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袁世凯从小不喜读书，虽是世家子弟，行为无赖，不齿于乡党。在家乡存不住身，异想天开，召集了无业少年十余人，由河南项城到山东烟台，将同伴留在旅舍中，只身去见吴长庆。
吴长庆当时以广东水师提督办理山东军务，他跟袁世凯的嗣父袁保庆是八拜之交，对故人之子，当然要照应，首先动问来意。
袁世凯答说：“身为将门之子，投笔从戎。”又说他带来的十几个少年，都是难得的将才，“请老伯全数录用。”
吴长庆大为诧异，不好骂他荒唐，斥之为冒昧，当下派了一名军官携带银票，到旅舍里，将他的同伴好言资遣。当然，袁世凯足被留下来了。
“你进了学没有？”
“没有。”
袁世凯连秀才部不是，不过捐了个监生，照例可应北闹——顺天乡试。
吴长庆便叫他在营读书。拜张謇为师。此人号季直，是南通的名士，他在吴长庆幕府中参赞军务，同时也是吴长庆次子吴保初的业师。
既然要应考，张謇当然教他做八股文。袁世凯兴趣缺缺，但陪着张謇谈谈时事，以及用人驭士的手段，却头头是道，很得张謇的赏识。吴长庆幕府中，还有个朱铭盘，也是南通人，与和謇及另一个诗做得极好的范肯堂。号称为“通州三生”，这朱铭盘对袁世凯亦颇有好感，因此，当张謇保荐袁世凯时，而朱铭盘在一旁帮腔以后，吴长庆便委袁为营务处帮办，而且派了两名勤务兵给他。这是前年——光绪六年四月间的事。
及至朝鲜发生内乱，张树声派丁汝昌特召吴长庆议事。吴长庆带同张謇，
在天津密商三日，定策平乱。这年王午，“子午卯西，大比之年”，袁世凯奉命入京乡试，恰好也在天津，听说要出兵朝鲜，便去见张謇，想弃文就武，不赴乡试而赴朝鲜。张謇答应了，为他向吴长庆要求，如愿以偿。
到了烟台以后，吴长庆回登州去调兵遣将，在烟台派船征粮，须备辎重，由张謇负责，事多且杂，张謇顺理成章的找了袁世凯做帮手，由吴长庆下札子委为“前敌营务处”，居然独当一面了。
七月十三日黄昏，吴长庆带领大队人马，由烟台抵达朝鲜仁川，可是日本海陆军已经早一小时到达。只是天色已晚，中日两军都住在船上，预备天亮登陆。
哪知就在夜色苍茫中，闵妃所遣的密使到了。原来朝鲜国王李熙，也象光绪皇帝一样，是旁支入继，李熙的生父“大院君”李昰应，便等于醇亲王，所不同的是，“大院君”摄政。李熙成年以后，“大院君”归政，而李熙懦弱，大权落入工妃闵氏手中，“大院君”自然看不过去，便跟闵妃争权。那闵妃象慈禧太后一样，非常能干，心想朝鲜是中国的藩属，只要倾心结交中国官吏，自然就占上风。此时日本的野心日炽，看朝鲜两派对立，各不相下，便蓄心要找机会，作为入侵的借口。
机会终于来了。朝鲜内政不修，人民困苦，士兵的饷欠了好几个月，一再“闹饷”，发又发得不足数，于是便常有造反作乱之事，日本人便买通一些人，故意让他们抢劫日本领事馆，日本便以保护领事馆为名，酝酿出兵朝鲜。
闵妃得到消息，向中国官吏告密，驻日公使亦有急电到北洋，中日双方军队都想抢个先着，但同时到达，不分先后，而闵妃的密使一来，情势就不同了。
这些密使谒见吴长庆、丁汝昌，说日本与李昰应已有勾结。哪一个的军队先到朝鲜京城汉城，哪一国便控制了整个局势。这就象楚汉相争，先入咸阳为胜是一样的道理。
