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PART1：跌停套牢
两名衣着入时的妙龄女子徘徊在一条僻静，满是破旧老公寓林立的巷弄内。
「奇怪，我记得就在这附近的，怎么会找不到呢？」戴着眼镜，蓄着妹妹头的女子不断地在几间公寓间来回走动。
烫着流行的微鬈飘逸长发的女子，撩了撩发尾，嘟起朱红的唇。「算了啦，找不到就找不到，我们去别的地方吃啦！台北的牛肉面又不只这一摊，说不定人家今天没出来摆啊！」
「那是因为你没吃过『大王牛肉面』，不知道它有多好吃，才会说出这种话！」妹妹头女子激动地握着双拳说：「虽然我才吃过一次，可是它大大地改变了我的人生！我终于知道我的舌头是生来做什么用的，就是有这种人间美味等着我去品尝，所以老天才会赐给我舌头！」
「……你下次在别人面前这么说，小心人家把你当疯子看。」白眼瞟瞟朋友，长发女子动手拉住她道：「走了啦！我管它有多好吃，要我找断两条腿我可不干！我宁可去吃街口的连锁牛肉面店。」
「可是、可是……它真的很好吃啊！我们再找一下嘛……」
哭丧着脸的女子被朋友强硬地拉出巷子外，与几名高头大马的高中男孩擦身而过。手抱着篮球的大男孩们，穿着一身脏兮兮的运动外套与长裤，走进一条在公寓与公寓间的窄小防火巷。进入没多久，眼前豁然开朗地出现一块畸零空地。小小约五坪大的空间，靠墙有几张板凳，上头已经坐着好几名正在等候的客人。
「可恶，今天也一样还是这么多人啊！不知道老板的面还剩几碗？」领头的少年哀嚎着。
「队长，我就说要早点结束球赛的，你不听，看样子今天得碰碰运气了啦！」
「靠！我想结束，对方偏要死缠烂打，我能怎么办？」
几个少年议论纷纷之际，喀啦，空地正前方一道红白色木漆相间的门一开，一名男子探出头来。
蓄着运动选手般的俐落五分头，宽阔的前额与笔挺的鼻梁媲美西方人的优美轮廓，不过极度破坏这阳光男孩型外貌的紊乱胡渣，从耳鬓延续到下颚，平添了些许邋遢、不修边幅的气质。
明明阳光没有多炽烈，两道揪拧的深浓剑眉下，一双炯亮有神的眼却收在浅茶色太阳眼镜后方。男子歉意地一眨眼，道：「歹势，再五碗就没有了，其他人改天请早。」
此话一出，此起彼落的叹息、哀怨声马上响起，里面当然也有庆幸自己在那「五碗」之内的。
板凳还没坐热就被宣判出局的高中男孩们，忍不住对腰间套着条围裙的男子道：「老板，为什么要每天限量五十碗？你生意这么好，多请几个人，多煮一点嘛！每次来都得碰运气，这种乘兴而来、败兴而归的感觉很鸟耶！」
板凳上的一名熟客格格笑说：「又有人不知死活要挑战大王的权威啦！」
咋咋舌，本来要回到摊子里的男子，两个大步走出来。一双健壮隆起的双臂高插在精瘦的腰杆两边，居高临下地瞪着身高超过一七五的少年。
「一肚子鸟气的小子，你给我一个好理由，老子凭什么要为了填饱你们无底洞的肚皮，拼死拼活、做牛做马的忙不停？我高兴每天就只煮五十碗，你有什么疑问吗？」
万万没料到自己的一句话会引来这样的反应，高中男孩面红耳赤地说：「我、我没什么恶意，只是觉得这样老板可以多赚一点钱，没有什么不好。」
「钱？」
藏在杂草般胡髭中的性感薄唇扭出歪斜的笑。「怎么，年纪轻轻的已经成了金钱的奴才呀？小心点啊，把钱这个字成天挂在嘴巴上，哪天你连自己怎么被它吸光了人生都不明白，就挂了。你面前这个男人可聪明多了，在那之前已经先放弃这场永无止尽的游戏。」
