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御膳房灶旁，周后用一银勺将燕窝鱼翅羹盛入小瓷罐中，之后闻了一闻，脸上显出陶醉的笑容。周后把食罐放上托盘，冲小太监道：“小心点。跟我来。”周后踌蹰满志地出门。小太监托着盘儿小心异异地跟在后面。周后经过坤宁宫前，忽听得宫内传出小皇子哇哇的啼哭声，不由地驻足。她犹豫片刻，快步进宫了。
小皇子坐在围椅里，饿得哇哇哭闹。乐安公主和陈圆圆正用各种方式哄着他。乐安公
主“噢噢”地劝慰小皇子。陈圆圆则端着碗儿，碗中是米糊糊。陈圆圆舀起一小勺，亲切地：“皇儿乖，咱们吃一口吧，就一口！……这东西可好吃哪！”公主乐安则板着脸训斥小皇子：“你吃不吃你？不吃饿死你！你饿死了我当皇帝……快吃！”小皇子双手乱打，竟将米糊打翻，溅得到处都是。陈圆圆赶紧替他揩抹。小皇子更加凶猛地哭闹起来，哇哇不止！……
周后入内，打量着宫里一团乱糟糟的景象：“这是怎么了？”乐安公主道：“母后，我们从辰时喂到现在了，皇弟就是不肯吃！”周后蹲到小皇子面前，心疼地看看，可他正饿着哪。陈圆圆道：“娘娘，皇子一生下来就是锦衣美食的，现在让他吃这米糊糊，他怎么吃得下啊？”周后道：“皇上有严旨，‘素食三月，以靖国耻’。凡是皇亲，都得遵行。”陈圆圆道：“可他还是孩子呀。”周后摇摇头：“那谁也不能违反。”乐安不悦地说：“母后，您知道么？现在连太监丫头都比皇上吃得好。咱们每天粗茶淡饭，他们照旧吃鱼吃肉，把御膳房的膳食银子都吃到自己肚里去了。”周后沉呤道：“这我知道……但你父皇的旨意必须遵行。善恶自有天报。”
乐安公主突然揭开罐盖，闻了一下：“好香啊。这是什么？”恰在这时，那小皇子又哇哇哭闹起来。周后急忙把罐盖盖上：“别凉了。我偷着给皇上做了一碗羹……”陈圆圆看看那汤，再看看小皇子，目光中充满期待，却不敢说出口。周后明白了陈圆圆意思，默默摇头，继之叹息。她起身离去，小太监捧着那罐羹跟在后头。
乐安公主突然唤道：“母后……”周后站住，回看乐安。乐安颤声道：“母后啊，我劝您把这罐燕窝鱼翅羹倒了，千万别端给父皇。”周后斥道：“胡说什么？！”乐安顿足，发急道：“父皇现在就像一座火山，碰碰就会炸，谁侍候他谁倒霉！连王承恩都躲得远远的，他可比您聪明多了……”周后犹豫片刻，一言不发，仍然坚定离去。小太监托着那羹汤瓷罐紧随其后。
周后推开武英殿门，笑盈盈入内，跪坐崇祯旁边，亲切道：“皇上，该用膳了。”“哦，朕也觉得饿了。”崇祯搓搓麻木的手，说，“朕今天精神好！好久不觉饿，今儿却好想吃东西。”周后大喜，立刻从跪地在小太监托盘上揭开羹罐儿，将它捧给崇祯，笑道：“热乎乎的哪，皇上快用吧。”崇祯过小勺，舀起一点一尝，大赞：“香！香！”周后幸福地笑了。
突然，崇祯呆住了，沉声问：“这是什么？”周后颤声道：“一碗羹……臣妾亲手为皇上做的。”“什么羹？”崇祯厉声道，“燕窝鱼翅羹！是不是？”“是……是……”周后胆怯地，哀求地：“皇上，您千万得保重龙体，不为自个，也得为大明哪……”崇祯大怒，将手中小勺一摔，砸个粉碎，怒斥：“好嘛！你以为朕的素食三月是儿戏么？你以为朕布衣麻鞋是在欺世盗名么？！”“臣妾没敢那么想。”