“为今之计，我们劝天朝大军，乘黑夜登陆，由间道入汉城，一昼夜可以抵达。这条间道捷径是日本人所不知道的。”
“主意是很好，可是这一昼夜的供应呢？士兵不能不吃饭啊！”
“请放心。”闵妃的密使说：“沿途都设备好了。”
吴长庆大喜，立即召集张謇及马建忠密议，决定接受闵妃的计划，先派五百人连夜登陆，另派一千人在黎明下船，其余守在船上等命。
密议既定，吴长庆在招商局轮船的大餐间点兵发令。
这本来应该是士气昂扬、踊跃争先的一个场面，不过吴长庆下达了命令，肃静无声，约有五分钟之久，这一下气氛便显得很僵硬了。
终于有个姓刘的帮带，凑到吴长庆面前低声说道：“本营都是陆军，从来没有出过海，现在轮船刚停下来，弟兄晕船的很多，能不能请大帅体谅，让大家休息一夜，到天亮再上岸。”
此言一出，吴长庆即时变色，偏偏另外还有同样的请求，吴长庆勃然大怒，拍桌骂道：“这是什么时候，什么地方，你敢不遵我的命令，莫非不知道军法？”说着，要拨令箭斩那个刘帮带。
张謇在旁，不等他再开口抢着说道，“大帅，刘帮带不宜再带兵了，另外派人吧！”
“派谁呢？”
“我看袁世凯可以接替。”
“好！”吴长庆向左右说道：“把姓刘的先看管起来，等我办完了大事再来处置。”
这时袁世凯已得到通知，进来行了礼，张謇说道：“大帅有差使派给你，你仔细听着。”
吴长庆接口下令：“刘帮带不遵命令，我已把他革职看管，现在派你为帮带，接管他的队伍，即刻预备，半点钟以后，先领一营人，坐朝鲜派来的船登陆，由朝鲜向导带领，连夜行军。袁世凯，这个差使，你担当得下来，担当不下来？”
“能担当。”
“好！你部下如有人不遵命，违反军法，准你先斩后报。”说着，吴长庆将手中的令箭，往前一递。
袁世凯接令在手，高声答道：“遵大帅将令。”
半点钟不到，袁世凯已扎束停当，草鞋短裤，干净利落，进来向吴长庆禀报：“已经跟朝鲜的译官商量决走，登陆后连夜急行军，天明到果山早饭，在那里恭候大帅驾临。”
辞行既毕，立即下船。到得天亮，吴长庆亲统两营，接续前进，中午抵达果山，袁世凯下马迎谒，说已派先锋五百人，由营官率领先走，他特为在此候驾。
“路上怎么样？”
“一路平安，朝鲜的供应很完备，一切请大帅放心。”
“好！”吴长庆又问，“还有什么事要报告的？”
“士兵的纪律不大好，抢民间的东西，还有对妇女无礼，王师戡乱，这样子会让人家看不起，世凯已遵大帅将令，就地正法了七个人。”
一听这话，吴长庆放心了。原以为他不会带兵，现在看来，倒真不愧将门之后，当下慰勉了一番，关照袁世凯继续前进。
当天深夜，先锋五百人到了汉城，在南门扎营。第二天上午十点多钟，吴长庆亲统的一千人亦复疾驰而至。在距汉城七里的屯子山扎下大营。其是“大院君”李昰应已经得到消息，派了他的儿子大将军李载冕来见吴长庆，表示慰劳。吴长庆亦很客气地敷衍了一番，等李载冕一走，立刻进城去拜访李歪应，作礼貌上的周旋。
出城回大营以后，吴长庆立即召集高级将领及幕僚密商，马建忠建议，擒贼擒王，等李歪应来回拜时，设法扣留，送往天津，以寒乱党之胆。倘或乱党不受安抚，再行进剿。
吴长庆认为此计大妙，其余的人众都同意，于是密密部署，设下了陷阱，只等李昰应来自投。
