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原来，那日戚少商夜袭达鲁古城之后，起获一封护步达冈与达鲁古城的守将之间的往来军报，其中提到北院王萧寒星将要亲赴护步达冈督战，但随行的不是辽国将官，而是碧霄宫的众多弟子以及“碧云四剑”。
于是，戚少商便将此事放在心里，暗自查访，在带兵前往秦干河之时，终于发现了碧霄宫教众已经混在流民之中，探听宋金联军驻防大营的确切地点。
“所以，你怀疑萧寒星名为督战，实则是想来刺杀我？”顾惜朝抬眼看向戚少商。
铁手淡淡一笑：“不只是你，还有赫连元帅和大金皇上，方才我们在他们帐中都发现了悲酥清风，幸好有云丫头在，否则后果不堪设想。”
“那三千骑兵呢？”
戚少商抖了抖衣服上的尘土，说道：“现在估计已经绕过秦干河南岸河滩，将护步达冈以北通往大都燕京的驿道堵截了吧？”
他淡然说来，却没有言明自己这几日来，查探、定计、遣兵、破敌的种种辛劳。
可是，他不说，顾惜朝又怎么会不知道呢？
想及此，顾惜朝不由得幽幽一叹，心中又生出无限不满来。
“戚少商！你胆子也太大了，这么大的事情，也不和我商量？莫不是……莫不是……你……？”
――莫不是你，为了我们各自担负的那重责大任，为了与我决然分离，已经将我视作外人了不成？
凤目中有些许的怒意，些许的困惑，以及淡淡的忧伤。
戚少商黑白分明的眼，定定地看着他，却是无限的温柔缱绻，只是其中隐藏着的痛楚酸涩，顾惜朝又怎么能看不出来呢？
…………
兵临城下，护步达冈再度被围，宋金联军此次却不再急于攻打，而是采取消耗战，将敌人围紧，围死！
城关外五里，半边山冈上，有两道身影，正凭风而立。
此时，已经是八月末了，中秋已过，秋风越发料峭得紧。
漫山遍野的草渐趋枯黄，映着日头，却是金灿灿的逼人的眼。
戚少商将身上的皮裘披上了身旁人的肩头。
“秋风起了，穿暖一点！”
顾惜朝漠然不语，只把一双秋水一般的眼，盯住戚少商看了半晌，随后幽幽叹了出来。
“仗还没有打完，朝中就出了不少事情！真不知道，以后会怎么样？”顾惜朝淡淡地说。
戚少商负手远望：“惜朝，我知道或许一开始真的很难！可是，若不如此，也不得匹配你的手段才具啊！”
“昨日接到密报，蔡京已经二度复出为相。不过，他与元佑党人之间的龌龊仍在，恐怕一时之间还不得全揽大权。只是这一次无情他们，陪着蔡京那方的杨莫前来会盟和谈收回燕云十六州的事宜，倒是不知道诸葛老头又打得什么主意？”顾惜朝踢了踢脚下一块碎石，“哼！反正我不管他们那么多，谁挡我的路，我就办谁？这兵权，总要在我手中就对了！”
戚少商将手搭上他的肩头：“大宋的皇帝对你，还是信任有加的！殿前检点一职，可是不是一般人能做的！这一次，你顾大公子，真的是出将入相，名标青史了！”
“我一直以为，这一辈子，最大的成就莫过于此。”顾惜朝微微蹙眉，“可是，不知道为什么，竟一点欢喜的感觉都没有。我曾经也以为，‘权势’是这世上最重要的东西，可是现在有了，却好像还是什么都没有？”
戚少商把人揽到怀里：“好了，不想这些烦心的事了！事情已经到了这个时候，你我再想回头，也是不可能的了，只有……”
“回去吧！我累了！”顾惜朝阻止他再说下去，回身先向大营的方向走过去。
戚少商几步窜上去，捉住他的肩臂，两个人又拉拉扯扯地，边走边玩笑逗弄。
