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话说薛支离了觉明寺，翻过山岗，行有数日，上了陶子窑的林道，此时天蒙蒙亮，林子里水雾凝重，脚下泥土湿软，走的很不顺畅。
过了几株大树，见道旁立一块板子，板上贴着一张告示，薛支住脚去读，上面写道：林中有猛兽出没，捕获之前，限过酉时不得入内，如白日欲过林者，当结伴而行。
文下盖了印章，薛支望向密林深处，心中自有盘算。
眼见着天色越来越亮，就在破晓时分，忽闻低闷的兽咆响起，薛支忙朝着声音发出的方向大步寻过去，没走多远，就见十来个武僧打扮的人聚在一起，当先两人拖着一头黑毛巨兽，脚下大滩的污血。
薛支看这些武僧手拿斧头，像是僧兵队的人，不想招惹，只匆匆一瞥，就转了条道，钻进近旁的灌木丛中，边走边用手把硬枝子往两边拨开，出来时却到了一座土冈子前。
薛支见冈下堆着两块大石头，周围一圈枯草东倒西歪，又见暴露的泥土上尽是杂乱的脚印，那两块大石头旁还散落着几把钢叉，细一瞧，叉子头都弯弯曲曲像被扭过。
薛支上前摸了摸那石头，上面有几处轻微的凹痕，看来人曾想搬开巨石，结果无功而返。
他屈指敲了敲石头，听声音，后面该藏着一处洞窟，又在周围拍拍打打，突然眉梢一挑，把龙头杖杖柄朝两块石头之间一伸便插了进去，再使力朝两边一扳，就将两块巨石移出了十尺来宽的间距，果见一黑黝黝的洞口。
这时，竟然又听见了野兽的叫声，是从洞里传出来的，但声音非常细微，像是低唁，若不是他耳力极好，恐怕分辨不出。
听声音，似乎是体型较大的野兽，这类猛兽的叫声也有讲究，叫法不同所传递的讯息也不同，如这低唁声便是对闯入领地者的警告。
薛支只当没听见，侧身穿过石头间的缝隙，入得洞来，见是一条往下倾斜的隧道，便摸着土壁往深处走，拐了一道弯后，窄道倏而宽敞，变作一处月牙形的洞府。
薛支听到呼噜噜的声音，往左手边一瞧，见一大团黑黢黢的影子缩在壁角的小土坡后面。
他往前刚踏出一步，那影子就扑地跳了出来，一对绿荧荧的兽眼在黑暗中烁烁发光。
这洞里虽然昏暗，但薛支眼力远胜常人，将那野兽的形态看得一清二楚，只见它披着一身油光光的黑毛，尖耳直竖，耳内挑出一两缕长绒，颈项上围着白毛，好似黑皮裘裹了一圈雪白蓬松的棉絮。
他虽瞧得清晰，却不知道这是一种什么野兽，在西境还从未见过这种动物。
薛支觉得新奇，想走近了细看，只一动，那兽便将前半身贴地匍匐，往前走没几步，便见它两只前爪在地上一按，腾的往上一扑，从半空中斜窜下来。
薛支见他扑来，也不惊惶，把脚侧滑一步，闪到旁边。那兽也灵敏，刚着地便把前爪趴在地上，后爪一颠，把身子托了起来，要掀薛支。
薛支一个旋身，转到它背后，朝它背上一摸，赞道，“好毛皮。”
便想剥了这身皮毛去交市里换银两。
心思一转，也不再陪它绕着玩，在那兽以尾巴扫来时，伸手一捞，便将尾巴攥在掌心里。那兽尾巴被擒，又吼了一声，兜过身来张口便咬。
薛支胳膊一撂，把长尾在手上绕了两圈，往后上方一提，那兽竟被拽得四脚离地，往上飞去。
支倒退着小跑几步，手往头顶上一扬，扯着那兽往壁上砸。那兽侧身被撞，仰头哀嚎一声，薛支不等它坠地，又一拉，把它拉到上方，再使劲甩在地上，撒开了手。
那兽被这么一撞一甩，早晕得七荤八素，顿时没了气力，趴在地上伸出舌头急喘不止。
