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这些续航力超过七千公里，能够持续飞行十多个小时，到两千多公里外执行侦察巡逻任务的大型水上飞机无法直接部署在水上飞机母舰上，但是能够以水上飞机母舰为依托，在原离基地的地方执行巡逻任务。这就是，依靠水上飞机提供的燃油补给、甚至是让飞行员得到临时休息，从而扩大巡逻范围。
当然，其最主要的价值，并不在巨大的巡逻范围上。
与水上飞机母舰搭载的水上飞机相比，大型水上飞机最为突出的优势，是配备了对海搜索雷达。
这一点，显然是向美英学的。
在中国海军中，虽然大型水上飞机也被用于执行反潜巡逻任务，而且是掩护航线的主要力量，但是在海军手里，大型水上飞机有一个更突出的用途，即在夜间执行侦察任务，弥补战术侦察机的不足。
要知道，能够由航母、或者是水上飞机母舰搭载的战术飞机，都受机体偏小限制，无法搭载雷达，因此就不具备在夜间执行侦察任务的能力，即便在夜间出动，执行侦察任务的效率果也几乎为零。
受此影响，舰载航空兵就无法在夜间作战。
在某些情况下，以舰队航母为核心的战斗舰队还需要在夜间后撤，以免遭到敌人主力舰队突袭。
可以说，这也正是中国海军最大的问题。
别忘了，中国海军一直缺乏主力舰，仅有的五艘主力舰都有二十年以上的舰龄，且数量严重不足。
在之前的战斗中，中国海军甚至得用大型巡洋舰去对付敌人的主力舰。
受此影响，中国舰队在夜间的战斗力非常弱。
虽然大型巡逻机所赋予的夜间侦察能力，并不能提高舰队的夜间作战能力，但是能够帮助舰队指挥官掌握战场局面，从而做出正确的决策，不用像以往那样，在夜间主动后撤来避免进行夜战。
只是，这次，顾祝同使用大型水上飞机的目的完全不一样。
关键就是，大型水上飞机所提供的侦察力量，能够让顾祝同更加清楚战场局势，从而有助于他做出作战决策。说得简单一些，如果能够在夜间探明美军舰队的活动情况，那么顾祝同就能够在天亮之前做出决定，从而在第一时间打击瓦胡岛，并且在进行攻击的时候有能力应对来自美军舰队的威胁。
按照顾祝同的判断，如果美军舰队不在交战范围之内，他就得在六月四日清晨攻击瓦胡岛。如果美军舰队在交战范围之内，他至少得安排一个波次的机群去攻击美军舰队，甚至把两个波次都派去。
总而言之，关键就是得在天亮之前搞清楚美军舰队的活动情况。
当时，顾祝同从中途岛调来了四十八架大型水上飞机，为每支侦察舰队安排六架，而这些大型水上飞机能够在夜间全部出动。如果把搜索半径限制在一千公里以内，那么这些大型水上飞机就能够搜索所有方向。
至于到了白天，侦察任务就落到了战术飞机身上，用不着大型水上飞机了。
当然，顾祝同的这一安排也没有什么秘密可言。
六月一日夜间，美军就发现中国海军的大型水上飞机出现在了瓦胡岛附近，而且探测到了这些水上飞机发出的电磁波信号，从而确定这些水上飞机配备了对海搜索雷达，具备在夜间执行侦察任务的能力。
对斯普鲁恩斯来说，这显然不是什么好事。
要知道，美军最先在大型水上飞机上配备对海搜索雷达，虽然主要用于反潜，但是美军非常清楚这种飞机的对海侦察能力。事实上，反潜飞机上的雷达，主要就用来搜索在海面航行的潜艇，或者是潜艇的通气管与潜望镜，具有很高的探测精度与探测距离，用来搜索大型战舰，就更加容易了。