一挑眉，男子咧开洁白整齐的牙齿，嘲讽道：「我想这道理现在跟你讲也是白搭，等你有反过来被钱追着跑的一天，再说也不迟。在我回答你为什么一天只有五十碗之前，你先回答我，你懂得什么叫做本益比——PE吗？」
少年抽搐着唇，听都没听过的名词，比火星文还难以理解。
「你将一碗牛肉面所能赚的净利，除以卖一碗牛肉面的钱，得到的数字就叫本益比。本益比数字越大，代表你的利润越大。还有，净利是什么你懂不懂？就是把收入扣除成本叫做净利。而牛肉面的成本包含牛肉等等食材费、燃料费，还有人工费、店租。要把这些让你头痛的数字，全部清算出来已经够要命了，要是我再增加人手，再增加我耗费在店里的时间，再加上掌管这些帐务占用的私人时间，请问你认为我的本益比会是上升还是下降？」滔滔不绝、口若悬河的男人话一说完，少年的脸色顿时难看得仿佛被一轮威力强大的火炮无情地轰炸到外太空去。
「五十碗是我精算再三，调整出的最高本益比数字。假使你有本事算出更高的本益比，老子就让你吃一辈子的免费牛肉面，包管每天上门都有你的份，怎样？」
搭着少年的肩膀，男子咧笑的脸庞浮现一丝令人不寒而颤的「威吓」感。「相对地，在你想出更棒的提高PE计划前，别再让我听到你问同一句话、抱怨同一件事，臭小子。懂了没？」
少年战战兢兢地在恶势力前，点点头。
「很好。」
旋踵，男子匆匆回面摊，赶着下面去。
熟客幸灾乐祸地对那伙倒楣的高中生说：「知道了吧？大王最讨厌人家跟他抱怨五十碗的问题。不想以后排不到牛肉面吃，就认命地早点来。反正大王将店开在这条难找的小巷子里，已经是咱们的福气了，要是开在大马路边，那跟别人的竞争才激烈呢！」
「放屁！我、我才不再来了！」少年面子挂不住，嚷道：「一个卖面的，竟然跟我上起数学课，他以为他是谁呀？！」
气呼呼地，一帮高中男孩鱼贯地走出破旧的铁门外。
「呵，连数学和会计学都分不清的小鬼，还这么跩。」熟客耸耸肩，跟一旁素昧平生的上班族男子搭话道：「他们不来，我们还乐得高兴，以后少些人来抢，你说对不对？」
突然被人这么问，梁又桦也不知该回答什么。
今天他还是第一次造访这面摊，而且他的目的与这儿所有的人都不一样。不管这个面摊老板有多乖张，多么以五十碗限量自豪，又桦可不是为了他的牛肉面而来的。他是前来一探传说中的「金手指」，究竟有多高明……
但是，坐在这边等了三十分钟，又桦不只一次地怀疑自己是不是弄错人了？昔日的股市名操盘手，今日却在摆路边摊？
又桦对「路边摊」这种行业不熟悉，不晓得它有多容易赚钱获利。可是他不相信一个曾经年薪上亿的男人，能忍受这种风吹日晒、没有空调设备、没有名车代步、没有称得上奢华享受的生活。
再次打量着栖身在民宅后院的简陋面摊。
从褪色斑驳的木门望进去，几块遮阳板底下是辆不锈钢材质打造的活动面摊车，两个大桶安置在瓦斯炉火上，一叠瓷碗则摆放在另一张木制台子上，那儿还放了三盆水，放着些吃完未洗的碗。看起来就是路边到处都看得到的摊贩，没有特别豪华，也没有哪里起眼的普、通、面、摊。
倘若不是刚刚那几名学生惹怒了「老板」，凑巧让又桦听见一个面摊老板居然头头是道地讲着本益比这玩意儿……他大概在几分钟前就拍拍屁股走人了。
「……你和老板好像很熟？」抱着一线微渺希望，但愿面摊老板就是自己要找的人，又桦把握机会向熟客询问道。