还未到大营，便见了一群流民正在草坡下休息，个个面黄肌瘦，衣衫破败，见了人像避猫鼠似的，惶惶然不敢说话。
戚少商微皱了眉，走上前去：“你们是哪里人？要到哪里去？”
那群人见戚顾二人身配宝剑，气度不凡，更是个个噤若寒蝉，不敢出声。
顾惜朝有些不耐烦：“你们倒是说话啊？怎么一个个都是哑巴了不成？”
他的声音清冷，神色也颇为不悦。
流民中有两个小孩，被他这么一声，都吓得大哭起来。
戚少商回头嗔怪地看了一眼顾惜朝，又冲他笑笑：“不要吓到他们！”
然后，他上前拉过一个小孩，蹲下轻声道：“小弟弟，没事的，这个叔叔脸上虽然冷，可是心里是好人！”这话刚一出口，忽然又觉得别扭，其实顾惜朝确实称不上是个好人，不过……可是……又该怎么说呢？
俊秀的一张脸，有些僵到。
那起流民中有个颇年长的老者，见他和颜悦色，便叹气说道：“这位大人，看来您是个当官的？哪里知道，咱们小老百姓的苦楚呢？”
“我不是当官的，就是一个没事喜欢舞刀弄剑的闲人。老人家，您说说看，你们这几百号人，这是要去哪里呢？”
那老者又叹了一声：“咱们这群人里，什么样的都有。契丹人、羌人、汉人、高丽人，都是向来在金辽西夏大宋的边界居住，本来连年征战，大家伙都习惯了。这一回，战事这样激烈，咱们也搞不清楚是谁家打谁家！只是，屋舍烧了，田地也没了，不逃难，还能干呆着等死么？就说这南京以北的地界吧！原本都是沃野良田，草场牧地，可是这仗一打，什么都没了。往常这时节，正是秋收的时候，如今，唉……”
戚少商忽然怔住了，手下一松，那个小孩便跑回了父母亲处，这群人听到老者的一番话，不由得都悲从中来，纷纷呜咽哭泣起来。
此时，还有个十一二岁的小小少年，愤懑地说：“哼！他们如今打我们、杀我们，将来我们也要打回去、杀回去！他们夺咱们的屋舍田园，将来咱们也要抢他们的！”
顾惜朝一听这话，也愣住了。
戚少商站起身来，回头看着顾惜朝，两人良久无言。
●七十三、击鼓
在将护步达冈围困了十数日后，北线的完颜宗望部传来讯息，已经将辽都燕京外围扫清，正进入攻城巷战。
这时候，护步达冈的守城辽军，也是惶惶不可终日，宋金联军已经直逼城下。
旭日当空，城下金戈铁马的骑兵忽然如潮水般向两边裂开，从中跃出数骑。
戚少商、顾惜朝、赫连春水和完颜晟四人勒马在阵前站定，便见萧寒星锦袍金甲，领着守军从城门吊桥逶迤而出。
完颜晟厉声劲喝道：“萧寒星，你投降吧！燕京已经破了，如今你是丧家之犬，莫非你要这一城的百姓将士与你陪葬不成？”
萧寒星扬眉冷笑：“完颜晟，你不用如此装模作样，若是你真的怜惜百姓将士，也不会兴兵犯我大辽领土了！所谓成王败寇，你有胆就放马过来，本王若是怕了你，就不是男人！”
完颜晟仰头大笑：“不错！萧王爷，成王败寇。如今，却谁是王？谁是寇？你怎地还不醒悟？念在姻亲一场的份上，或者朕还会放你一条生路！”
“谁是王，谁是寇？如今尚未见分晓，我醒什么？悟什么？完颜晟你若有胆，就出来与本王战上一合，缩头缩脑地在阵中，算什么英雄？”
只见萧寒星提剑拍马过来，他仗着自己武技强横，此时宋金军中竟无人是他的敌手。
“住了手！”萧寒星眼前一花，蓦地见到一人驰马上来，持剑挡住他手中宝剑，二人僵持在当地。
“戚少商，你找死！”萧寒星怒吼一声，手中剑刃一震，便要将戚少商挥开。
谁知道，对方手中的寒水剑却沉稳如山，须臾动不得。
“戚少商，你做什么？”
“萧王爷，如今大势已定，你心中还是不服么？”
