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穆凝湘带着杜鹃往回走。她看着杜鹃手中的雕漆描金食盒，心中一动。
这次和以往不一样的是，初一十五没有去接提盒。这说明季元湛不是忙得无暇吃饭，而是要与哪位臣子共进午餐，可能还不止一位。
皇帝赐宴，却不是大张旗鼓的犒赏。君臣共餐，是不是打算谈论要事呢。
穆凝湘想到了实施了半年的税改新政。
建兴帝登基后就砍掉了很多民怨沸腾的税目。比如，小孩子出生到十四岁之间缴纳的“口钱”，公私买卖每贯高达五十文的“除陌钱”，按照房间数量向民居征收的“间架钱”等等。
但他仍觉得百姓税负过重。
他认为当前税目依然繁多，税率也很高。民为立国之根本，在上传下达的过程中，各级官员层层加码，到头来受害的，一是百姓，二是国家。
想要根治，必须大改。
季元湛很谨慎，今年只在燕京两地试点，从效果看，不是很理想。
它触及的利益阶层太多，朝中一片反对声。
季元湛不是独断专行的帝王，大家都敢于说话。可也正是因此，那些不甘损失的富贵门阀，振振有词，四处煽风点火。
百姓是双手赞成的。但是，替百姓说话的官员太少，也就穆家范家这些皇后亲族。他们支持皇帝，在其他人眼中有“屁股决定脑袋”的盲从之嫌，反对派口诛笔伐，把新政抨击得一无是处。
这和打仗不一样，季元湛不可能凭借君权强压。多数官员都反对的话，强制推行下去，最惨的还是百姓。而老百姓遭殃了，在反对者的煽动下，又反过来会怨恨施政者。
季元湛心情不好，穆凝湘能看出来。他不肯说她是不主动问的，但有时见他实在眉峰紧锁、吃饭都没胃口的样子，还是会宽慰一二。
她对于税改之艰辛就是这样知晓的。卫萦告诉过她，有些大事非常棘手，“怎么处理都后患无穷”，还真不是夸张。
“吃个饭都得说公事，能吃好吗？唉。要是治大国真像烹小鲜一样简单就好了。”穆凝湘感慨着。
勤政殿已被远远地抛在身后了，但还没有走出外朝。她正经过一排石榴树，金秋季节，榴花似火，硕果累累，她随手扳低一根树枝，上头结了一颗半红半青的大石榴。
她看着喜欢，正要去摸，手心忽地落了一朵鲜艳的石榴花，随即有人低声笑道，“娘娘这是替皇上心疼吗？”
杜鹃惊呼一声。
树后绕出个眉清目秀的年轻人，一身侍卫装，弁帽腰刀，十分威武。但他的表情一点儿也不严肃，语气更是充满戏谑。
牡丹。
“艾什殿下，”穆凝湘哭笑不得地说，“躲在树后头捉迷藏，很好玩吗？”
季元湛对她说过牡丹的故事，两人经历十分相似。他来自枝篾儿的圣荷皇族，父亲在与叔父争夺皇位时惨败，牡丹被父亲的衷心部下救走，几经辗转逃到海上，流落至金乌岛，两个少年因此结识。
牡丹的全名是长长的一串，按照枝篾儿的习俗，分别嵌入了他的父亲、祖父、曾祖等长辈的名字。他自己的名字也很长，最末两个字是艾什。
他却更喜欢牡丹这个名字。牡丹在金乌岛拜一位精通医术与幻术的老人为师，学到的本领比季元湛还多，但硬功夫比不上季元湛，那可是楚振亲自传授的。
牡丹比季元湛幸运得多。一个月前，现在的枝篾儿国君，也就是牡丹的堂兄，忽然生了重病。他没有儿子也没有兄弟，枝篾儿长老们无奈之下，开始秘密寻找流亡海外的皇族后人。