要命的是，斯普鲁恩斯对此基本上是束手无策。
舰载战斗机根本不可能在夜间执行拦截任务，而配备了雷达的夜间战斗机，如果没有地面雷达引导，也很难在夜间发现敌机。
问题是，到这一步，就算有再大的困难，斯普鲁恩斯也要迎难而上。
显然，斯普鲁恩斯也面临着一个两难的决定。
第四百三十章 守株待兔
六月四日凌晨，三点不到，斯普鲁恩斯就来到了“埃塞克斯”号的司令舰桥上。
此时，在下半夜临时换班的官兵都已打起精神，进入了最佳状态。航母的机库里，勤务人员正在检查每一架舰载机，弹药部门的人员则在按照下达的命令，检查着那些即将派上用场的炸弹与鱼雷。
按照斯普鲁恩斯的判断，天亮之后，中国舰队就会轰炸瓦胡岛。
如果中国舰队没有在四日清晨攻击瓦胡岛，就只有可能转向撤退了，即中国舰队的目的并不是去攻打某座岛屿。
只是，斯普鲁恩斯并不认为会出现后一种可能。
在逐一询问了各个部门的情况之后，斯普鲁恩斯像往常一样安静了下来。他是一个非常有耐心的指挥官，平常言语不多，说得最多的就是下达命令。在参谋眼里，斯普鲁恩斯既是一个很好相处的人，又是一个不容易亲近的人。只要参谋做好了分内工作，斯普鲁恩斯就从不会去麻烦他们。相反，如果那个参谋玩忽职守，也许会受到一次警告，但是只要再次犯同样的错误，那就别想呆下去了。
五点不到，斯普鲁恩斯去吃了早饭。
因为在基层部队呆了几十年，所以斯普鲁恩斯一点架子都没有，也从不要求为他提供额外照顾。
五点过十分左右，斯普鲁恩斯回到司令舰桥。
此时。飞行员已经起床。计划在第一批出动的飞行员已经用完早餐，正在航空作战中心听取任务简报。安排在第二批出动的飞行员大多还在洗漱，部分去了餐厅，还有一些在做晨间锻炼。
显然，最忙碌的不是飞行员，而是航空部门的勤务人员。
虽然还没有收到与中国舰队有关的情报，更不知道中国舰队的确切位置，但是斯普鲁恩斯早就下达了命令，必须在六点钟之前，让第一批舰载机做好起飞准备。而且这些舰载机都将执行对海打击任务。
也就是说，勤务人员得为这些战机加满燃油，挂好弹药，然后送上飞行甲板。
斯普鲁恩斯来到司令舰桥的时候。航空勤务人员正依次把舰载机送上飞行甲板，然后停放在起飞待命区内。
虽然“埃塞克斯”级也是直通甲板航母，没有像中国海军的“白起”级那样，采用时髦的斜角飞行甲板，但是“埃塞克斯”级安装了两台大型弹射器，而且把三部升降机都置于侧舷，而不是像以往的键队航母那样，放在飞行甲板中央，因此大幅度的提高了舰载机的起飞效率。
在使用弹射器的情况下，最先起飞的就不是战斗机了。
只是。此时摆放在最前面的是十多架战斗机。
这些战斗机不用于执行攻击任务，而是将在六点左右升空，执行防空巡逻任务。因为不知道能在什么时候发现中国舰队，也不知道能在什么时候让攻击机群出发，所以这些战斗机都挂了一具最大号的副油箱，内部油箱里也装满了燃油，能够在距离航母一百五十公里的地方巡逻四个小时。为此，所有战斗机飞行员都准备了一样特殊的东西，即拴在腰间的尿液收集袋。
对执行长时间巡逻任务的飞行员来说，最大的麻烦就是解决生理问题。
要知道。就算在起飞前不喝水，也没人能够憋上四个小时不上厕所。更何况，飞行员不可能一点水都不喝，而且每名飞行员都有一个水囊。在饥渴状态下，飞行员肯定无法正常发挥。
六点不到。执行防空巡逻任务的飞行员陆续登机。
随即，第一批防空战斗机就起飞了。