李昰应来回拜时，是在下午四点钟，带的卫队有数十名之多，接入帐内，由张謇与马建忠二人，与李昰应笔谈，这样交换意见，即令是泛泛的寒暄，一来一往，亦很费事。等营外李昰应的卫队被隔离开来，看看时候差不多了，吴长庆便即说道：“本人奉朝廷之命传旨，着贵藩亲自到北京，面陈乱党的一切。”
说完，也不管李昰应听得懂听不懂，由马建忠扶起李昰应出营，外面有一顶轿子，将他塞入轿内，抬起便走，健卒百余人前后夹护，连夜冒雨急驰一百二十里，第二天一早到南阳港口，登上威远兵轮，李昰应才知道是怎么
回事。
下一个目标是李昰应的长子，亦即朝鲜国王李熙的胞兄李载冕，据说，乱党是由他指挥的。吴长庆派袁世凯领兵入城，逮捕了李载冕，而乱党却已逃散了。
当天晚上，吴长庆接到李熙的密报，乱党是屯驻在两个地方，一个叫利泰院，一个叫枉寻里。枉寻里就在吴长庆大营附近，便由他亲自出马，利泰院的任务派了袁世凯，乘黑夜奇袭，抓了一百多人，其余的乌合之众纷纷走避，在寻里的情形亦差不多。等日军三千人沿大路开到汉城，局势已经平定了。
这一来，日军便没有再进城的理由，为了避免与清军冲突，驻扎在城外。
日本驻朝公使花房义质亦回汉城，向朝鲜提出赔偿的交涉。这不是吴长庆的事，他将大营移驻东门外关帝庙以后，随即行文北洋，奏请论功行赏。
四移花接木这本来是件好事，但袁世凯却怀着鬼胎，但亦无法，只好等纰漏出来以后再来想办法。终于有一天，为吴长庆办文案的幕僚，而且也教袁世凯读过书的周家禄，将他找了去有话问。
“慰亭，”他问：“你是中书科中书？”
“怎么样？”袁世凯不置可否，先打听出了什么事。
“你看！”
是北洋来的公事，说庆军保奖一案，中书科中书袁世凯，保升同知，业已奉旨允准。惟本部遍查档册，中书科中书并无袁世凯其人，请饬该员申复云云。
袁世凯一则以喜，一则以忧，喜的是平地起楼台，搞了个五品同知，这个职务是武职，故别称“司马”，但官却是文官，前程无量，比二、三品的副将、参将还值钱，忧的是资历上的中书科中书原是假冒的，这个底缺如果不存在，升同知的美梦也就落空了。
心里七上八下，表面却很沉着，“周先生，”他笑嘻嘻地说：“你倒猜上一猜。”
“用不着猜，你当初拿来的那张捐官的‘部照’，姓不错，是袁，名字不是，当然是借来的。”
“是，是，周先生明见万里。这件事，”他打了个千说：“请周先生成全。”
“成全不用说，据实呈复，连庆公都要担个失察的处分。”周家禄紧接着说：“现在有两个办法，一个容易，一个麻烦，要你自己挑。”
“那请周先生指教，是怎么样的两个办法。”
“先说容易的，你改用部照上的名字。”周家禄说：“这个办法，不但容易，而且方便。你方便，我也方便，只要一角公文，袁世凯为袁某某的改名。恢复原名即可。”
袁世凯不愿用这个容易方便的法子，因为他在朝鲜已是知名人物，尤其有关系的是，朝中自慈禧太后、恭王到总理衙门章京，都知道有个在朝鲜立了功的袁世凯，一改名字，区区同知，有谁知道。
不过他拒绝的理由，却不是这么说，“周先生，实不相瞒，”他说，“原来的部照，是我一个堂侄子的，此人业已去世，恢复原名，有许多意外的纠葛。请说难的那个办法吧！”
“难的那个办法，就是你自己托人到吏部去活动。吏部那些