薛支看他爬不起身来，兀自道，“也差不多了。”提起杖走到兽头前，双手横持龙头杖一拔，竟拔成了两段，龙头嘴里吐出一把长剑来。原来这龙头杖乃是一把以龙头为托，杖柄为鞘的杖剑。
只见薛支倒持着剑，就要往它顶门上戳去。
就在这时，忽闻一阵急促的脚步声，拐角处冲进来一人，还未站定先大喝出声，“干什么？还不住手！？”
第8章 初识本相
薛支听到喝声，转过头去，只见一个女子站在身后不远处，右手擒着一盏油灯，将她身周映得黄橙橙一片，正是外出觅食归来的善缘，这头野兽也是先前在石窟入口处遇上的母豹。
薛支见她一身翠绿裳裙，这洞窟又是在陶子窑地段，不由想起在涅槃坡时，那个算卦老人所提到的，“通晓古今，看透因果”的女子。
这么一想，他又定睛细看——这少女额绷一绿一银双色丝线攒成的麻花绳，长发披肩，两条马尾辫翘在头两侧，看起来不过十五六岁年纪，怎么也不似那老道口中的高人。
但见她杏眼圆瞪，柳眉紧蹙，像是非常气恼，薛支不想与她冲突，便竖掌当胸行了一礼，问道：“不知何处冒犯施主？还请见谅。”
善缘不理会他，快步跑到母豹身前蹲下，伸手轻轻在它身上各处翻查了一遍，母豹很快便静了下来，喉间发出咕噜噜的声音。
这一人一兽神态间甚是亲昵，雷豹在善缘掌下温顺如猫，薛支瞧得新奇，看了一会儿，道，“莫非施主是这大兽的主人？那确是小僧失礼了。”
善缘在确认雷豹安然无恙之后，轻轻呼了口气，偏过头来瞪向薛支：“它在这儿好好的，你你你，你闯进来做什么？还弄坏入口的机关。”
心下却暗自松了口气，幸好他自动送上门来，不然要想再找到他也不知得花费多少工夫。这母豹性情温顺，会对薛支张牙舞爪应该是本能感受到他身上的煞气，于是对他道：
“你先这样站着别动。”把油灯放在石壁边上，朝里走了两步，又回头叮嘱，“别乱动啊。”皱眉看着他手里的杖剑。
薛支当即将剑收入鞘中，善缘才放心走开，往侧首角落一个暗穴爬进去，没过一会儿，抱着一团毛绒绒的东西退出来。
薛支一看，竟是对兽崽。
善缘将两只幼崽送到母亲腹下，母豹就地侧翻过身子，兜爪将它们揽在怀里，两只豹崽也不叫唤，扒在母亲肚上乱拱一阵，各含了奶头在嘴里吮吸。
母豹回头帮幼豹舔毛，靠外侧的那只前爪撇在侧腹上微微悬空，像是怕压着它们。薛支见状，莫名一阵心悸。
善缘偏头打量他半晌，情知勾搭的时机到了，展颜甜甜一笑，“刚才是我无礼，言语上多有冲撞，大师别介怀。”
薛支回道，“不敢当，是小僧先冒犯施主。”
善缘笑道，“小僧来施主去叫得多别扭，况且瞧你年纪也不小，碰到年长的人叫小僧也就罢了，若遇到比你年幼许多的人，那不是很吃亏么？小女子名叫善缘，最信一个缘字，相见即是有缘，不知师傅怎么称呼？”
薛支迟疑片刻，回礼道，“贫僧法号……薛支。”
薛支其实是他的本名，这两字喻意不祥，他在外自有别的法号，只是对称呼并无多大执念，也甚少遇到被问及名号的场面，说不说都是随心。
善缘只当什么都不知道，笑着说，“你我都是两个字的名，这不也是有缘分吗？不错不错。”有缘这一说根本就是套近乎的不二法宝，再配上她人畜无害的笑脸，大多数人都受用。
但薛支并没因此多看她两眼，只把注意力放在哺乳的母豹身上，问道，“贫僧冒昧，请问这是什么动物？”
“是雷豹……”善缘抓抓头，指了指那豹子脖子上一圈毛，在自己颈上比划两下，“这款毛色的被称作玉环锁重云，是最为珍稀的种类，我这也是头一回见到。”她也不确定这母豹到底是什么来头，只把以前听过的，那些兽贩子用来诓客人的说辞搬出来用。