此时。离天亮大概还有四十分钟。也就是说，这些战斗机在升空编队之后，刚好能以巡航飞行速度，在天亮的时候到达巡逻区域。
六点过十分，防空战斗机全部升空。
这时候，勤务人员开始把鱼雷攻击机往前挪动。
因为飞行速度最慢，而且在挂上一枚重型航空鱼雷之后作战半径最短，所以鱼雷攻击机必须最先出发。这样一来，鱼雷攻击机就不需要在舰队上空盘旋等待，随后起飞的俯冲轰炸机与护航战斗机能够在飞行途中追上鱼雷攻击机，大幅度减少了集结时间，从而减少了发起攻击的时间。
鱼雷攻击机出发之后，剩下的就好办了。
与之前的“约克城”级舰队航母相比“埃塞克斯”级不但飞行甲板的面积更大，而且升降机的设置更加合理，所以在鱼雷攻击机升空之后，航空指挥官可以根据情况决定剩下战机的升空顺序。
当然，正常情况下，排在第二位的是俯冲轰炸机。
主要就是，俯冲轰炸机在挂上了炸弹之后，巡航飞行速度比护航战斗机慢得多，且航程也不会太远。
正是如此“埃塞克斯”号的飞行甲板上，排在鱼雷攻击机后面的正是俯冲轰炸机。
如果出现意外情况，比如敌机来袭，那么就得首先让战斗机升空。此时，勤务人员要做的，就是把俯冲轰炸机挪到一边，然后把战斗机送到前面去。只是，在这种情况下，只能使用航母左侧的弹射器，无法使用右侧的弹射器。特别是在机群准备起飞的时候，大量俯冲轰炸机占用了飞行甲板，也就无法同时使用两部弹射器，战机的出动效率降低了一半，且需要花一些时间来调整甲板部署。
显然，谁也不想遇到意外情况。
当然，斯普鲁恩斯也为此做了安排。这就是，提前派出防空战斗机，而且把防空巡逻半径扩大到一百五十公里。此外，在三日夜间，斯普鲁恩斯还给六艘轻巡洋舰安排了前出警戒任务，保证每支舰队的西面与西南方向上都各有一艘防空警戒舰，从而大幅度提高了防空战斗机的作战效率。
这样一来，即便敌机来袭，也能够提供二十分钟以上的预警时间。
在这二十分钟内，六艘舰队航母肯定能够完成甲板调整工作，而且有时间出动十架以上的防空战斗机。
当然，关键还是及时找到中国舰队。
这次，斯普鲁恩斯动用了两支力量执行侦察任务。
一是第71舰队，即让八艘小型航母搭载的俯冲轰炸机执行侦察任务，战斗机则留下来执行防空或者护航任务。
“埃塞克斯”号上的勤务员还在为鱼雷攻击机做起飞准备的时候，远在三十多公里外的第71舰队里的小型航母已经出动了侦察机。按照斯普鲁恩斯的安排，这些侦察机都将在六点半之前升空。虽然小型航母极大的限制了俯冲轰炸机的起飞重量，但是在不携带炸弹，而是携带一具副油箱的情况下，俯冲轰炸机执行侦察任务时的飞行半径也能达到六百公里，足够完成斯普鲁恩斯下达的任务了。
只是，这还远远不够。
要知道，需要搜索的海域非常广阔，而且斯普鲁恩斯根本无法做出预先判断，也就无法确定重点搜索海域。
即便八艘小型航母各出动二十架俯冲轰炸机执行侦察任务，也无法确保一定能够发现进入侦察机搜寻范围之内的中国舰队。更何况，斯普鲁恩斯不可能一次性把能够用的舰载侦察机全部派出去，也就必须保留一部分俯冲轰炸机，一边在适当的时候出动。这样一来，八艘小型航母过出动了十二架侦察机，就更加不足了。
显然，斯普鲁恩斯必须依靠岸基航空兵，特别是那些续航力巨大的远程巡逻机。
按照斯普鲁恩斯的安排，毛伊岛上的岸基航空兵在五点就开始行动，派出了第一批远程巡逻机。
这些巡逻机的搜寻半径都