“不服！我凭什么要服？论武功才智，我何尝输于你们，我为什么要服？
戚少商撤剑回退几步，雪白的衣甲在阳光下熠熠生辉，衬着他的眼眸愈发晶亮璀璨。
“萧王爷，不若今日，你我单打独斗一战，胜者为王、败者为寇，如此也减些无辜将士百姓的伤亡！”
萧寒星哈哈一笑：“哈哈！戚少商，几日前咱们方才一战，你分明不是我的对手。还敢作此自寻死路的法子？”
“哦？萧王爷是不屑与戚某一战，还是不敢？”
“哼！我会不敢？”萧寒星冷哼一声，“只怕你没有筹码下注！”
戚少商伸手掀开帽盔，掷到一边：“萧王爷，若是我胜了，你须得叫手下开城投降，免得无辜百姓的伤亡。若是我输了……”
“你输了怎么样？”
“若是我输了，便叫宋金联军退兵离开辽境，从此再不相犯！”
他此言一出，双方人马都是大惊失色。
萧寒星朗声长笑：“戚少商，想不到你如今身居高位，仍然脱不了那江湖人的性子，这君王天下事，怎能任你说了就算数？今日你若身死于此，又如何能够实践这退兵不犯的承诺？你实在是可笑至极！”
“我既然压下这筹码，自然有人替我去实践！这个，不劳萧王爷费心，只怕你不敢跟我豪赌这一场？”戚少商微微挑眉，黑白分明的大眼中迸发出精光。
这个时候，萧寒星自己也似一个穷途末路的赌徒，便是赌输了又如何？
他也将帽盔除下来，扔到一旁，大吼一声：“好！我就跟你赌这一场！”
戚少商长笑一声，拍马挺剑，疾驰而上。
萧寒星的胯下白马一声长嘶，也赶将上来。
双人双剑双马，立时斗在一处，剑光如飞雪流星，在阵前化作一团刀光剑影！
此时，顾惜朝在阵中看得分明听得清楚，他知道那日戚少商与萧寒星交手之际，已然窥破对方武功中的破绽，因此今日才有胆独自挑战他，可是萧寒星内功如此深厚，戚少商的剑法饶是高明，胜负之数尚未可知。
方才一声声一句句分明是向自己交待生前身后事，若是他今日得胜，那便罢了！
若今日他败亡，便要自己替他实践承诺退兵，那时候三国对峙，便可一时安息刀兵，好叫天下百姓有几年太平日子过。
顾惜朝紧咬唇瓣，生生咬出一道血痕来！
――好啊！好你个戚少商，一层层将我算计的好惨，你今日若不死，你我便分隔南北，安民理政，以一肩风雨保天下几年和平；若你今日死了，却叫我一人承担这种种责任抱负，你以至仁对至不仁，却为何偏对我如此狠心？
“韩世忠！”顾惜朝大喝一声。
韩世忠慌忙上来听命：“顾大人！”
顾惜朝一扬宽袖：“叫人把战鼓抬上来！”
“是！”
未及一刻，一辆宋军战车被推了上来，一面乌木牛皮的大鼓置于其上，击鼓的兵士正要上来，却被顾惜朝喝住了。
“让开！”顾惜朝从马上飞身跃上战车。
此时，阵前劲风猎猎，扬起无数旌旗，双方将士无一人敢动。
护步达冈城下的开阔平地上，只听到萧寒星和戚少商二人剑器铮鸣，气劲相交的声音。
只听到“砰！”如闷雷滚滚的战鼓声起！
“砰，砰，砰，砰！”只见顾惜朝在战车上挽袖高擎鼓槌击得正疾！
雪白的手臂暴露在外，青筋突出的肌肤下蕴藏着无穷的劲力与倔强。
那一抹青影直欲破空而去，好似鹏程万里，举目振翅而飞！
戚少商与萧寒星愈斗愈疾，鼓声也随着他们的声音擂得如山崩地裂一般。
戚少商耳中听得战鼓声声，心中百转千回，神思却是不由得一惘。
恰逢此时，萧寒星一声劲喝，撤剑出掌，向他面门盖来。
戚少商一个激灵，向后仰身，后心贴着马背躲过这一掌，随即飞身拧腰兜转而下，便弃了乌骓马，落于地上。
萧寒星也纵身跃起，持剑向他砍来。
戚少商举剑一架，随即旋身，接连使出三招“一字剑诀