圣荷族的皇子身上都有独特的胎记，牡丹脖颈内侧也有。但他不想贸然回国，还盘桓在季元湛身边，等候好友忙完国事再帮他杀回去。
嗯，论头脑，他也比不上这位千年狐狸一样的好友。
不过，他还是很喜欢逗好友的小妻子，时不时地开点变装之类的玩笑，令穆凝湘无语问苍天。
所以，她一见他钻出来，就猜他是不是又有什么恶作剧了。
“好玩得很哪！怎么都玩不腻。”牡丹吸着鼻子，冲杜鹃手中的食盒弯下腰去，“真香。皇帝陛下吃不了，皇后娘娘赏给我，啊不，该说赏给微臣末将。”
“那给你好了。”穆凝湘拿过食盒递给他，“里面是两个人的量，可不许浪费。”
“这还用说！”
牡丹如获至宝地抱到怀里，扫一眼远处的勤政殿，又看了看穆凝湘，眼珠子一转笑道：“凝湘嫂嫂，想不想知道你的陛下在和谁用午膳？”
穆凝湘只迟疑地看着他，她确实想知道。
“好几位大人呢，有吏部尚书袁大人。。。。。。”
牡丹一一点出所有的高官，穆凝湘听着听着，眉尖微蹙。她知道季元湛为什么请他们吃饭了。这些是反对派的意见领袖，拿下了他们就能铺平税改之路。
“这顿饭可有的吃了。”她重重地叹气，“希望一切顺利。”
她心疼她的夫君。夺天下和治天下，其实后者比前者更磨人。昨晚他就没睡好，半夜爬起来上朝，今天连午饭都吃不好，晚上又不知要几时能歇息。
“咳咳，凝湘，你想过没有，皇上要怎样说服他们呢？”牡丹说着看了看杜鹃。
穆凝湘扬起眉，“怎么？”难道还有杜鹃也听不得的话不成。
牡丹神秘兮兮地盯着她不说话，她只好示意杜鹃站远些。
杜鹃退远了。牡丹这才笑眯眯地绕着穆凝湘走了一圈儿。他看她的眼神，令她想起打量着刚完工的玉器的老匠人。
“看什么看？”她觉得全身起鸡皮疙瘩，“你快说他怎么让那些大人信服。。。。。。不说算了，我回去直接问他也行。”
“那就别管他了，先说说你。”牡丹笑道，“你最近每个月那个是不是都很疼。”
“。。。。。。”
穆凝湘张口结舌，面红耳赤。季元湛连这个都告诉牡丹吗？！
她的身体虽然养好了，但月事一直不顺，两三个月才来一回，每次都只有一点点。太医说是解药的余毒未清，可她吃了许多调经的方子也不管用。
季元湛要她安心调养，但穆家人很着急，尤其是楚秀茹。大婚半年了，皇后连月事都不规律，这样下去几时能有喜信呢？不是他们急盼子嗣，而是这样会引来不好的后果。
也不知何时才能调养正常。正宫始终无所出，前朝臣子们肯定坐不住啊！要不是税改的事儿闹得沸沸扬扬，现在已经有人试探着提选秀纳妃了，谁不想与皇帝结亲。
母亲着急，穆凝湘也跟着急起来。卫萦姨母可是心心念念地，想要抱她和季元湛生的小宝宝呀。
然而三个月以前，季元湛忽然拿来一个小玉盒，里面有一颗像珊瑚一样美丽的小小红药丸。穆凝湘吃了之后，这三个月的月事都很准，血量也正常。太医诊过之后惊喜地说，娘娘凤体八。九不离十了。
太医惯常保守。八。九不离十，那就是还差一点点。这一点就是，穆凝湘每次来月事，都疼得像酷刑。
好像有只魔鬼在她腹内拿着把尖刀乱戳乱刺，她抱着枕头在床上打滚，疼得全身湿透。月事的第一天就是这样，第二天减轻一些，第三天就不怎么疼了，差不多五六天走干净。
除了疼得不像话，其余体征都和正常女孩儿差不多，穆凝湘已经很高兴了。楚秀茹也松了口气，安慰她，这不算什么，等生了娃娃就不会这样了。
