主越来越感到失望，他们的声望只不过是作为他们私分天下的道德外衣。他们成不了大事。
另一个不能成大事的，是袁绍的兄弟袁术。他也接到了袁绍关于拥立新帝的书信。他把这个小老婆养的哥哥看得好生透彻。他不能同意由袁绍主宰天下，所以他用了一些冠冕堂皇的话回绝了北方的建议。在回信中，袁术说：“志在灭卓，不识其他！”
刘虞接见了袁、韩派来的使者、乐浪太守张岐。在听完了张岐的陈述之后，刘虞大声呵叱。张岐回去禀报，袁绍和韩馥仍不甘心，又请刘虞出任新朝廷，领尚书事。刘虞对使者说：“回去告诉袁绍，如果再以此事相逼迫，刘某马上出塞，奔往匈奴，自绝于汉。”
袁绍讨了个大没趣。
刘虞因为此事，为了表明自己的清白，奉职修贡，愈加恭肃。塞外胡人的贡品，他让人历尽艰难，转送长安。
董相国在洛阳指挥作战之际，他的大将、玄菟人徐荣向他推荐了同乡、故冀州刺史公孙度（字子升），董卓让他去任辽东太守。董卓的意图在于让公孙度在刘虞和袁绍的东北形成威胁。
公孙度一到州郡，就发现辽东的大姓、地方官吏都不把自己放在眼里。于是他将几个官吏笞杀于闹市，又夷灭了几百家大姓。郡中大恐。接着，公孙度又发兵攻打高句丽和乌丸，边境大安。一天，他对三个亲信将领说：“汉祚将绝，当与诸卿共图王业！”说完，把他们带到土地神的庙前，他指着前面的地上说：“你们看：这里有一个大石头，下面有三个小石头顶着它。石生于土地庙，说明我当有土地。大石头是我，为王；小石头是你们，为三公。”
然后，他就顺理成章地自称辽东侯、平州牧，分辽东为辽西、中辽二部，自置太守；又渡海收取莱州、营州，各置刺史。立汉高祖和光武皇帝的宗庙，用天子仪仗，郊祀天地，登记田亩户口，征募兵马，做上了辽东王。
几年之后，北海郡的三个名士邴原、管宁、王烈来辽东避难，公孙度虚馆以待，可这三个家伙都不领情。管宁住到最北面的荒塞，表示自己没有从事政治的心志。公孙度有时骑上好几天的马去看他一次，管宁尽跟他谈些枯燥的学术问题。后来公孙度不去了，他觉得不值得为争个礼贤下士的声誉而如此奔波。邴原却是个急性子，一天到晚地批评辽东的地方政治，公孙度又有些不耐烦。管宁劝邴原赶紧跑，公孙度知道了，也就放他走了。剩下一个王烈，公孙度让他无论如何出来做个长史，好歹给自己撑个门面，不要让人家说公孙的政府里尽是些只会舞刀弄棒的粗货，可王烈又做起了小买卖。十五年后，公孙度病故，其子公孙康嗣位。
关东军割据、自治，在董卓的眼里，都不是最大的或者最直接的威胁。他觉得最难对付的，是自己的老同事孙文台（孙坚字）。当初张温如听了他的话，自己连帅帐都出不了。自己率西北军刚进洛阳时，听说孙文台连连拍着大腿叹道：“张公昔从吾言，朝廷今无此难也！”
关东军起，长沙太守、乌程侯孙坚跟从荆州刺史王睿起兵响应。可这个王睿一向视孙坚为行伍之人，待他无礼，又不给他军资。其实，王刺史才是个粗人，他看不惯武陵太守曹寅，就扬言要宰了曹太守。曹太守的军队太少，打不过王睿，于是他想起了孙文台这个英雄。
一天，曹太守派人给孙坚送去一份公文，孙坚看了窃喜，原来是朝廷来此地巡视的御史温毅让自己收杀王睿的手令。孙坚也是个精细人，他同时猜到这份公文可能出自曹太守之手。
孙坚的兵马一下子包围了王睿的公署，王睿登楼而望，让人问外面的军士要干什么。一名军士上前说：久战劳苦，使君所赏，都不够穿衣。请再发些军饷。”