薛支一愣，“你不是它的主人？”
善缘连连摇头，“雷豹是北境濒临绝迹的动物，我只在书中见识过，谁知它会出现在这林子里头？刚看到的时候我也被吓了一跳。”
薛支心想既然不是饲主，人兽这么亲昵倒真稀奇。
善缘见他话不多，又是个闷头和尚，只好绞尽脑汁想话题，嘴巴一张就胡诌开了：“三个月前，我路过这林子时听见兽咆，便寻到这里，见进石窟的出入口被两块大石堵住，却不知怎么移开，只在旁边东摸摸西摸摸，无意间触动了一处机关，没想到那巨石自动移了开来。”
说到这里，又朝薛支一笑，笑的颇有深意，“是了，那机关现在可被你给弄坏了。”
薛支不知自己那一撬就能把机关给撬坏，正想问那机关到底是什么，又听她接道，“我到了这儿，见她趴在地上哀嚎，前爪鲜血淋漓，支不起身来，也不知她是从哪儿钻来的，我看她温驯，便帮她治了伤，治伤时不意发现她有孕在身，却没寻见配偶，也不知是何故。”
这话半真半假，撇去时间地点不谈，母豹确实前爪受了伤，身体极度衰弱，生产过后，善缘怕它支撑不住，才出去找吃的。
想到这里，她瞥向薛支，“我哪料到会有人用蛮力去移那石块，居然还真给你移开了！”
薛支只道了声“抱歉”，善缘不以为意地摆了摆手，“我知道有人在打它的主意，但那机关上有道暗门，不是随便什么人都能打开的，我能进来那是瞎猫撞上死耗子，外面的村民办法用尽都进不来，倒被你轻易就给撬开了。”
薛支想起之前见到的那一群武僧，这母豹的配偶恐怕凶多吉少，他们既然能找到这附近，发现这座洞窟也是迟早的事。这丫头满口胡话，他怎会听不出来，只是不知道她是习惯使然还是别有用意，目标外的人，他也不愿贸然下杀手，况且……不知为何，他从这少女身上感受到一种熟悉的气息。
善缘不知道他的想法，只道，“我瞧你力气了得，功夫必定不弱，不如到外边儿露一手瞅瞅？”
薛支正待推拒，却见她突然跳起来猛拍脑门，“刚才走的急，东西搁外面了，我先去拿回来，免得被人瞧见。”
话没说完，人已经溜开老远，薛支看着她飞奔的背影，微微眯起双眼。
第9章 八十陀子魂归西天
善缘走后，薛支自在窟内等候，两只豹崽喝足了奶后都窝在母亲怀里呼呼睡去，那母豹却仰着脖子，瞪大铜铃也似的眼睛盯着薛支看。
薛支见了，把手中龙头杖背到身后，又退了几步，与它拉开距离，才看它稍有放松，把下颌平贴在地面上。
等了约摸半盏茶的工夫，不见善缘归来，薛支心觉有异，凝神竖耳，间或听到外面传来兵刃交接声，迟疑片刻，提杖往外疾走。
出洞后，果然不见有数十个魁健的武僧围聚在洞口一带，这些武僧服饰统一，着一袭青绫衲衫，头套月牙金箍，手持一对厚刃短柄开山斧，个个身长九尺，长臂过膝，与先前见到的那一群人衣着相仿，应该是佛宗院的僧兵。
薛支再看时，见有一簇人正往洞口走来，另有一簇团在十尺开外，兵刃交接声便是从那处传来。
薛支朝间隙里瞄去，就见善缘手上套着一把奇异的环形兵刃，与一员武僧缠斗得难分难解。
交手间，见她几番想跳脱战圈，却又被围在一周的僧人堵了回去，只急得往洞口处频频瞥视，见薛支站在两块大石头前，扬声叫道，“别让人进洞里去，也别踩到地上那包……”
话还没说完，迎头就是一斧劈来，她忙抬手抵住，被那力道往下一压，登时单膝落地。
薛支往脚边一看，见一大包鲜肉散在地上，想来是要喂那母豹的食物，便蹲下身自