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马背上的皇太极的眼皮松弛，显得有些疲倦，这几天来的奔忙给他的身体留下了不少痕迹。虽然他还不到四十岁，但作为一个战士已经有差不多快三十年了。按照女真人的风俗，几乎在汉地的同龄人还在以追逐为戏的时候，他就骑在羊背上用小弓学着射杀小鸟小兔，到了十一二岁就开始披甲持兵，跟随着他的父汗与女真各部、蒙古人、明军与朝鲜人追逐厮杀了。数十年的沙场生涯淬炼了他的身体，让他变得刚强而又机警，但与他的父亲与兄弟们不同的，皇太极还拥有更远大的眼光和机敏的头脑，这才是他战胜兄弟们得到汗位的真正原因。但成为大汗并不是没有代价的，繁杂的政事正在缓慢的消耗着他的精力，相比起几年前刚刚继位的时候，皇太极显得苍老了不少。
当皇太极一行人马接近城门时，护驾的骑兵们便各自返回本旗，只留下随驾的诸王、贝勒、贝子、王公和固山额真以及护驾的巴牙喇一同进城。他是在前往叶赫围场的半路上接到盛京的留守大臣发来的飞骑密奏，几天前有三个从锦州逃亡到后金那边的士兵说明军已经开始修筑大凌河堡城，地基已经打好，外围的壕沟也已经挖掘完毕。得知这一消息后，皇太极立即中止围猎返回盛京。进城之后，皇太极就从大清门进了宫城，被早已等候在御道两旁的亲贵和文武大臣们迎进宫院。等朝见仪式完毕后，皇太极就用满语向王公大臣们询问道：“大凌河那边有消息吗？”
“派出的探子已经回来了，明军的确已经在大凌河开始筑城。城墙已经有一尺多高，筑城的是祖大寿，他消息封锁的很严，若不是那几个逃兵，只怕我们知道的还要晚些。”回答问题的是大贝勒代善，他在四大贝勒中年岁最长，因此被称为大贝勒，虽然在努尔哈赤死后是他主持诸贝勒拥戴皇太极为汗，但皇太极对其始终有猜忌防备之心，害怕对方威胁自己的权位。
“这个祖大寿果然是宿将，行事老道的很！”
代善看了看皇太极，虽然他嘴上对祖大寿称赞，但从脸色和口气来看，他对明军筑城一事并不太在意。身为大贝勒，代善很清楚自己的尴尬地位，因此他平日里说话办事都十分小心，唯恐给这个雄才大略的弟弟留下什么把柄，落得个囚禁终身的下场，他稍微思忖了一会：“大汗，这大凌河堡位置颇为紧要。明人与此地修筑城池，分明是要步步为营，进逼我疆土。”
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第六十五章 孙承宗与皇太极下（）
“那大贝勒以为当如何呢？”
代善的额头上渗出了一层薄薄的汗珠，他在脑子里反复思量了一会，方才小心的说道：“以我所见当速速派兵前往，击破明军，毁去城基才是。“
对于代善的回答，皇太极表现出一副不置可否的态度，他将目光转向其他大臣，问道：“你们以为如何呢？“
后金的王公大臣们纷纷表示赞同代善的建议，有的人还亲自请缨前往，顺便将距离大凌河堡四十里的锦州城也拿下来，与明朝的大臣们不同，这些人基本都经历过努尔哈赤创业的苦战，普遍具有丰富的军事经验，脾气也颇为暴躁，一时间有不少人为谁领兵前往争吵起来。
“肃静！“代善见众大臣越吵越激烈，赶忙出声制止，随即向皇太极道：”大汗，您以为当如何呢？“