崇祯更怒，厉声喝道：“那为何不遵行朕的严旨？哦……大臣们欺君误国，你也要欺君误国么？”周后伤心哭了：“皇上……臣妾不敢！”崇祯沉声道：“这些天，你和乐安是不是受不了粗茶淡饭了，背着朕开荤？”“没有，没有。臣妾和乐安，包括皇子们，都绝对不敢！”崇祯哼了一声，道：“你身为皇后，母仪天下，本该是后宫表率。可你……退下，回去闭宫反醒！今后，没有朕的旨意，就不准来见朕！”周后泣不成声：“皇上……”崇祯怒斥：“出去！”
崇祯孤坐着，忽觉不忍，不由地探身朝外叫：“爱妃，爱妃……”不见回答，崇祯叹口气，自言自语：“朕说得重了些。”崇祯起身，步出殿外。
坤宁宫外，周后掩面饮泣，急步而来。那个小太监仍然捧罐儿亦步亦趋。周后踉跄地进入宫中。乐安公主看见了惊叫一声“母后？”周后站住，痛苦地说：“乐安哪，让你说对了，我……”周后说不下去，掩着脸匆匆奔入内宫。
乐安公主呆了一会，朝陈圆圆悲道：“母后受罚了。”陈圆圆叹息无言。小皇子忽然又哇哇直哭。乐安忽然把手中物品一扔，恨道：“烦死了烦死了！这还是人过的日子么？”陈圆圆低声道：“这日子长着哪……难道就不过了么？”乐安朝托盘的小太监吼：“过来！”小太监托着罐儿上前。乐安端起那羹递给陈圆圆，说：“你喂他吃。”陈圆圆将羹儿端近小皇子，高兴地笑着：“瞧，好吃的来啦。天哪，香喷喷的，姐都要馋死了！”小皇子早就按捺不住，伸着两只小手噢噢叫。陈圆圆舀起一勺，伸进他口里，小皇子香甜地吃着，两只大眼还含着泪花。乐安也高兴地笑。
第二十章 崇祯素食三月，大臣酗酒嫖娼（四）
猛听一声大喝：“吐出来！”陈圆圆和乐安公主回头一看，崇祯怒容满面地站在一旁。小皇子虽惊，小嘴仍然在嚼个不停。崇祯愤怒，一掌将陈圆圆的罐儿打翻，朝小皇子恶吼：“吐出来！”小皇子吓得扑进陈圆圆怀里，呜呜地哭了。崇祯气得声音都变了：“朕早就料到了。你们不把朕的严旨当事，背着朕放肆！……皇后还说没有，这不是让朕逮着了吗？”乐安委屈地说：“父皇，连宫女太监都比咱们吃得好……”崇祯怒道：“他们是贱奴！自然会偷吃，你哪，也要跟一样？跪下！”乐安公主撅着嘴跪下了。
陈圆圆低声道：“皇上，这羹是奴婢截下来的，与乐安公主没关系。奴婢见皇子饿得不行，就喂给他吃了……”崇祯问乐安公主：“是吗？”乐安胆怯无言。陈圆圆抢声道：“是！请皇上赐罪。”崇祯怒喝：“大胆！来人哪，拖出去。”两个太监入内，将陈圆圆拖下。小皇子又哇哇的啼哭了。
陈圆圆被按在御花园花架上，另一个太监挥舞竹鞭，劈劈啪啪地抽打。陈圆圆紧牙，一声不吭。太监怪声怪气地：“大姐，奴才这是奉旨办差，您别介意。”陈圆圆恨道：“放屁！”太监又打了两下：“大姐，您要是唱段小曲，奴才就不打了。”另一个太监提桶水过来，说：“大姐，皇上有旨，说您清醒清醒，懂点规矩……”太监将冷水哗地泼到陈圆圆身上。陈圆圆打了个寒颤。
这时，远处传来王承恩愠怒的声音：“住手。”两个太监赶紧垂手肃立。王承恩近前看看陈圆圆，喝斥两个太监：“放开她。”太监迅速解开绳索。王承恩问她：“伤重么？”陈圆圆大叫道：“骨头都断了。”王承恩威严“嗯”了一声，盯向那两个太监。他俩吓得跪下来说：“不可能的，小的只是用软竹轻轻敲了几下，公公，皇上有旨，小的也是没法啊。”
陈圆圆活动几下身子，其实没什么事。王承恩抽出锦帕递给陈圆圆，说：“没有我的话，他们不敢下重手的，快揩揩脸吧。”他转脸对太监斥道：“滚！”两个太监快步离去。陈圆圆吐去流到口中的水：“呸，浇得什么水啊，臭死了！”“浇花的水，这两个狗东西！咳——”王承恩叹息道：“圆圆呀，你胆子也太大了，怎么敢惹皇上呢？”陈圆圆气得乱叫：“什么皇上？他首先得是个人吧！对自个的老婆孩子都那么狠，没心没肺！”