哈哈笑着，熟客得意地说：「那可不！打自几年前老板刚摆面摊的时候，我就上门光顾过，是元老级主顾了。不是我夸张，吃过这儿的牛肉面之后，别家的牛肉面都吃不惯了。该怎么说呢？那种汤头的力道真是差太多了。」
「那，你知不知道老板以前是做哪一行的？在他摆面摊之前。」
熟客白了他一眼。「厚，你这个上班族小哥问的问题还真奇怪。老板以前干哪一行的，有什么差别？就算他以前杀过人、放过火，现在他煮的面是天下一品，我还是照样吃它啊！」
「不，我不是这个意思。」淡淡地解释。「我是想知道老板的过去——」
熟客兴味盎然地挥挥手，切断又桦的话尾说：「大王的面是我吃过最好吃的，其他的事我没听他说过。你要是想聊八卦，去问别人吧！」
看样子自己在不知不觉中招人反感了，又桦默默地闭上嘴。没想到煮出一碗好吃的面，竟能让饕客们忠心耿耿地替他辩护，宛如建立起一道铜墙铁壁，拒绝外来者的入侵。一方面感叹食物的力量不可小觑，另一方面又桦也很不可思议地发现食物除了拿来填饱肚子外，在别人眼中竟有这么「伟大」的地位。
几名吃饱喝足的客人走出面摊，换上几名等待已久的客人迫不及待地走进木门内，等又桦回过神时，板凳上已剩自己一个人了
「老板，你最好小心一点儿，外头有个家伙鬼鬼祟祟地在打听你的事。」坐在面摊前摆放的木质小餐桌前，熟客立刻跟他打起小报告。
挑起一边眉。「打听我？」
「他问我，你过去是干哪一行的？」熟客拍着胸脯说：「我就跟他说了，管你以前杀过人、放过火，我就是爱吃你煮的牛肉面，嘿嘿！」
「哈？干么说得一副好像我是前科犯一样？」叼着根棒棒糖（他的原则是卖面时绝不抽烟，只好拿糖来冲刷口中的寂寞感），大手拿着一团手工捏揉的面团，以刀子俐落地削下薄面到滚烫的水中。「我看起来像是蹲过苦窑的人吗？我可从没干过什么犯法的勾当，也没什么怕人家来探听的过去。」
「咦？老板没混过黑的吗？」熟客嗫嚅地说着。「因为你一天到晚戴着副太阳眼镜，我以为你是怕被仇家认出来……」
「笑话，流氓有我这么文明、殷勤有礼吗？」
嗤之以鼻地将面团放下，他改拿起两根长长的筷子，在滚水中搅了搅。
「那干么戴着太阳眼镜不放？这样煮面时不是会雾掉？你不嫌麻烦啊？」
「我高兴。」男人咧嘴。「没有这副太阳眼镜，我担心自己长得太帅的大秘密会被别人知道。」
「啊哈哈，老板真爱开玩笑！」
「这你可就错了，我讲的每句话都很认真。」
话才说完，男子转眼换上无比严肃的表情。专注而锐利的目光，停留在锅中条条翻动、滚舞中的面上，在达到七、八分熟的时候，迅速地以筛子将它们一口气捞起来，放进早已经装盛好热汤的大碗中。最后放上满满一瓢炖得嫩、滑、入口即化却又不失弹性的大块状带筋牛肉，撒上无农药葱花，一碗令他自豪的大王牛肉面于焉完成。加上端到熟客的桌子，客人送入口中所花的时间，泡在汤汁里的面也达到最顺口好吃的九分熟了。
「喏，你的牛肉面。」
「谢谢～～等好久就是为了这一碗啊！」
「老板，结帐。」坐在另一桌的人，陆续起身。
「喔，一共三碗，两百四十块。」
结完帐的客人离开后，熟客朝他招招手，耳语说：「老板，就是他，现在要进来的那个穿西装的家伙。对我问东问西的，就是他！」
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