“列位！”皇太极却没有回答代善的问题：“明军筑城未成，我若出兵击之，祖大寿定然弃城而去，逃进锦州不出。我军徒耗马力，最多不过得些民夫罢了，将士们无有掳掠，必有怨尤之心。若是围攻锦州，彼城郭完备，又有红衣大炮相助，急攻伤我将士，缓攻则靡费粮饷，都非良策！”
众人听到这里，纷纷暗自点头。皇太极方才那番话的确道出了明与后金双方的长短，后金军的八旗制度下，士兵没有粮饷，他们收入的来源是战利品和得到的俘虏。因为在辽东不缺乏土地，只要有俘虏将可以将其变为农奴。因此后金军队要保持高昂的士气，光是打胜仗还不够。还必须在战斗中得到大量的战利品。所以进攻城郭完备的锦州对于后金来说是一个赔本买卖。
“那就放着祖大寿不管？“一个王公问道。
“当然不是！“皇太极笑了起来：”你要设个套子抓鸟，还要在套子里边撒几粒谷子呢。这大凌河就是套子，咱们先假做不知，任凭那祖大寿筑城，待到其将成未成之时，再以精兵击之。那时祖大寿定然舍不得已经修筑的差不多的城堡，坚守待援。到了那个时候。我们以大军围城打援，明人城堡攻不下来。难道野战我们还打不过他们吗？只要野战打赢了，祖大寿呆在城里，难道还能飞到天上去不成？“
听到这里，众王公大臣才明白皇太极的用意。纷纷齐声称赞。皇太极随即下令派出间谍前往大凌河严加监视明军的筑城进度，佟养性加紧训练炮队，并下令写信给科尔沁、阿鲁、扎鲁特、巴林、敖汉、奈曼、喀喇沁、土默特等部秋后派兵来援，一同围攻大凌河。
待到诸般事都处置完毕了，众王公大臣纷纷退下。皇太极便下了御座，回后宫去了。相比起大明宏丽的宫城，皇太极当时的后宫要狭小简陋的多，甚至远不如江南一些大缙绅的府邸。原来早期努尔哈赤建立后金政权的时候，还不懂得将这称为王宫或者汗宫。而是认为管理国家与民众事务的地方叫做衙门，既然这儿比寻常的衙门权力要大，占地面积也要大。便称其为大衙门。直到后金政权里的汉人知识分子逐渐增多，才按照他们的建议改名为宫殿，其内部的建筑也按照汉族王朝命名，比如第一道大门被称为大金门，内宫的大门叫做凤凰楼、供大汗与汗妃居住的地方叫做清宁宫，东边的两座厢房叫做关雎宫和永福宫；西边的两座厢房则叫做麟趾宫与衍庆宫。这四座“宫殿“是供皇太极地位较高的四个妃子居住的。
清宁宫又被满人称为中宫，与北京的乾宁宫不同的是。除去东首的三间屋子供皇太极和他的正妃居住以外，其余大约四分之三的面积都是供奉和祭典神明的地方，东南角的宫门两旁各有一口大铁锅，按照女真人的风俗终年煮着白水猪肉。清宁宫的西侧的大炕上是供奉神灵的地方，墙上钉着一块木板，木板上垂着黄色的帷幕，帷幕后就是各种神像：有蒙古人的男女始祖木偶、还有释迦摩尼、文殊菩萨、观世音、七仙女、关羽，除去这么多神像之外，还有一支神箭、一只盛放着神索的布袋。
当皇太极回到清宁宫的时候，太阳已经完全下山了。屋子里点了许多蜡烛，儿臂粗细的牛油蜡烛散发出刺鼻的烟气，这些烟气与神台前的香烟、灶下的柴烟、肉锅里冒出的水蒸气混成一团，让这座宫殿更增添了几分阴森与神秘。皇太极恭敬的在神座前跪下拜了几拜。在神座旁，两口黑色的大肥猪被绑的结实，由于事先已经被灌了许多烈酒的缘故，这两口黑猪并没有挣扎，只是不时无意识的哼上几声。在拜完神灵后，皇太极满意的打量了这两口黑猪，在他看来，猪这样是神灵喜悦的表现，这预示着他计谋即将成功。