王睿急了，说：“刺史岂有所吝？请诸位自入府库查看。”
军士们向公署里涌。
忽然，王睿见孙坚到了跟前，大惊：“文台，军士闹事求赏，你怎么也跟在里面？”
孙坚慢慢地说：“有御史手令，命我诛君。”
“我有何罪？”
“哈！你的罪就是不知罪！”孙坚回道。
王睿没了辙，只求留个整尸。孙坚请他随便。
王刺史刮了些金子吞下死了。
孙坚率军渡江北上，欲与南阳的袁术会师。到了南阳，兵已数万。南阳太守张咨不理不睬，孙坚请他来喝酒。
酒酣之际，孙坚的主簿来奏：“前些时移檄南阳，请南阳地界整修道路，资给军粮。而太守稽停义兵，使之不能及时讨贼，请按军法从事。”
张咨欲出不得，被斩首营外。南阳大恐，孙坚军队所至之处，有求必应。孙坚前至鲁阳，与袁术会合。一下子占了整个南阳郡。袁术表奏孙坚行破虏将军之职，领豫州刺史。
初平元年的冬天，董卓的兵马与孙坚相遇。
这天，孙坚没有准备。他率领文吏武将，在南阳城外摆开宴席，送他的长史公仇称回长沙督运军粮。突然，几十个西北军的骑兵奔驰而来，众人大恐。可孙坚却谈笑风生，行酒如故。将佐请示他如何对付，他说：“整顿行阵，无得妄动！”
可是，敌军越来越多，孙坚这才慢慢起身，让人们次第入城。他对左右说：“刚才我之所以不起身，是怕大家一哄而跑，相互蹈藉，不得入城，为敌所乘。”
西北军见孙坚的军队如此整齐，以为有备，引退而去。
次年二月，孙坚进屯梁东，遇上了徐荣的劲旅，被打得大败。孙坚带着几十个随从溃围而出，他戴着个红头巾，追兵在后面大叫：“红头巾者为孙坚！”
孙坚脱下红头巾，往手下大将祖茂头上一按，策马狂奔。
追兵盯上了祖茂。祖茂跑到一片坟地之间，将头巾挂在一棵矮树上，自己伏在乱草之中。不一会，骑兵上前，将头巾围了几重，定睛看了才觉上当。
孙坚收集散卒，进屯阳人。董卓派出东郡太守胡轸和吕布，率郡兵和西北军步骑五千迎击。
胡轸是个急性子，可他不是西北军的将领，一出征，就觉得压不住台。于是他说：“一定要杀个大将，才能整齐队伍。”这下把西北军的骄兵悍将惹火了，便找吕布诉苦。吕布说，干脆坏了事算了。到了广成，距阳人几十里地，士马疲劳。董相国本来让他们在此休整，次日攻打，可吕布说阳人的贼已逃走，必须夜行军掩袭。
到了阳人，发现孙坚军队严阵以待。西北军掩袭不成，又饥又渴，只得释甲休息。
吕布又说：“贼军出城了！”军士大溃而奔，行十多里后才觉无事。定下神来，天明又至城下。孙坚大出其军，势如破竹。胡轸、吕布逃还洛阳，部将华雄被斩。
吕布都战不过孙坚，这让董相国大为懊恼。可更感到困扰的却是袁术，他这些天听身边的谋士们劝说，说孙坚如果在南阳一带得了势，进而攻入洛阳，则不可控制，此所谓除狼而得虎。
孙坚见后方的军粮断了，知道袁术有了疑虑，连夜从阳人驰马百余里至鲁阳，把袁术从床上叫起来。孙坚用佩剑在地上划了深深的一道印痕，口气坚定而沉重：“袁将军，孙某之所以奋不顾身，上为国家讨贼，下报将军家门私仇。我与董卓没有骨肉之怨，而将军却听信谗言，疑心孙某，这是为何？”
袁术被说得手足无措，马上声称误会了。
孙坚得了军粮，继续前进。董相国慌了，他又让部将李？造访孙坚，说董相国愿与将军结亲，此外，将军可把子弟亲信的名单开出，董相国担保他们出任刺史