季元湛是最难过的人。她每次疼得死去活来，他都急得不知怎么办才好，将她紧紧搂着，不停地说自己没用。
。。。。。但他也不至于告诉牡丹？
牡丹看了她半天，仿佛在欣赏她的怒意。之后才笑道，“你不知道吗，我会医术，他实在走投无路了来找我，有什么可奇怪的？”
“你”对呀，她怎么忘了这点。
穆凝湘脸上的红晕褪了些，小声说，“原来你都知道啊？”
“当然！”牡丹很得意。
穆凝湘咬咬下唇，鼓起勇气道，“艾什殿下，即然这样，我能不能问问，我这样算正常吗？我的母亲说我生、生完”毕竟是年轻女孩儿，不好意思再说下去了。
其实她问的是另一层意思。她能不能正常有妊？太医的话她是不全信的，至于季元湛，一向报喜不报忧，她对他的安慰心存疑虑。
“这就是我想对你说的。”牡丹清清嗓子，“凝湘，你听好了。你的身体，还比不上健全的少女。”
他说得直白而残酷，她的眼泪刷地流下来：“真的么？”
“真的。”
“可我每日都服药的，按说完全恢复只是迟早的事啊。”
“多迟，多早？”牡丹淡淡地笑，“皇上现在面临的压力这么大，再这样下去，总有一天他会撑不住的。”
穆凝湘擦干了眼泪。她望着牡丹，终于明白过来他为何忽然提起她的身体。
“我懂了。你是说，今日他请那些大人吃饭，是打算主动提出”她揉碎了手中那朵石榴花，艰难地道，“要与他们结亲，好争取他们的支持，是不是？”
牡丹轻轻地点头，露出敬佩的神色。
穆凝湘看着掌心的红色汁液。早先，她还不知道季元湛就是楚尉霆，父母无数次隐晦地表示担忧，做皇后要承受许多委屈，那时她并不在意。后来季元湛坦白了一切，很坚定地告诉她，他今生都只会有她一个女人。
她相信他。她的夫君自豪地说，失败两字怎么写？只要想，天下没有他办不到的事。
可他也是一心想要实现国强民富的。她无论如何也想不到，会有那么一天，他竟会在她与天下之间取舍。
类似的江山美人故事，她也看了许多话本子，种种悲欢离合，荡气回肠，令她叹息不已。讲给季元湛听，他就不屑地大笑，搂着她道，湘湘，你放心，我才不是那样没用的皇帝。
今天的季元湛，会对自己妥协么？他不是多情的人，更不好色，他是为了百姓
“这、这些都是你的猜测。”她开口，发现声音已哽咽，“我，不喜欢无端猜疑，有话我会直接问他。”
她的情绪实在混乱，想回凤楹宫好好地理一理，“艾什殿下，有机会替我看看脉。我想回去了。”
“剪不断理还乱。”牡丹尖锐地说，“凝湘，你想过没有，如果我猜的是真的，你该怎么办？”
穆凝湘吞了吞口水。如果那样，季元湛就违背了诺言了
不管，他的理由是多么冠冕堂皇。
他尚未公布身份的时候，旁敲侧击地问过她，如果楚尉霆亲近别的女子，她会怎样？她记得自己当时很伤心，回答说，那她就走得远远的。
她是不会去为难他另娶的女子的，决定权在男人手上，她和这些女孩子有什么可斗的？
但，那痛心的感觉，她需要很久很久才能走出来。季元湛当时问这些做什么呢，难道
穆凝湘深深地吸了口气，“什么都尚未发生，我不愿意想那么多。到时候再说。”
“别到时候呀。”牡丹又摘了朵石榴花，随意把玩着，“凝湘，我能帮你打听他们谈了哪些东西，如果真是我想的那样，一定来告诉你，好不好？”
“这艾什殿下，你为什么要这么做，你不是他的好