在洗完手之后，正妃也从东间出来了，两人来到院子里，进行当天的夕祭。皇太极先与妻子向神像下拜，随即在鹿角圈椅坐下。一个带着羽饰神帽、衣服上挂有铜铃的萨满开始击打着皮鼓，边跳边唱，说出一些零碎的话语，很快那萨满就进入了一种半疯狂的状态，女真人认为此事神灵已经降落在萨满的身上，给他们的子孙给予庇护和谕示。当跳到最后的时候，那萨满瘫软在地，良久之后方才缓缓醒来，向皇太极与正妃行礼后退出。
这时，一些地位较高的王公们被引领进清宁宫，他们鱼贯而入，先朝神灵行礼，然后向皇太极与正妃行礼，侍卫们在地上铺了一些毛毡，好让他们跪在地上。当所有人都坐定了，侍卫又在每个人的面前放下一盘白肉、一杯酒、一碗米饭、一碗肉汤。这白肉便是方才那两头作为祭品的黑猪的。当一切放置完毕后，每个人都从腰间拔出短刀切碎盘子里的白肉，由于白肉里面没有放盐。其实吃起来很难入口。但所有的人都表现出一副非常高兴的样子，以分享神灵的恩赐。
吃肉完毕，王公大臣们退出了清宁宫。皇太极此时已经非常疲倦了，他躺上滚烫的炕，宽衣休息，在梦里他的大军打败了成千上万的明军，甚至踏进了那座宏伟的北京城。
鄜州。知州书房，九月。
“将！“吕伯奇用力的将手中的棋子往棋盘上一拍。
“哎呀！”师爷懊丧的拍了一下大腿：“我怎么没有看到这一着呢？哎呀。这可怎么救呢？”
“师爷，已经是卧槽马了，哪里还有得救！”吕伯奇得意洋洋的倒满了一杯酒，推了过去：“快喝。这次又是你输了。“
师爷懊恼的摇了摇头，将杯中酒一饮而尽，那酒杯是专门用来行酒令的，三杯就能倒满一海碗，他这一杯酒入肚，顿时觉得整个人轻了三分，仿佛要飘起来了。师爷见吕伯奇又在摆棋，一副还要下下去的样子，赶忙连连摆手道：“老爷。今日便在这里吧，再输下去只怕我就要醉倒了。“
吕波奇却不肯放过对方，一边摆棋一边笑道：“醉倒便醉倒。难得今日有兴，衙门里又没什么事情，我让人给嫂夫人传个话，说你今夜不回去了，你我抵足而眠便是了！“师爷拗不过吕伯奇，只得强自坐了下来。苦笑着答道：”也罢，今日我便舍命陪君子。“
吕伯奇闻言笑了起来。他将那罚酒的杯子又倒满了，放在棋盘旁：“若是往年这个时候，你我恐怕早就忙的跳脚，哪里有这般惬意？让你享福却这般说，当真是无趣的很！”
师爷听到吕伯奇这般说，也笑了起来：“老爷说的是，这倒要感谢那个刘都司。“
“不错！“吕伯奇走了个”当头炮”，这是他最喜欢的开局：“我第一次见他就觉得是个粗鄙无文的兵痞，说不出的讨厌，但这些日子相处下来，却觉得好了许多，看来这识人急不得的！”
“老爷说的是！”师爷挪动了一下棋子。原来按照明代的惯例，九十月份是一年中衙门里最忙碌的季节，在每年的这个时候即使是平日里最为闲适懒散的老爷们也都要忙得两脚飞起——征收秋赋的时候到了。大明的基层官员考成中最要紧的一项就是是否能够足额征收到税款，这关系到他们是更进一步还是脱去官袍回家。即使大人老爷们不在乎自己的仕途和朝廷的赋税，那仅仅为自己的腰包也必须勤快起来——朝廷发下来的那点俸禄不过是个零头，官员们的主要收入来自于对小民的压榨——其中最大的一块便是秋赋中的浮收，即超出原本税额的部分，比如踢尖、淋斛、火耗。不过百姓也不会老老实实的将一年辛苦得来的粮食布匹缴纳上去，更不要说那些接受小民投献的缙绅老爷们，他们大多数都欠着官府几年甚至几十年