王承恩吓得脸都变了色，轻斥道：“你嚷什么？轻点声！”陈圆圆一边揩脸一边呸着口中水：“哼，赶明儿，我也要浇他一头臭水！”陈圆圆说罢把锦帕一扔，掉头就走。王承恩跟在后头问：“浇谁哪你？”陈圆圆大声道：“浇皇上！”王承恩气得站住了，看着远去的陈圆圆，继之无奈叹息。
百花楼妓院。百花楼张灯结彩，一派笙歌丝乐之声。隔门可见楼里的歌妓搔首弄姿，个个花团锦簇。许多顶蒙得严严实实的小轿相继抬至。刚驻轿，胖鸨儿嘻笑着从楼内迎出来，打开轿门。扬嗣昌先探头，左右望了望，无异常情况，这才下轿。
鸨儿笑道：“扬大人，老没见了，姑娘们想您哪……”扬嗣昌低喝：“不要喊大人！”鸨儿改口道：“是，扬老爷。”扬嗣昌不安道：“国丧期间，皇上有严旨，凡王公大臣都不许沾惹酒色。可得多加小心。”鸨儿笑道：“扬老爷放心，我这儿太平着哪，您老人家只管吃好、喝好、乐好！”
第二顶小轿开门，下轿的竟是洪承畴。扬嗣昌与他彼此拱拱拳，相视一笑，心照不宣。接着第三、第四、第五顶小轿陆续开门，钻出来一个个总督、巡抚等大员。扬嗣昌、洪承畴朝他们拱拳揖礼：“王兄、韩兄，李兄……请请！”大员们也纷纷朝他俩相揖：“多谢扬兄、洪兄。”鸨儿热情地邀请：各位老爷，请入内吧。奴家都替你们准备好啦！
众大员簇拥着扬嗣昌、洪承畴进入妓院。
妓院内室。一席山珍海味，玉盘珍馐。扬嗣昌居中，洪承畴与众大员环座，俱是面笑容。扬嗣昌用热手巾揩揩脸道：“列位总督、巡抚都是远道而来，进京述职，辛苦呵！”众大员一片声：“扬大人辛苦！”扬嗣昌道：“按理说，在下早该在寒舍设宴为列位大人洗尘的。可是国丧期间，皇上禁止一切礼乐，更不准沾酒。在下愁死了――请列位大人吧，怕皇上知道；不请吧，又对不住列位，都是多年知已！无奈啊，在下和洪大人商量了一下，借百花楼一角，请列位大人放松放松。啊？多多见谅。”众大员纷纷笑道：“谢大人厚爱！……多谢多谢！”洪承畴补充道：“请各位放心，百花园这儿安全得很。我已让卫兵把整条街封了！今晚，除了各位没别的客，更没人敢来打扰。”
扬嗣昌举杯：“列位请！”众大员一片欢声：“请！请……”美酒下肚，众人咂嘴回味。一总督赞叹：“好酒！”另一巡抚夹起块肉填进口里，感概道：“不瞒你们说，我进京后就断了酒肉，真把我馋死了。”扬嗣昌做神秘状：“明天，皇上在乾清宫与众臣廷议，商量剿贼方略。列位督抚大人，你们心里有谱了吧？”一总督探身：“在下正犯难呢，明天我该说什么？请扬大人、洪大人赐教。”
扬嗣昌道：“凤阳失守，证明剿贼失败。皇上一怒之下，惩办十二个三品以上的大员。还严旨内阁继续查处。列位呀，明天你们说话可要多加小心。”一总督笑道：“是是。不过，听说扬大人即将升任内阁首辅，只要您肯体谅下情，我等的日子就好过多了。”众大员齐道：“请扬‘首辅’多加关照！”扬嗣昌笑呵呵地：“首什么辅啊，皇上还没下旨哪！”洪承畴笑道：“国家战乱，正当用人之际。您是必升无疑的。”扬嗣昌笑而不言，不置可否。
第二十章 崇祯素食三月，大臣酗酒嫖娼（五）
一总督道：“洪大人，您在兵部也供职多年了，在下听说，皇上要拜您为武英殿大学士。”洪承畴连连摇手：“总督大人甭哄我！我已经是朝不保夕了。”总督惊讶：“这话怎么说的？”洪承畴道：“凤阳皇陵被毁，我身为兵部侍郎